第31章 組織への加入
時燼は内心で拒絶し、はなはだしく抵抗していた。
考古学のせいで死んだようなものだ、もう心に影が残っている。
本来なら……最初はそうだったのだ。
だが、相手の言葉が、少しだけ時燼の気に障った。
歴史の声を聴くことのできる者など、自分を数に入れても東煌古国全体でたった十一人しかいないのか？
伝説級の御獣師よりも希少で、トーテム守護神よりも希少だと？
彼は木の陰の十一に目をやった。まさか国宝は自分自身だったとは。
しかし、なぜまた十一という数字なのか。自分は十一とどれほど縁があるというのだろう。
時燼は取り留めのない考えをひとまず捨てた。彼が思ったのは、自分がそれほど希少なら、理屈の上では、この組織に加われば待遇はかなり良いのではないか、ということだった。
もう暴露するだけ暴露してしまったし、相手もわざわざ訪ねてきて誠意をもって誘ってくれているのだから、話を聞いてみるしかない。
「それで、あなたが私を誘おうとしている場所は……どこなんですか？」
「福利はどうなんです。」
時燼は黙り込み、探るように尋ねた。
陸珩はにっこりと微笑んで言った。「福利は当然とても良いですよ。あなたが伝説級の御獣師になったとしても、それほど良い福利待遇は得られませんからね。」
「基本的に、組織の正式メンバーになれば、あなたの地位は伝説級の御獣師のさらに上になります。」
「何かの遺跡を探索したければ、巨額の資源を申請し、伝説級の御獣師を護衛として雇うことだって不可能ではありません。」
時燼は口をわずかに開いた。
氷原市の御獣師協会の会長でさえ、精々がトップクラスの大師で、まだ伝説級には達していない。
伝説級といえば、覇王級の生物を御することのできる超級の域であり、基本的には一級都市で要職に就いている者たちだ！
相手が自分を誘おうとしている場所は、そんなにすごいのか？
まあ……相手の言う通り、この才能を掌握しているのは、いずれも高級人材なのだから。
自分のような新米がうっかり召喚した秘境でさえ、これほどの価値があるのだから、ましてや専門家たちの腕前となればなおさらだ。
こう聞いてくると……加わったほうが損はないように思える？
組織を後ろ盾にすれば涼しい思いができる、いきなりスタートダッシュで飛躍だ。
『前世で考古学に殺された俺が、今世で考古学から成り上がる』？
時燼は少しだけ心が動いた。相手がくれるものが、あまりにも多すぎたからだ。
職業級にも届かない、ローンを背負った小さな御獣師から、いきなり伝説級の大物へ。聞くだけでも十分に魅力的だ。
「もし加わるなら、果たすべき義務は何ですか？」
「ほとんどありません。組織の構造はごく単純で、誰もが行動はとても自由です。任務もすべて自由に選択でき、強制はされません。」
陸珩は空を見上げた。そうは言っても、このような才能を持つ御獣師で、のんびりしていられる者がいるだろうか。
新たな神話遺跡の情報が現れるたびに、歴史の声を聴ける者は必ず真っ先に飛びつき、探索を補佐するか、あるいは探索の指導者となるのだ。
まともな人間なら、そもそもこの特殊な能力に目覚めたりはしないから。
「ないんですか？？」
時燼は呆然とした。そんなに緩いのか？
つまり、自分さえ身の程をわきまえて死ぬような真似をしなければ、加わった後も、危険な場所へ任務を遂行しに行く必要はない、ということか？
それどころか、たまに死にたくなったら、必要とあらば、大量の資源や護衛、資料まで申請できるというのか？
時燼はまた少しだけ心が動いた。
「それで、組織の名前は？」
「国土遺跡戦略調査・後援保障局。番号にちなんで、十一局と呼んでもらっても構いません。この組織の人員は考古学界の特殊部隊のようなもの、組織は各種の重要遺跡を専門に扱う特別部門だと理解してください。」
また十一だ！
時燼はもう慣れていた。名前などは無視してよい。
陸珩が話し終えると、時燼は考え込んだ。組織の名称はなかなか立派に聞こえる。さて、加わるべきか？
これだけ聞いたうえ、相手もわざわざ訪ねてきており、自分にはこんな特殊な才能もある。加わらないとなると、後始末が難しそうだ。
「それなら、加わることにします。」
