第53章　熊猫王十一

8月4日、早朝、時烬は空腹のあまり目を覚ました。

体が弱っているとこうなる。一食抜けば腹が減って仕方がない。朝昼晩、きちんと満腹にしなければならないのだ。

「はあ——」あくびを一つし、大きく背伸びをしてから、時烬は起き上がった。

猫のスリッパを履き、時烬は扉を押し開けて外に出た。

庭では、時岑には十一が昨夜眠ったのかどうか分からなかったが、外に出た途端、ちょうど十一が木の下に座って熊としての人生を思い巡らせているのが目に入った。

木の上の鳥籠の中では、青綿虫がじっと十一を見つめていた。時烬ほど深く眠っていなかったので、この熊に起こされたのだ。

「ちち——」

青綿虫は涙をこぼした。午前四時の鋼板を見ただけでなく、今度は夜通し放電し続ける食鉄獣まで目の当たりにしたのだ！

月光の下、雷光がきらめき、千鳥が一斉に鳴くようだった。これでどうして眠っていられようか！

「どうしたんだ。」

時烬は何気なく十一に声をかけた。

「ひゅん！」

十一は振り向き、手を差し出した。その意味は、硬化と雷掌を組み合わせるのはとても難しい……

精通級の硬化＋熟練級の雷掌、初歩的な組み合わせを試みるのはどうやら少し難しいらしい。

一晩中研究し、夜食＋絶対睡眠＋絶え間ない試行を重ねても、やはり組合せ技を完成させることはできなかった。

「つまり技能の熟練度がまだ少し足りないってことだな。大丈夫だ、まずは飯を食おう。後で少し追加してやる。」

「努力の後に補給だ。」

なんと熊の気持ちをよく分かっている御獣師だろうか。

……

この朝食を利用して、時烬は十一と青綿虫に家に残っていた食料資源をすべて平らげさせた。

あとは武館で食べればいい。

だが武館は遠すぎる。毎日通うのは時蘊がもったいない。何しろ毎日必ずしも武館の訓練器具を使うわけではないのだから……

うん、あとで聞いてみよう。持ち帰りや出前のサービスがあるかどうかを。

その日。

時烬は再び武館を訪れた。

だが今回、熊祁姐が留守なだけでなく、林嶼館主も出かけようとしていた。

それも当然だ。熊祁姐は大半の時蘊を飼育基地で食鉄獣の研究に費やしており、林嶼館主とて大師級の御獣師、武館にずっと引きこもっているわけにもいかない。

「時烬。」

「君は天邙山の試練考核に参加した。あの遺跡を探索したいのだろう。」

出がけに、林嶼館主が尋ねた。

「はい。」時珩はうなずいた。

「御獣兵団の見習い御獣師からの報告によると、あの遺跡は確かに試練に最適だそうだ。君の実力なら、思いがけない収穫があるかもしれない。」

「姜鋭たちも今回は一緒に遺跡を探索する。ちょうどまた競い合えるだろう。」

林嶼館主は雪山の方向に目を向け、小さくため息をついた。「私はこれからしばらく平城を離れる。武館で分からないことがあれば、修竹に直接聞くといい。」

林蘊は慌ただしく去り、時屿は武館に出前サービスがあるかどうか聞く暇がなかった……仕方なく、自分で食堂まで聞きに行くしかなかった。

食堂で、仕入れの大叔が言った。「もちろんですとも。平城全域、いや氷原市全域の食鉄獣の栄養剤や食料の大半はここで注文されているんです。配達サービスがないはずがありません。」

