제148장 고도로의 귀환

명상 속도가 빨라져서 매초의 명상이 어수 공간에 변화를 일으키게 되자, 스진은 자신이 명상의 감각 자체를 사랑하게 되었다고 느꼈다.

며칠만 몰아붙이면 실력이 곧바로 질적 도약을 이루는 것과, 고생스레 명상을 반년에서 일 년은 해야 겨우 수확이 생기는 것은 사람에게 완전히 다른 느낌을 안겨 준다.

전자는 사람을 밤새 잠도 안 자고 달리게 만들고, 후자는 사람을 갈수록 더 놀고 싶게 만들 뿐이다.

다만 스진의 명상 속도가 올라간 뒤로, 그는 공령석을 보조로 수행에 쓸 때 공령석의 에너지 소모 속도 역시 빨라졌다.

이대로라면 이 공령석들이 자신의 어수 공간이 4급에 이를 때까지 버텨 줄 수 있을지도 알 수 없었다.

»꼭 전설이어야만 하는 건가……«

스진은 공령석의 소모 따위는 신경 쓰지 않았다. 진화 재료에 비하면 지금 공령석이 쓰이는 정도는 털끝만 한 수준이었다.

이때, 어수 공간을 강화하고 끌어올리는 한편으로 스진은 이 모든 어수사의 입신지본을 연구하고 있었다.

어수 공간의 등급이 7급에 이르면, 어수 공간에 질적 변화가 일어나 몇 가지 특수 능력이 파생된다고 한다.

예컨대 스진이 터득한 ‘허화’가 바로 전설 어수사가 어수 공간을 빌려 쓰는 표준 능력 중 하나다.

이런 능력들은 스스로 각성한 것이 아니라, 대를 거듭한 어수사들이 개발해 낸 것이다.

어수 공간을 몸에서 분리해 비경 공간이나 봉인 공간으로 개조하는 방법 같은 것도 모두 어수사들이 스스로 연구해 낸 용도였다.

그래서 어수 공간에 숨겨진 비밀은 사실 아주 많았고, 귀처럼 호기심이 왕성한 사람으로서 그는 남다른 특수 능력을 하나 연구해 내고 싶은 마음도 있었다.

»내 요구는 높지 않아. 그저 공간인 네가 좀 철이 들어서 스스로 방치 수행을 할 수 있으면 좋겠어. 느려도 괜찮으니까, 자꾸 나한테 명상만 시키지 말라고. 지금야 견디겠지만, 등급이 높아지면 누가 감당하겠어.« 스진이 자신의 어수 공간을 향해 간곡히 말했다.

그, 스진이 반드시 이 능력을 연구해 내서 온갖 어수사들을 이롭게 하리라.

……

»아이고, 스진 동생, 너는 정말 나의 복성이야!!!«

손에 잡힌 빙룡 유적 일을 마친 펑잉은 곧바로 린위를 끌고 스진을 찾아왔다.

스진이 자신의 11국 신분을 통해 그 시련 유적의 유적주를 핑청에 배정했다는 말을 듣자마자, 펑잉은 당장 눈물이 날 것 같았다.

역시 자기 도시에 사람이 있는 게 좋다. 이걸 고고학 협회에 넘겼다면 어찌 이리 빨리 배정이 내려오겠나.

삼촌이 너를 예뻐한 게 헛되지 않았구나.

양복을 차려입은 펑잉은 신나서 손을 비볐다. 승진이 멀지 않다고 느껴졌다. 핑청이 발전하기만 하면 승진을 걱정할 게 뭐가 있나, 승진만 하면 어수 등급이 오르지 못할까 걱정할 게 뭐가 있나.

»라오린, 나는 스잉의 제안이 괜찮다고 봐. 우리 연합해서 핑청을 식철수(食鐵獸)의 고향으로 만들어 보는 게 어떻겠어.«

»비경 공간 하나를 기반으로 삼으면 2, 3년 안에 큰 성과를 거둘 수 있어. 그때쯤이면 핑청의 경제 발전 수준이 2급 도시 기준에 이르지는 못하더라도, 빙원시 안에서 가장 잘 나가는 축에 드는 건 기대할 만하지.«

펑잉에게 끌려온 린윈은 아주 현실적이었다. »너랑 꿈 얘기할 생각은 없어. 나는 지금 돈 얘기만 하고 싶어. 이익 분배만 잘 되면 모든 게 좋아.«

핑청의 다자 협력은 분명 상생할 수 있는 일이었다. 하지만 지금 문제는 누구나 이익의 큰 몫을 원한다는 것이었다.

