第37章 奇妙な生き物
「お前も来たのか」時燼は眉をひそめ、陳凱を見た。
この祈家の奴は弱すぎる。氷甲獣ときたら、以前は十一の一撃すら耐えられなかったではないか。何をしに来たというのだ。
「俺がどうしたって？ 俺だけじゃない、クラスの大半の学生が来てるんだ。老師もまあ、励ましてくれたほうさ。知ってるか、あの日俺たちが帰ったあと、園区のあの石像が夜に爆発したんだぜ、すげえ刺激だった！」
お前より刺激的な目に遭ってるのは、こっちだよ。
時燼は頬をかいた。何と言えばいいのか。自分がしゃべって爆発させたとでも言うのか。あの秘境遺跡だって、全部自分がしゃべって出現させたものだ。
「そういや、お前の訓練方法、なかなか効くんだな。俺の氷甲獣、もう七級になったぜ」
陳凱は感謝の目で時燼を見た。努力してみて初めて、自分と氷甲獣の潜在能力がどれほど大きいのかがわかったのだ。
ずっと前から時燼に礼を言いたかった。今回の実践訓練、時燼もきっと来るはずだと予感した彼は、前もって周囲に目を配っていた。まさか本当にばったり会えるとは。
ともあれこの一週間、彼はとても充実していた。
「ほどほどにしとけよ」時燼は顔をしかめた。
お前のことは、平城じゅうの薬局に知れ渡ってるんだぞ。いい加減にやめろ！
国の花を摘み取る元凶に成り果てるのは、まっぴらごめんだった。
「わかってるって、ちゃんと抑えてるさ」
陳凱は顔を上げて空を見た。とにかく、今回の実践訓練では、自分の本領を見せてやろう。
時燼を探すため、陳凱はわざと実践訓練に参加する級友たちより先に出発しなかった。時燼とともに訓練基地へ向かう道すがら、陳凱は言った。「聞いたところによると、どの訓練地でも各回の志願者は百人だって話だ。張老師が漏らしてたんだが、訓練基地ごとの考核で上位二十位に入った者だけが、遺跡に立ち入る資格を得られるらしい」
「正直、ちょっと自信ないな……」
「五分の一の確率か？ 低くはないだろ」と時燼は隣を歩きながら言った。「心配するな、お前は優等生なんだから」
六級の氷甲獣では危ういかもしれないが、時燼はまさかこの陳凱が本当に薬を決めて突破するとは思っていなかった。
今の環境は、競争が激しすぎるだろう。
陳凱は顔を赤らめた。くそったれ、優等生だなんて、嘘っぱちもいいところだ。
時燼の実力を見てからというもの、自分はせいぜい校内で威張れる程度で、外の御獣師たちにはとても太刀打ちできないと、彼は知っていた。
とはいえ、口では自信がないと言いながらも、陳凱の胸の奥にはほんの少しばかりの自信があった。
彼の氷甲獣はまだ七級とはいえ、実力は侮れない。
時燼の食鉄獣にしたって、成長等級はもっと低いではないか。なのに実力は同じく常軌を逸している。
覚醒期の眷獣の成長等級など、何の意味もない。十級の青綿虫だって、訓練を経ていない虫糸では、戦闘力は野良犬にも劣るかもしれないのだ！
この成長等級は参考にすぎない。戦力が試されるのは、御獣師が眷獣にどれだけ多方面の訓練を施してきたかだ。さもなければ、実戦考核など催す必要もない。皆で等級を比べればそれで済む話ではないか。
「ところで、お前はこういうのに参加したことあるのか」と時燼はさらに尋ねた。
「学校が一度だけな。だが規模は今回とは比べものにならないだろうな」陳凱は首を振った。「お前は？」
「初めてだ」
「だよな。お前は飼育専門だし、以前はきっと参加したことなんてない……」
時燼は頷いた。異世界に来てから、確かにこうした比較的危険な場所に足を踏み入れるのは初めてだった。この時、細胞の一つ一つが思わず興奮し始めているのがわかった。
ああ……やはり自分は落ち着きのない性分らしい。
しばらくして、二人は訓練基地の内部へと入った。この時点で到着している御獣師の数は、すでに五十人を優に超えていた。
目の前で、皆それぞれリュックを背負った見習い御獣師たちが、三々五々に談笑している。
遠くでは、緑の迷彩服を着た五人の御獣師が互いに言葉を交わしている。どうやら今回の訓練の責任者たちのようだ。
周囲はますます騒がしくなっていく。御獣空間の中で眠りについて力を蓄え、大立ち回りを演じる準備を整えている十一はまだよかった。何も感じ取れないのだから。だが、時燼のリュックの中にいる青綿虫は、思わず眠りから目を覚まし、慌ててリュックの隙間から息を吸い込んだ。
