第133章 定番の七択一
時烬：あばあばあば……
陸珩が七匹の寵獣の名を告げた途端、時骁はたちまち頭を抱えた！
どう選べというのか！
まさか四匹も君王種族がいるとは思わなかった。
どれか一匹を選び出すだけでも、九十九・九九パーセントの控植師が羨ましくてたまらなくなるだろう。
「はあ。」
傍らで、白溪が首を振った。
時烬はまだ知らないのだろう、自分がどれほど大物のパトロンに目をかけられているかを。
契約に適した君王種族の寵獣の幼崽は、普通の大師級御獣師にとっても、出会うことすら叶わぬ代物だ。
だが、十一局の身分を持ち、多くの伝説の御獣師と知り合いの陸珩にとっては、見つけることなど何でもない。
要するに、時烬は本当に幸運で、これほど幸福な選択の余地に恵まれているということだ！
「中には君の最初の希望と少々合わない寵獣もいるかもしれない。一つずつ紹介するから、自分で選びなさい。」と陸珩は言った。
「はい。」時烬は素直にうなずいた。
「龍血柳は、汲血柳が龍血を吸収した後の進化形態だ。」
「龍族をあまり好まないあるトップクラスの控植大師が育て上げた特殊な品種で、龍血を吸い取って成長する。」
「また、そこから流れ出る樹液を普通の植物に浴びせると、龍系の生物が好む霊植を作り出せる。これは奴らが龍族を狩るために仕掛ける囮なんだ。」
「この大師は、数年ごとに龍血柳を一本育てて人に贈っているが、この一匹は今は超凡級、統領級に近づいている段階で、新生状態、進化したばかりだ。」
「この七匹の中では戦闘潜在能力が最も高く、超階種族技能『神柳』を修得した戦争機械だ。君王種族の龍族と渡り合え、龍系を大いに牽制する。御獣師の戦闘力を大きく引き上げてくれる寵獣だ。」
陸珩は微笑んだ。
「これがいい、戦闘力が非常に高い。」獣耳娘の先輩は、明らかに龍血柳の戦いを見たことがあった。
あの血の赤い柳の枝は、巨竜の鱗を直接貫き通す。実に暴力的だ！
「次は生命の樹、君も見慣れているだろう？」と陸珩は問う。「氷原市に生命古樹の君王が一匹いるはずだが。」
時烬はうなずいた。
生命古樹は生命の樹の進化形だ。
そして生命の樹も、生命古樹の子孫である。
未知の理由で誕生した最初の生命の樹を除けば、生命の樹の幼苗の大半は、生命古樹が生命力を使い果たした後、自らを犠牲にして種と化し、そこから育まれたものだ。
「この生命の樹の幼苗も、一匹の生命古樹が死んだ後に生まれたもので、現在の成長等級はちょうど超凡級に達したところだ。」
「生命の樹は典型的な治癒系の寵獣で、自身の生命エネルギーが極めて旺盛。一部の普通の植物に対しては、死を蘇らせる力を持つ。人間や他の生命体の治療にも非常に強力な効果を発揮し、超階種族技能『生命の恩賜』を修得している。」
「契約すれば、御獣師の生命力を大いに引き上げ、寿命を数年延ばすこともできる。」
陸珩は生命の樹を契約する利点を語った。
時烬はそれを聞いて、たちまち心を動かされた。
なぜなら、自分には現在、超階技能の植物掌控があるからだ。
生命の恩賜と植物掌控が組み合わされば、これまた戦争機械であり、最強の庭師でもある。
想像してみてほしい、不死不滅の樹海が降り注ぐさまを……
生命の樹、生命古樹は、龍血柳に比べれば、さほど戦闘を得意とする寵獣ではない。主な分類はやはり治癒系の寵獣だ。だが、氷原市の生命古樹の君王が氷原市の守護者になれたのは、種族技能の生命の恩賜に加え、長い生涯の中で木系の超階技能・植物掌控を身につけたからにほかならない。
これを選べば、時烬は生命古樹のおばさんの成長テンプレートを手本に、小さな生命の樹の苗を育てることができる。
次に、生命の樹を契約することが御獣師にもたらす利点は、他の普通の植物系寵獣にはないものでもある。
寵獣の成長や進化は、御獣師に何らかの力を還元する。
そして還元される力の割合は、実のところ主に寵獣の種類によって決まる。
例えば食鉄獣の成長が時烬に還元する力は、基礎的な身体の力が多めだ。
もし精神系の寵獣なら、成長後に時烬へ還元されるのは、精神の力が多くなる。