펑잉의 표정이 축 처졌다. »라오린, 너 변했어. 너는 그 식철수를 위해 모든 걸 바쳤던 그 남자가 아니야.«

린위: »그럼 너는 식철수 진화에 돈이 얼마나 드는지 모르는 거야. 내 녀석은 진화시켰는데, 내 딸 녀석 진화 재료 살 돈도 아직 없고, 내 마누라 식철수 진화 재료 살 돈도 아직 없고…… 내 미래 손자 손녀……«

»나는 핑청을 위해서야! 우리가 처음에 함께 수조 속에서 핑청을 지키던 시절을 잊었어? 너는 핑청이 더 나아지는 게 바라지 않아?«

»핑청이 좋든 나쁘든 상관없어. 다들 배은망덕한 무리들이라 인재를 길러도 붙잡지 못해. 남는 자원은 차라리 왕 씨나 허 씨네한테 줘서 병단을 강화하는 게 낫지.« 린윈은 아주 쿨하게 말했다.

»그럼 그렇게 정한 거다. 그때 큰몫은 어수 병단 강화에 쓰자. 군사력이 올라가는 것도 나쁘지 않아.« 펑잉과 린윈 두 사람이 한마디씩 주고받는 통에, 옆에서 차를 마시던 스진은 듣다가 저리게 되었다.

»펑 삼촌, 린 삼촌, 돌아가서 이야기하세요. 저는 배웅은 생략할게요.« 스진은 손님을 보내고 싶었다.

어떻게 분배하든 마음대로 하라지. 스진은 그저 자신이 사육 기지에 가진 지분으로 나중에 먹고살 밥벌이를 하나 얻으면 됐다.

»우리는 만장일치로, 그때 식철수 기사 조각상을 세워서 관광 명소로 삼아야 한다고 봤어. 네 생각은 어때.« 두 사람이 스진을 바라보았다. 스진이 훗날 전설 어수사가 되면, 여기가 바로 성지가 되는 거다……

스진: ???

»초상권 침해로 고소할 겁니다.«

»광고료는 줄게.« 라오펑이 말했다. »아주 많이.«

스진의 눈꺼풀이 움찔했다. »아무리 많아도 안 됩니다. 이건 제 명예에 관한 일이라……«

잠시 후.

스진은 얼굴에 정기를 가득 담고 두 사람을 배웅했다.

사람들을 보낸 뒤 스진은 걱정이 앞섰다. 영 두 사람이 믿음직스럽지가 않았다.

가장 믿음직한 건 역시 슝치 누나였다. 스진이 듣기로 그녀는 식철수 진화형 논문을 발표하기도 전에 곧바로 외할머니 댁 의류 공장에 연락해서 온갖 판다 스타일의 옷을 대량으로 만들기 시작했다……

식철수를 살 돈이 없어도 괜찮다, 여기에는 식철수 인형도 있고 식철수 맨투맨도 팔고 있으니. 슝치 누나는 실로 사리를 아는 사람이었다.

»식철수를 동황의 국보급 반려수로 만드는 일은 갈 길이 멀고 책임이 무겁구나.«

먼저 식철수의 고향을 만들어 핑청을 관광 대도시로 키우고 식철수의 영향력을 끌어올리는 것이 첫 번째 단계다. 그다음은 특정 식철수 개체의 성취 상한을 끌어올리는 것인데, 이 임무는 11국의 몫이다. 이것이 두 번째 단계다. 세 번째 단계로는 모든 식철수가 패주 종족으로 진화할 수 있는 승급 경로를 갖게 하는 것……

식철수를 새로운 국보로 만드는 것, 이것 역시 천조에서 온 시간여행자인 스탄의 하찮은 소망이었다. 단절된 역사 전체를 알고 싶다는 것 외에는 별다른 큰 꿈이 없는 그는 이런 지루한 육성 목표로나마 공허한 마음을 채울 수밖에 없었다.

……

이틀 후.

얼마 전까지 핑청에 있던 스진이 다시 고도로 돌아왔다.

이번에 온 이상, 단기간에 돌아갈 생각은 없었다.

고도로 돌아온 스진은 먼저 리 주임을 찾았다.

고고학과 주임실에서 리 주임이 싱글벙글 웃으며 수강증을 스진에게 건넸다.

»스진 군, 한번 맞혀 봐. 학점이 얼마나 될까?«

»오천?«

스진은 리 주임과 꽤 친해진 터라 남처럼 굴지 않고 앉아서 그와 이야기를 나눴다.