「この前のあの二人の女子は来たか」時燼はあたりを見回し、陳凱に尋ねた。あの荘玥と于菁菁のことだ。
陳凱が言った。「あの于菁菁はそのつもりがあったんだが、親に説得されてな。荘玥のほうは、あいつの食鉄獣ときたら鼠一匹捕まえるのにも苦労するんだ。訓練に参加するなんて論外だろ……」
野外訓練に志願してくるだけでも、実のところ勇者である。なにしろこの訓練も、決して危険がないわけではないのだから。だから見渡してみても、女子の割合は確かに多くない。危険な生き物を除いても、虫や蛇の類の普通の動物だけで、かなりの人数が尻込みしてしまうのだ。
「陳凱、こっち来いよ、そっちで何してんだ！」
陳凱の言葉が終わったかと思うと、遠くから数人が彼を呼んだ。陳凱は慌てて時燼に向かって言った。「俺の同級生だ。あの、ちょっと先に行ってくる。またあとでな」
「行ってこい」時燼は頷いた。
その後、陳凱は小走りにそちらへ向かい、時燼は引き続き周囲の環境を眺め始めた。
彼が主に見ていたのは、あの迷彩服を着た御獣師たちの一団だった。その身分が気になったのだ。
警備会社から雇った御獣師なのか、それとも御獣兵団から回されてきた者たちなのか？
前者はただの労働者にすぎないが、後者は地球でいう軍人に近い。
実のところ、貧しい家に生まれながら御獣師を志す普通の人間にとって、御獣師協会の御獣兵団に加わるのも悪くない選択だ。
あらゆる審査に合格し、新兵訓練キャンプに入れば、公式が統一的に寵獣の幼崽を支給し、その後は御獣師と寵獣を隔離環境で育成する。
その間の費用はすべて協会が負担する。
訓練が終われば、公式が仕事を割り振ってくれる。各地の城壁の守備に就いたり、野外の掃討を行ったりといった具合だ。
この方式には長所も短所もある。長所は、本来御獣師になれなかった者の夢を叶えられること。短所は、ある程度の自由を失い、命令に服従することが第一の職責となり、寵獣も完全には自分のものにならないことだ。
この道も、当時の前身は考えたことがあった。だが普通の人間にはあまりに過酷な訓練に耐えられないため、結局時烬は諦めた。
「ピィー――ッ！」
「全員静かに――っ！！！」
時烬が周囲を見回しているとき、遠くで国字顔の中年男が笛を取り出して力いっぱい吹き鳴らした。その巨大な音は、たちまちその場にいたすべての見習い御獣師の注意を引きつけた。
「時間が来た。そこにいる全員、今すぐ静かにして、整然と整列し、安全責任書に署名しろ！」
「その間、これから行う今回の錬磨考核についての注意事項を、俺が説明する。」
「まず、俺は今回の天邙山錬磨考核の総責任者、周万山だ。俺とともに貴様たちの錬磨考核を担当するのは、ほかに四名の職業御獣師と、大勢の警備員たちだ。」
「無駄話は省く。これから、貴様たちが安全責任書に署名を終えたら、一人一部ずつ図冊を配る。」
「天邙山の内部には大量の凶獣や希少資源が存在する。その種類はすべてこの図冊に記載されており、それぞれに対応する点数が付いている。凶獣を狩り、希少資源を集めること——それが貴様たちが点数を獲得し、考核での順位を上げる方法だ！」
「なお、貴様たちが立ち入る前に、我々は位置情報付きの救難装置を配る。天邙山の内部には我々が配置した大量の安全地点があり、警備員がそこに駐留している。危険に遭い、考核を諦めたくなったら、救難信号を送ることを選べばいい。」
「同時に、貴様たちの戦利品は、途中で安全地点の警備員に引き渡すこともできる。彼らが貴様たちの成績を記録・登記する役目を担う。」
「貴様たちがやるべきことは、三日間にわたる時間の中で、できるだけ多くの点数を獲得することだ。最終的に、点数の上位二十位に入った御獣師が、遺跡に入る権限を得られる！」
周万山というこの教官は喉を張り上げて叫び、すべての見習い御獣師に要点をはっきりと聞き取らせた。
彼の後ろでは、ほかの四名の職業教官が笑みを浮かべてこの新人の青二才たちを眺め、自分たちが初めて錬磨に参加したときの光景を思い出していた。
「平均年齢はどれも高くないな。なかには白くふくよかな顔をしたのも何人かいるが、本当に大丈夫なのか。」