生命の樹を契約した後なら、還元されるのは間違いなく生命力が多くなる。だから治癒系の寵獣と契約する御獣師は、総じて寿命が長いのだ。
「これもとてもいい。」獣耳娘の先輩はうなずいた。
生命の樹、最も頼りになるパートナー！
戦闘もでき、庭師もでき、医療もできる。完璧だ！
「青い彼岸花はある危険地帯で活発に活動していて、以前調査に行ったことがある。かなり危険な凶植で、幻術や幻境を生み出す能力を備え、死霊系の生物に極めて強い。超階の幻境系種族技能、青き煉獄を体得している」
「これと契約するのは危険だが、その幻境能力は非常に信頼できる。何より、その種子は御獣師の体内に寄生でき、御獣師が魂を肉体から切り離しても形態を維持できる能力を得られる。契約すれば、たとえ肉体が不慮にやられても、意識は魂の形でしばらく維持できる。なかなかいい、リスクの高い仕事に従事する者にはうってつけだ」
「確かにいいね」獣耳娘の先輩が頷いた。さすがは陸硯だ。
時烬「……」
くそ、妙に恐ろしく聞こえるな。
どこがいいんだ。
「次は変異参坊主だ」と陸硯。
「参坊主がどうやって君王種族に達したんだ？」時棠。
これって超凡種族の滋養品じゃないか！
その名を聞いてから、彼はどうにも気になっていた。
「変異……」陸珩。
時烬「……」
「これは十一局の先輩が最近、禁区の調査中に偶然発見した特殊な寵獣だ」
「もともとは普通の参坊主で、危険だらけの迷界禁区のような場所では、その宿命はほぼ他の凶獣の餌になることだった」
「だが禁区は危険を意味する一方、機縁も意味する」
「そんな場所で、それが偶然にも主無しの八級資源、生命果実を食べてしまい、わずかな確率で生き延びて体に異変が生じ、さらに超階の木系技能『生命の源』に覚醒した」
「今もその形態は参坊主のままだが、生命力、身体強度、エネルギー値、種族潜在力、いずれも大きく変化しており、別種の進化を遂げたと言える」
「十一局のあの先輩の総合判断によれば、その種族等級は今のところ低等君王と見るのがより適切だろう。いや、もっと高いかもしれない。ただ、参坊主という種族が戦闘力をほぼ持たないことを主に考慮して、これほど低く評価されたのだ」
植物系の超凡生物には、大きく三つの類型がある。
戦闘型。多くは捕虫花のような肉食植物が進化した、比較的凶暴な植物だ。
治癒型。治癒系技能を体得し、自身の生命力も旺盛だが、戦闘力はやや劣る。
滋養型。これは進化前から滋養類の植物だった生物で、戦闘力は三類型の中で最も弱く、他の凶獣が最も好んで食べる。往々にしてこうした滋養型の植物寵獣は栄養価が最も高い。
参坊主は典型的な滋養型寵獣で、戦闘力は高くないが、滋養品を製造して御獣師や他の寵獣に食べさせることができるため、各地に参坊主の養殖場が存在する。
「この変異参坊主は、生命力は生命の樹の幼苗に匹敵し、エネルギー値も高く、他の君王種族寵獣の幼崽に劣らず、自身の滋養効果もなかなかのものだ。さらに、生命力と体力を超高速で回復できる超階技能、生命の源を備えており、最小の代償で高品質の滋養品を素早く自産できる。回復力が強大で、天賦を強化して体力消耗の大きい御獣師にうってつけだ」
「この寵獣と契約するということは、実質的に戦闘力を放棄し、保命能力を強化するということだ。君は強化型の御獣天賦ではないから体力を消耗する場面はないが、それでも遺跡珠を使った虚化の持続時間を大幅に延ばせる。伝奇級に達して自分の御獣空間で虚化するようになれば、効果はさらに顕著になる」
時朔と時蘊は聞き呆れていた。
生命の源？ 超階の回復系技能？ 最小の代償で無限に高品質の滋養品を自産？
滋養型の植物寵獣と契約すれば、寵獣のレベルアップがフィードバックするのは体力回復能力になる……
時烬はまた心が動いた。くそ、現時点では、龍血柳や彼岸花はまだいいが、生命古樹と参坊主はいずれも彼が必要としているものだ。
前者は直接滋養品を生産できないが、種さえあれば、生命の恩賜と植物掌控を組み合わせて、高品質の滋養品を高速で熟成させられる。
後者はそれ自体が超級の滋養品で、同じく高速生産の技量を持ち、何より参坊主と契約した後は、自分の体力回復能力に質的な変化が起こる。技能図鑑と非常に相性がいい。
