第148章 古都へ帰る
瞑想の速度が上がり、一秒の瞑想ごとに御獣空間に変化が生まれるようになると、時烬は瞑想の感覚に惚れ込んでしまった。
数日間励むだけで実力がたちまち飛躍的に向上するのと、瞑想を一年やそこら苦行のように続けてようやく少しの成果を得るのとでは、人に与える感覚がまるで違う。
前者は人をして夜通し眠らずに没頭させ、後者はただただサボりたくなるばかりだ。
しかし、時烬の瞑想速度が上がると、空霊石を使って修行を補助する際の空霊石のエネルギー消費もまた速くなった。
この調子では、これらの空霊石が彼の御獣空間が四級に達するまで持つかどうかも分からない。
「どうしても伝説級じゃないと駄目なのか……」
時烬は空霊石の消耗を気にしなかった。進化素材に比べれば、今の空霊石の消費などほんの小雨のようなものだ。
そうして御獣空間の強化と向上を進めながら、時烬はこのすべての御獣師の立身の根本を研究していた。
御獣空間の等級が七級に達すると、御獣空間に質的変化が起き、いくつかの特殊能力が派生するのだという。
たとえば時烬が身につけた「虚化」は、伝説の御獣師が御獣空間を借りて使う標準的な能力の一つだ。
これらの能力は、自分で覚醒したものではなく、代々の御獣師が開発してきたものだ。
御獣空間を身体から分離し、秘境空間や封印空間へと作り変える方法なども、すべて御獣師たちが自ら研究し出した用途だ。
だから御獣空間に隠された秘密は実に多く、玦のような好奇心旺盛な者にとっては、自分も特殊能力を研究し出して遊んでみたいと思うものだった。
「要求は高くない。空間よ、もう少し成熟してくれ。自分で放置して修行できるようになれば、遅くても構わない。いつも俺に瞑想ばかりさせないでくれ。今はまだ耐えられるが、等級が高くなったら誰が耐えられるんだ。」時烬は苦口婆心に自分の御獣空間へ語りかけた。
この時烬、必ずこの能力を研究し出して、広く御獣師たちを利するのだ。
……
「おお、時烬の兄弟、お前は本当に俺の福の神だな！！！」
手元の氷竜遺跡の件を片付けると、馮纓はすぐに林嶼を引っ張って時烬を訪ねてきた。
時烬が自分の十一局の身分を直接使って、あの試練遺跡の遺跡珠を平城に割り当てたと知ると、馮纓はたちまち涙目になった。
自分の街にこういう者がいてくれるのはありがたい。これを考古協会に上納していたら、こんなに早く割り当てが下りるはずもない。
叔父はお前を可愛がって損はなかったぞ。
スーツ姿の馮纓は興奮して手をすり合わせた。もう昇進が遠くない気がする。平城が発展すれば、昇進を心配する必要があるか。昇進すれば、御獣等級が上がらないことを心配する必要があるか。
「老林、時纓の提案は悪くないと思うぞ。俺たちが手を組んで平城を食鉄獣の郷に仕立て上げるのはどうだ。」
「秘境空間が一つ土台にあれば、二、三年のうちに大きな成果が出せる。その時には、平城の経済発展水準は二級都市の基準に達するとまでは言わないが、氷原市の中で一番うまくやっている街になる望みはある。」
馮纓に引っ張ってこられた林蘊は現実的だった。「夢の話はしたくない。今は金の話だけをしたい。利益の配分さえきちんとしてくれれば、すべて話は通る。」
平城の多角的な協力は、間違いなくウィンウィンにできる話だ。だが今の問題は、誰もが利益の大きな頭を取りたがっていることだ。
馮纓は表情を崩した。「老林、お前は変わったな。食鉄獣のためにすべてを捧げる男だったお前が。」
林嶼「食鉄獣の進化にどれだけ金がかかるか、お前は知らないんだ。俺の子は進化したが、娘の進化素材代すらまだ出せていない。妻の食鉄獣の進化素材代も出ていない……未来の孫やひ孫に至っては……」
「俺は平城のためにやっているんだ！ 昔、俺たち一緒に獣潮の中で平城を守った日々を忘れたのか。平城がもっと良くなってほしくないのか。」