「林蘊が言ってましたよ、武館の育成資源は自由に使っていい、自宅配送も対応していると。数量と住所、配送の時蘊を教えてくれればそれでいい。」

「はい、ありがとうございます。」

自宅配送が可能と聞いて、時烬はたちまち気楽になった。それなら……毎日まずは普通の食鉄獣の三倍の飯量で注文しよう。

しかし、こうしてみると、熊祁姐の家は自分が思っていた以上に裕福なのだ！

まあ、それもそうだ。普通の家庭で私設のジャイアントパンダ飼育基地など開けるはずがない。

続いて、三日分の食料資源を予約すると、時烬は武館を後にした。

「あと三日。」

御獣師協会が組織する遺跡探索まで、あと三日。

8月7日、時烬は本隊に従って、共に遺跡へと足を踏み入れることができるのだ。

試練型遺跡だと聞いたので、時燼はこの三日間を利用してもう一度必死に十一の実力を高めることにした。技能図鑑で強化するのだ。

今はこんなに多くの栄養剤や食料、栄養補助食品がある。十一の実力は間違いなく爆発的な成長を迎えるはずだ。

戻ると、時燼はすぐにすべての栄養剤を用意し、十一への威嚇の教示を始めたのだ！

まず高階技能をすべて教え終えてから、十一の硬化と雷掌の熟練度を上げ、複合技を完成させるつもりだった。

十一は目を覆い、わずかな隙間だけを残して、黙ってその重みを受け止めていた。

【技能】：威嚇

【技能等級】：高階

【紹介】：精神系技能。気勢によって威嚇、震慑、統率を行うことができ、自分よりはるかに弱い生物を気絶させることもできる。「王の資質」を持つ証でもある。

【状態】：教示可能

特定のレベルに達すれば、威嚇技能はいわゆるありふれた技能とも言える。成長等級が君王級以上の超凡生物は、自力で覚醒できるのだ。

だが、覚醒期、超凡級、統領級の寵獣の中で威嚇を身につけられるなら、それは大したことである。

君王級に成長していないのに威嚇を早くも身につけたということは、その寵獣が君王級の潜在能力を持つことをほぼ象徴している。

氷原市飼育基地は氷原市最大の公式飼育基地だけあって、やはり人材が隠れている。あの雪狼の飼い主も只者ではなさそうだ。

威嚇技能について、時燼の知識は多くない。

彼が知っているのは、威嚇の最初の三つの熟練度の象徴的な効果だけだ。

入門級：相手を威嚇し、相手の闘志を弱め、自身の意志を強める。同種族の生物に対して一定の統率効果がある。

熟練級：相手の意志を直接破壊し、相手を気絶させ、精神ダメージを与えることができる。

精通級：広範囲の威嚇が可能で、一目で精神の気勢により無数の生物を気絶させることができる。

完美級熟練度、出神入化級熟練度については、スマホで調べても見つからなかったが、推測で時岑はいくらか想像できた。

ともかく、高階技能に分類されているのだから、技能の潜在能力は言うまでもない。

「教示。」

「今日からお前はパンダ王だ、十一！」

時燼は手を伸ばし、十一の頭を撫でた。

光が流れ込み、時燼は苦労して神豆を飲み込み、ようやく一息ついた。

そしてこの時……

がらんとした庭の中で、時燼が教示を終えると、十一は目を閉じて経験を受け取り、時蘊はまるで静止したかのようだった。

一秒、二秒、三秒……

しばらくして十一が目を開けると、地面の落ち葉が風もないのに震え始めた。微風もないのに、木の葉はどれもこれもざわざわと一斉に鳴り響き、その光景は異常そのものだった。

轟！！！

この瞬間、十一はもうあのころころした幼獣ではなかった。むしろ一挙手一投足の間に、計り知れない威勢を放っていた。

幼い百獣の王も、やはり王者なのだ。

十一は明るい双眸を開き、一挙一投足に天性の覇気を漂わせ、人の心を震わせる凶獣の野性を咲き放っていた。

「これだけ？？？」

しかし、すぐに十一は堪えきれなくなった。御獣師からの疑念を浴びたのだ。

時祁は目の前の妙ちくりんな可愛い食鉄獣を見て、覇気など微塵も感じなかった。

まったく、食鉄獣の幼獣は見た目が人畜無害すぎる！！！

精神的な威嚇の加護があっても、現時点では効果も限られている。

どうやら十一がある程度成長するか、倍化した後でなければ、視覚の面で敵に本当の畏怖を抱かせることはできないようだ。

「ちい。」

十一は制御しにくい威嚇技能を解除し、不服そうな表情を浮かべた。

この技能、それほど使い勝手がよくないな……何の効果があるのかもわかっていなかった。

「ちち——」

だが、時晏十一が威嚇技能はまだアップグレードの余地があると文句を言っていると、先ほど木の上で眺めていて威嚇の余波を受け、目を白くしていた青綿虫が落ちてきた。

落ち葉の山の上で気絶している青綿虫を見て、時晏十一は考え込んでしまった。

時燼：「威嚇技能って……熟練級になってから、ようやく一定の精神震慑効果が出るんじゃなかったっけ？？？」

だが、この青綿虫は……

彼はすぐに口元をひきつらせ、合点がいった。寵獣界の戦闘力五の雑魚か、さすがだな、これにすら怯えるとは。

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