「これもいいね」と獣耳娘の先輩が勧めた。
時烬「？？？」
君は俺の選択を手伝いに来たのか？
どう見ても全部欲しいだけだろう！
陸硯は残りの三種の紹介を続けた。
残るは、超階技能もなく君王種族でもないが、自身が比較的特殊な寵獣たちだ。
「森霊は森全体が進化して孕み出した植物霊体で、山岳の魂や湖の霊といった概念に近い。普通の植物に憑依してその成長速度を加速させ、霊植への進化を助け、戦闘能力を付与する。成長に伴い森全体を操れるようになり、憑依する植物の種類、品質、数量が一定の上限に達すると、君王種族寵獣・森の君主へと進化する可能性があり、植物掌控技能にも覚醒できる」
「これもとてもいい」と獣耳娘の先輩が讃えた。陸硯はすごい、こんなに多くの希少な植物寵獣を見つけてくるなんて。
時烬「……」
確かにいい。同じく滋養品の大軍を製造でき、何より自分の考え次第で植物軍団を編成できる。
一匹と契約するだけで、一群と契約するのと同じだ。
「七星四つ葉は非常に特殊な植物寵獣で、その技能はすべて防御寄りだ。各種類の攻撃を防ぐ防御技を備え、しかも体が小さいため御獣師と完璧に連携して御獣師を守れる」
「それに加えて、危険を予知するという、少し時蘊の性質を帯びた精神系技能も持っており、御獣師が災いを福に転じるのを助ける。それゆえ幸運草とも呼ばれる。これはどちらかといえば、無謀な真似が好きな不運な連中にこそ向いている」
陸珩は考古学で落命した同業者たちを指差した。
時烬は唾を飲み込み、再び心が動いた。時蘊、時蘊、ついに初めての時蘊系スキルに出会ったのだ！
欲しい！！！
「欲しい！」獣耳娘の先輩も言った。
時烬：？？？
「稻草魔術師のほうは、珍しい空間系の寵獣で、『藁人形身代わり』という不思議な能力を身につけている。もし敵が稻草魔術師の主人を攻撃すれば、ダメージが稻草魔術師の作った藁人形の身代わりに転移する可能性が高い。あるいは、敵の攻撃目標が最初から最後まで藁人形の身代わりだったということもありうる」
「これも御獣師の保命能力を高められる寵獣だ」
今度は獣耳娘の先輩が口を開く前に、時黎が言った。「これも欲しいんじゃないの」
白溪は首を振った。「見た目が悪すぎる、陰気で」
時烬：？？？
「それで、どう考える？」陸珩は微笑みながら時烬を見た。
これらの寵獣は、青い彼岸花だけは彼女が自ら捕まえに行く必要があるが、他はみな違う場所にいて、彼女が人情や人脈を頼りに買い、交換し、あるいは譲り受ける必要がある。ただ、時诀がどれを気に入るかは分からない。
時烬は深思に沈んだ。
好みの度合いから、彼はまず龍血柳、青い彼岸花、稻草魔術師を候補から外した。
純粋な戦闘系の寵獣は、それほど不足していない。
青い彼岸花は入手も契約も危険だと聞く。やめておこう。
稻草魔術師が与える保命能力も、それほど切迫して必要ではない。今は遺跡珠で十分に足りている。
何より、虫虫がまもなく空間系を手に入れる。空間系は彼にとって、もうそれほど魅力のあるものではない。
生命の樹、変異参宝宝、森霊、七星四つ葉のクローバーといえば……
時烬は再び幸運草を外した。危険を予知するスキルは、後で複製できるか見てみよう。契約はやめておく。彼のような優秀な男の子は、運が悪いはずがない。
続いて、彼は森霊も排斥した。主な理由は育成周期が長すぎること、そして、このDIYタイプの寵獣は、進化するには高級霊植の小弟が大量に必要で、一匹育てるのは一団を育てるのと同じで、費用が莫大にかかる。彼は、金がない！ しかも、進化後に覚醒する植物掌控スキルは、新鮮味に欠ける。
言い換えれば、植物掌控を誰に教えても、その誰もが森の君主になれるのだから、わざわざ正統を追い求める必要はない。
最後に……残ったのは生命の樹と変異参宝宝の二択だった。
時烬は生命の樹の利点を考えた。一つは、さらに高等君王種族への進化が一段残っていること。条件は不明だが、確かに進化の可能性はある。
次に、生命の樹は庭師として非常に適しており、植物掌控と組み合わせれば、遺跡珠の中でさまざまな霊植を栽培でき、補品に限らない。