「平城が良かろうが悪かろうが、どうってことない。みんな白眼の狼ばかりで、人材を育てても引き止められやしない。余った資源は、老王や老何たちに兵団の強化に回したほうがましだ。」林蘊はよく割り切っていた。
「じゃあ、そういうことで決まりだ。頭の大きい分は御獣兵団の強化に使う。軍事力が上がるのも悪くない。」馮纓と林蘊は二人が一言ずつ交わし合い、そばで茶を飲んでいた時烬は、それを聞いていささか呆れてしまった。
「馮叔父さん、林叔父さん、話は帰ってからにしてください。見送りはしませんから。」時烬は客を帰したくなった。
どう配分しようと勝手にすればいい。時烬は飼育基地の株で身を立て、その時は十一に飯の種を分け与えようと思っていた。
「俺たちで一致した意見なんだが、その時に食鉄獣騎士の銅像を建てて、観光名所にするべきだと思う。お前はどう思う。」二人は栖を見つめた。時烬が後に伝説の御獣師となれば、ここは聖地となる……
時烬：？？？
「肖像権の侵害で訴えますよ。」
「出演料はあるぞ。」老馮が言った。「たくさんな。」
時烬はまぶたをぴくつかせた。「たくさんでも駄目です。これは私の名誉に関わることですから……」
しばらくして。
時烬は顔を正して二人を送り出した。
人を送り出した後、時烬は悩んだ。どうもこの二人は当てにならない気がする。
一番頼りになるのはやはり熊祁姉さんだろう。時烬が聞いたところでは、彼女は食鉄獣の進化形態の論文発表前に、さっさと祖母の家の服装工場に連絡して、各種パンダ柄の服を大量生産させ始めたという……
食鉄獣を買えなくても大丈夫。ここには食鉄獣のぬいぐるみ、食鉄獣のパーカーが売っている。熊祁姉さんはさすがに分かっている人だ。
「食鉄獣を東煌の国宝級の寵獣に仕立て上げるのは、道は遠く、だな。」
まず食鉄獣の郷を作り、平城を観光の大都市とし、食鉄獣の影響力を高める。これが第一歩。続いて、ある食鉄獣個体の達成できる上限を引き上げる。この任務は十一のもので、これが第二歩。そして第三歩は、すべての食鉄獣に覇主種族進化の昇進経路を与えることだ……
食鉄獣を新たな国宝にする――それもまた、時檀という天朝の転生者にとっては取るに足らない小さな願いにすぎない。断絶した歴史のすべてを知りたい以外にこれといった大望のない彼は、こんな退屈な育成目標で空虚な心を埋めるしかなかったのだ。
……
二日後。
つい先日まで平城にいた時烬は、再び古都へと戻ってきた。
今度は、当分戻るつもりはなかった。
古都に戻ると、時烬はまず李主任を訪ねた。
考古学部の主任室で、李主任はにこにこと笑いながら、受講者カードを一枚、時烬に手渡した。
「時烬くん、当ててみたまえ、単位はいくつかな？」
「五千？」
時烬も李主任とはかなり親しくなっていた。他人行儀に遠慮することもなく、腰を下ろして話し始めた。
新入生が入学すると、学校は基礎単位を配分する。
学生はその単位を使って、学校の資源庫でさまざまな資源と交換したり、あるいは修行施設を起動したりできる。
当時、熊祁姉さんたちが時烬に言っていた。職業考核で一位の成績で古都大学に入学すれば、少なくとも数千万の資源枠が配分されると。
古都大学の単位換算は、およそ一単位で一万の価値。
だから時烬は五千単位と見積もった。それなら資源庫で価値五千万の資源と交換できる計算になる。
この資源なら……多少は目の前の危機をしのげるだろう。
「足りないよ！」李主任は顔をくしゃくしゃにした。
「八千？」
「いいや！」
「なんと一万だ」李主任が言った。「驚いたかね、意外だったかね！」
「職業考核の順位で配分された単位のほかに、君が古都大学と共同で食鉄獣の進化形を発見したことで、奨学金も一笔、そこに算入されているのだよ。」