「ああ、俺も見習い級に戻りたいよ。この遺跡はひどく足元を見やがる。等級の高いやつは入ることすら許されないとはな。」
教官たちは悪態をついた。さもなければ、これほどの好機が、この安逸に慣れた新人たちのところへ回ってくるはずもない。
「無駄口はやめろ。気を緩めるな。我々の本分を果たし、今回の錬磨で死傷者を出さないようにしろ。」
五名の職業御獣師が、大勢の警備員や技術者とともに、今回の錬磨考核の責任者すべてである。
彼らがこの受験者たちを評価していたころ、時烬はすでに安全責任書に署名を終え、腕時計のような位置情報付き救難装置と、図冊を一部受け取っていた。
腕時計の機能はごく簡単で、時烬は少し理解しただけで気ままに手首にはめ、関心は図冊のほうに向いていた。
時烬が図冊の最初のページを開くと、記されていたのはなんと旧知の仲、土行鼠であった。
こいつを一匹狩れば、二十点を獲得できる。
彼はさらにめくってみた。どうやら最低が二十点のようだ。さすがの土行鼠も、これでは面目丸つぶれというものだ。
もっとも、それも当然か。土行鼠のほかにも、赤冠蛇や大刀蟷、食人草、荊棘怪などといった生き物たちの狩猟点数はほんの少し多いだけなのに、名前だけは土行鼠より何倍も手強そうに聞こえる。
時烬が凶獣目録の最後の数ページをめくっていくと、現れる凶獣はますます常軌を逸していった。
【名称】：狂蟒
【属性】：水
【成長等級】：覚醒十級
【種族等級】：中等超凡
【種族技能】：狂化、激流尾
【紹介】：地図中の緑水湖、小邙湖に生息。数は二匹。極度に危険であり、狩猟は推奨しない。
【点数】：4000
時烬「？」
狩猟を推奨しないのに四千点をくれるのか？ 土行鼠二百匹分に相当するではないか……
文句を言っても仕方ないが、時烬にはもちろんわかっていた。これは実力の弱い御獣師に狩猟を勧めないという意味だ。
わざわざ注記してあるのは、自分の実力に自信のある御獣師のために用意された獲物だということだ。
時烬はさらに数ページめくり、図冊の中に狂蟒のようなボス型の獲物が何匹か記されているのを見つけた。
正直なところ、あの狂蟒の狂化技能はなかなかいい。使えば全面的に力と速度を増幅できるが、欠点は理性を失うことだ。
だが、完璧級の熟練度まで刷れば、欠点は克服できるはずだ。
狂戦士食鉄獣？
訓練基地はとにかく野性的なのだ。氷原市の飼育基地では、こんなスキルはとても見つからない。
「うむ？」図鑑をめくり続けていた時燼の手が、ふと止まった。
彼は奇妙きてれつな生物を見つけたのだ。
【名称】：電気スライム
【属性】：雷
【成長等級】：覚醒十級
【種族等級】：中等超凡
【種族スキル】：倍化、放電
【紹介】：マップ内の磁山区に生息。数は三体。極度に危険。狩猟は推奨しない。
【ポイント】：4000
「スライム？」
時燼は、訓練基地もなかなか遊び心があるものだと思った。食鉄獣が東煌の特色ある生物であるように、スライムは他国の特色ある生物であり、東煌の地元にはいない。
訓練基地は御獣師たちの見聞を広めるため、こんなものまで捕まえてきてボスに据えたのか？
「待てよ、この倍化……！」時燼は突然、スライムのスキルに引き寄せられた。
彼の記憶が正しければ、この倍化とは体型の大小を自在に操れるスキルだ。
小さくもなり、大きくもなれる。
縮小状態では体力を最大限に温存し、体力の回復速度を高められる。巨大化はエネルギーを限界まで消耗し、速度を犠牲にして、より強い力を得る状態だ！
「このスキル、十一にぴったりじゃないか？ ただ、覚えられるかどうかはわからないが……」
食鉄獣の体つきはやはり小さすぎる。成獣でもせいぜい二メートルだ。今はまだいいが、これから何十メートルもある巨獣と対峙するとなると、いささか頼りない……
逆に、この倍化を覚えられれば——時燼の脳裏に、巨大な食鉄獣がドラゴンを引き裂く光景が浮かび、その瞬間、また小さな食鉄獣の幼獣を自分が手に提げている光景が浮かんだ。このスキルはつまり、一匹の眷獣に三つの形態を与えるに等しい。体力を温存しエネルギー回復を加速する縮小状態、力と速度を兼ね備えた通常状態、そして力を極限まで強化する巨大化形態だ！