しかし欠点は、育成周期が必要なこと。今の生命の樹の幼苗はレベルが低すぎ、庭師としてのレベルも高くなく、植物掌控も教えられない。おそらく一、二年は、高品質の霊植を素早く自給自足する楽しみを味わえないだろう。自給自足すらままならず、ましてやそれで稼ぐなど論外だ。
変異参宝宝の利点は、契約後すぐに体力回復速度をフィードバックできること。スキル図鑑との相性は抜群で、短期的にかなりの加点体験を得られる。
それに加え、契約前であっても、高品質の補品を高速で自産でき、今の時烬に供給できる。時烬は大金を節約できるのだ。
欠点といえば、戦闘力が皆無で、変異品種に属するため、今後の発展ルートは未知数だ。
「先輩、何かアドバイスはある？」
時祁は陸珩に問いかけた。
「私のおすすめは……生命の樹の幼苗、変異参宝宝、森霊、七星四つ葉のクローバーかな」
陸珩は笑った。「幸運草の幸運という二文字は、伊達じゃないよ」
「森霊は遺跡空間と組み合わせて使えば、育成ルートが多くある。戦闘にも、治癒にも、回復にも使える」
「生命の樹の幼苗は、現在の潜在能力から見て、最高で高等君王まで成長できる。進化条件は非常に厳しいけれど、少なくとも道はある」
「でも、君自身のことを考えると、やはり変異参宝宝と契約するのが一番おすすめだ」
「君王種族の寵獣として、契約は間違いなく他の何匹かの君王種族より楽だろう」
「それに、忘れないで。君の食鉄獣と青綿虫は、まだ進化するんだ」
時珩は頭を……
「彼らが進化したら、種族等級はおそらく君王種族に達する。なのに君の御獣空間はまだ二級しかない。たとえ進化後に君の御獣空間に巨大なフィードバックをもたらし、君本人にも巨大なフィードバックをもたらすとしても、理論的には、君が受け止めるのはかなり厳しい。御獣空間の等級が三級に達しても同じだ」
「そして、青綿虫は虫茧形態の期間が、最も御獣師本人の御獣空間に依存する段階だ。もし虫茧状態の寵獣を外界に放し、虫茧と御獣師自身が提供する栄養を吸収しなければ、双方の契約に影響しやすい。逆に御獣空間で眠らせれば、今の潜在能力から見て……君はつらい思いをするかもしれない」
「その時、御獣空間が彼らの成長速度に耐えきれず、栄養供給が不足すれば、君の状態は深刻な影響を受ける。だが参宝宝と契約すれば、その影響はない。それがもたらす回復力のフィードバックで、その影響を大きく分担できる。しかも今後、契約する寵獣が増えるにつれ、参宝宝の価値はますます大きくなる」
「要するに、君には遺跡珠があり、自分の御獣空間の代わりにできるけれど、長期的にそうするのはおすすめしない。何しろ御獣空間は、御獣師と寵獣の絆を保つ最良の場所なのだから」
時烬は深思に沈んだ。そうだろうか。十一と虫虫が外の時蘊は、自分の御獣空間にいる時蘊より長い気がするが、彼らの仲はとても良いぞ！
とはいえ、虫茧にとって最良の棲み処が、御獣師本人の御獣空間であることは、確かに間違いない。さまざまな学術論文が証明している。
陸硯がそう言うのなら、どうやら確かに参宝宝のほうが役割は大きいようだ。
「じゃあ、変異参ベビーを選ぶよ」と時烬は最終的に決断を下した。
変異参ベビーの生命力は生命の樹に劣らず、生命の恩恵をコピーしてしまえば同じ効果が得られる。そのうえ植物掌握も教え込めば、生命の樹にできることはこの子にもできる。戦闘力が弱いのは問題ではない！
それに、八級資源を食べて完全に消化し、自分を根底から生まれ変わらせて最初の変異参ベビーになったのだから、この参ベビーもなかなか科学の枠を外れている。未来の潜在能力は未知だが、弱いとは限らない。もしかしたら、とんでもなく優れた才能の持ち主だということかもしれない、と時玦は分析した。
だが、そのうち補品の参ベビーが戦闘力を爆上げするなんて……これはちょっと説明がつかないし、科学的でもない。虫虫よりも枠を外していて、まさに食材が人を殴る展開だ！
「もうそのまま決めちゃうのか。実は二、三匹を実際に見比べて、自分に合うかどうかを確かめてから決めることもできるんだが」と陸珩が言った。
時朔は一瞬呆けた。これは、まず自分にスキルをコピーさせる機会を与えてくれているのか……