時烬「ふうん。」
李主任：？？？
「どうして少しも嬉しそうじゃないんだね。」
時黎「嬉しいですよ、もう嬉しくてたまりません。」
嬉しいには嬉しいが、完全に嬉しいわけではなかった。資源庫の九尾狐の心は一万五千単位、虚空の涙は一万八千単位。やはり手が届かない。
この一万単位を加えれば、今、虫虫の進化材料の準備に使える資産は、およそ一億三千万……
やはり少し足りない気がする。少なくとも三億は集めないと、虫虫の進化材料の需要を満たせないだろう。
精神系が一つ、空間系が一つ。
だが問題はさほど大きくない。虫虫がこの級の資源を必要とするかどうか、この等級の資源が吸収に適しているかどうかはさておき、時烬にはもう後ろ盾があった。
彼は聞いていた。資源庫を管理しているあの成金の覇者、宝石猫がとても金持ちで、奇妙な物を集めるのが好きで、値段も高くつけてくれると。時烬はそのうち、虫の糸を一稼ぎ売りに行くつもりだった。これ以上多くの寵獣を養う余裕はとてもない。やはり今は寵獣の労働力を売るしかない。
李主任「やれやれ、君たち若い者は……金銭というものにまるで概念がないようだね。」
「わしが大学の頃など、父が一千万の生活費をくれただけで、ずいぶん長く喜んだものだよ。」
時烬「……」
憎たらしいボンボンめ。
まだ正式な入学前で、世界各地から来る新入生はほとんどまだ登校していない。時烬はコネを使って、受講者カードと自分の寮の鍵を前もって手に入れた。
食鉄獣研究所のほうも面積は小さくないが、各学生の個室寮もなかなかのものだった。
面積も豪華さも、時烬が平城に持っていた訓練用別荘にほとんど劣らない。学校が学生一人ひとりに訓練用別荘を用意したといってもよく、これも学生が寵獣と交流しやすくするためだった。
古都大学の総面積が平城の一都市に劣らない理由が、これで分かった。
新しい住まいができたので、時烬は思い切って食鉄獣研究所のほうへ押し込むのをやめ、平城の物をすべてこちらへ運び、ここを新居にすることにした。
「ひゅ？」
「ちぃ？」
「ひゃ？」
迷路のような古都大学の寮地区を歩き、しばらくして、時烬はついに自分のスーパー寮を見つけた。彼は重荷を下ろしたように、十一、虫虫、参赤ん坊を遺跡空間から引きずり出した。
それから、平城から運んできた生活用品の山も、すべて遺跡空間から放り出した。
「さあ、そろそろ君たちの出番だ。私は瞑想に入って、君たちのために住処を築いてくる。私は皆のことを、君たちは小さな家庭のことを頼むぞ」
十一、虫虫、参宝宝「……」
十一が虫虫に目を向けると、今度は虫虫が参宝宝に視線をやった。以前は言葉が通じなかったが、今ではその努力の甲斐あって、参宝宝も虫虫と十一の言いたいことを大体理解できるようになっていた。
「叽！（新しい家を甘い気でいい香りにするのを忘れないでね）」虫虫は身振りを交えながら、虫糸で参宝宝にスタンプを作って見せた。
「嗷喔喔喔！！（頑張れ頑張れ、これも修行のうちだよ！）」十一が励ました。皆、そうやってここまで来たのだ。
参宝宝：QAQ、この恨み、またしても胸に刻んでおく。
それにしても、新しい仲間はいつになったら加わるのだろう。そうなれば、今度は自分が人に指図できる番だ。
その頃、宿舎の中では、時攸がちょうどカーテンを開け、まだ腰を下ろして休む間もなく、携帯電話が突然鳴り響いた。見ると、機械学院の郝泠だった。まさにこの人物が、林蘊ら三人の食鉄獣御獣師の進化装備を一手に仕上げたのだ。
時烬が電話に出ると、向こうからすぐに郝泠の声が聞こえてきた。
「時烬ちゃん、鉱物材料は全部揃ったよ。あとは君のデザイン次第ってところだね。もうアイデアは浮かんでる？」
「ありますあります、昨日ちょうど準備したところです。造型図を今お送りします」時黎。