最終的に、時燼は長く息を吐いた。加わっても別に構わない！
自由を制限されないというのなら、結局のところ、無茶をするかどうかは自分次第だ。物事を堅実に進めさえすればそれでいい。
自分が昔の商売を再開したいなどとは、彼は決して認めない。
「陸博士も十一局のメンバーなんですか？」
「うん、今は君と私を含めて、十一局には全部で十一人いる」
「ようこそ、これから今日から君は十一局の予備メンバーだ」
陸珩が二度目の笑みを見せた。時纓の返事は、どうやら彼女を満足させたらしい。
この方面の人材はあまりにも少なく、遺跡を探索するたびに、彼女は人手が足りないと感じていた。
そして今、自らの手で新人を一人掘り起こしたことで、陸珩は、いずれ時燼が成長した暁には、使える道具人が手に入ると考えたのだ。
十一局で最も経歴の浅い彼女としては、毎日先生の使い走りをして自分が道具人になるより、使える道具人が欲しいと思っていた。
「予備？？」一方、陸珩の言葉を聞いて、時燼は突然、自分は騙されたのではないかと思った。
相手が長々と話したが、福利厚生はどれも正式メンバーのものらしい。
「そう、予備だ。十一局に加わる新メンバーは皆、一度審査を受けなければならず、審査に合格して初めて正式メンバーになれる」
「僕は……」時燼は後悔した。しかし、相手の次の一言で、彼は即座に頷いた。
「それに、君の実力と能力は現時点では弱すぎる。組織が君に一千万の初期資金を提供しよう。君の第一の任務は、迅速に成長することだ。最低でも職業御獣師になり、さらに系統的な考古学の知識を学ぶこと」
「問題ありません、必ず任務を果たします」
「資金はいつ振り込まれますか」
伝説の御獣師のボディガードといった福利厚生よりも、明らかに一千万の現金のほうが時玦にとって魅力的だった。
この金があれば、青綿虫なんて育成する必要があるだろうか！
虫よ、さらばだ、お前は自由だ！
「明日だ」と陸珩は言った。
「明日、君の身分証と資金はすべて手配される。ただし、特別な事情がない限り、十一局のメンバーであることを軽々しく明かさないことを勧める」
「さもないと、一部の海外の諜報員に、うんざりするほど煩わされることになる」
「そうそう、現在、平城区の遺跡降臨が君と関係していることは、まだ十一局だけが知っている」
「今後、君が正式メンバーになるまでは、私が君と組織の間の連絡役となる。私が言いたいのは以上だ」
時珩は頷いた。安心してくれ、自分は目立つ人間ではない。
全国でたった十一人しかこのような才能を持たない……遺跡の謎を解く重要人材として、狙われやすいのは間違いない。ましてや彼はこんなに弱いのだ。
「一番大事なことを言い忘れていた。君の審査任務は、氷原市の歴史の真実を調査することだ」
「期間は問わない。成功すれば正式メンバーになれる。私は以前、雪山の氷竜遺跡を探索したことがあるが、決定的な情報が欠けていたため装置を解けなかった。今回、君のおかげで新たな氷原遺跡が現れた。君こそが最終的な突破口となる者かもしれない」
歴史の声を聴く才能があっても、何でも聴けるわけではなく、歴史の痕跡を聴くには一定の「契機」が必要なのだ。
陸珩自身は失敗したが、時燼は成功した。
陸珩も調査を経て理解していた。何しろ時燼は氷原で生まれ育った人間だから、彼に声が聴けるのはごく当然のことなのだろう。
氷原の真実への渇望は、時訣のほうが彼女よりずっと強いに違いない。この審査任務は、ほとんど時燼のために仕立てられたものだった。
「僕に氷原市の歴史の真実を調査させろと？」時黎「でも、あの新しく降臨した秘境に、僕は立ち入れるんですか？？？」
「できる。この秘境は特殊型の遺跡だから、十一局のメンバーとしてでなくても、立ち入れる可能性は高い。その先どうするかは、君の審査の一部だ」
陸珩は言った。「最後に、君の推薦人として、私は個人の立場で君に贈り物をしよう」
時燼を早く成長させ、自分の助手にできるようにするため、彼女は前払いの給料を渡すつもりだった。
「金なら、君には当分必要ないと思う。では、食鉄獣が使えるスキル秘伝書、青綿虫の特殊進化方法、高種族の幻獣の幼獣、どれが欲しい？」