신입생이 입학하면 학교는 기본 학점을 배정해 준다.

학생들은 학점을 이용해 학교 자원고에서 각종 자원을 교환하거나 수련 시설을 개방할 수 있다.

그때 슝치 누나 일행이 스진에게 말했었다. 직업 평가에서 일등으로 고도대학에 입학하면 적어도 수천만 규모의 자원 한도를 배정받는다고.

고도대학의 학점 비율은 대략 1학점당 1만의 가치였다.

그래서 스진은 오천 학점을 예상했다. 자원고에서 오천만 가치의 자원과 교환할 수 있는 정도라고.

이 자원이라면…… 조금은 급한 불을 끌 수 있겠지.

»적게 잡았어!« 리 주임의 얼굴이 한 덩어리로 뭉쳤다.

»팔천?«

»아니야!«

»무려 일만.« 리 주임이 말했다. »놀랍지, 뜻밖이지!«

»직업 평가 순위로 배정된 학점 외에도, 네가 고도대학 고고학과 공동으로 식철수의 진화형을 발견한 공로로 장학금도 한몫 포함됐단다.«

스진: »오.«

리 주임: ???

»어째 하나도 기뻐하는 기색이 없구나.«

스진: »기뻐요, 엄청 기뻐요.«

기쁘긴 기쁜데 온전히 기쁘지는 않았다. 자원고의 구미호의 심장은 15000학점, 허공의 눈물은 18000학점이라 여전히 살 수 없었다.

이 1만 학점을 합치면, 지금 그가 벌레벌레의 진화 재료를 준비하는 데 쓸 수 있는 자산은 거의 1억 3천만……

그래도 좀 부족한 느낌이었다. 적어도 3억은 모아야 벌레벌레의 진화 재료 수요를 채울 수 있을 것 같았다.

정신계 하나, 공간계 하나.

하지만 문제가 그리 크지도 않았다. 벌레벌레가 이 등급의 자원을 필요로 하는지, 이 등급의 자원이 흡수에 적합한지는 차치하고, 스진은 이미 뒷길을 찾아두었다.

듣자니 자원고를 관리하는 그 부잣집 패주인 보석고양이가 매우 돈이 많고, 별나고 기묘한 물건을 모으는 걸 좋아하며 값을 후하게 쳐준다고 했다. 스진은 때가 되면 벌레실타래를 한 번 팔아치울 작정이었다. 이만큼 많은 펫수를 도저히 감당할 수 없으니, 역시 펫수의 노동력을 팔아야 하는 판이었다.

리 주임: »아이고, 요즘 젊은이들은…… 돈에 대한 개념이 왜 이리 없냐.«

»내가 대학 다닐 때만 해도, 우리 아버지가 천만 원 생활비를 주셨는데, 그걸로 얼마나 좋아했는지 몰라.«

스진: »……«

빌어먹을 금수저.

아직 정식 개학 전이라 세계 각지에서 온 신입생들은 거의 아직 학교에 도착하지 않았다. 스진은 인맥을 통해 미리 수강증과 자기 기숙사의 열쇠를 받았다.

식철수 연구소 쪽도 면적이 작지 않았지만, 학생 개개인의 1인 기숙사도 만만치 않았다.

면적과 호화로움은 기본적으로 스진이 핑청에서 쓰던 훈련용 별장에 뒤지지 않았다. 학교가 학생 한 명 한 명에게 훈련용 별장을 따로 마련해 준 셈이었고, 이는 학생들이 펫수와 교감하기 편하도록 배려한 것이었다.

고도대학의 총면적이 핑청 한 도시의 면적에 뒤지지 않는 이유를 이제야 알 것 같았다.

새 거처가 생겼으니 스진은 굳이 식철수 연구소 쪽으로 비집고 들어가지 않고, 핑청에 있던 물건을 전부 이쪽으로 옮겨 와 여기를 새 집으로 삼을 작정이었다.

»삥?«

»찍?«

»이?«

미로 같은 고도대학 기숙사 구역을 걷던 스진은 한참 만에 마침내 자신의 슈퍼 기숙사를 찾았다. 그는 안도의 한숨을 내쉬며 열하나와 벌레벌레, 인삼 아기를 유적 공간에서 끌어냈다.

핑청에서 옮겨 온 생활용품 더미도 전부 유적 공간에서 내던져 나왔다.

»자, 이제 너희가 일할 차례다. 나는 명상하러 가서 너희를 위한 집을 지어야겠다. 나는 큰 가정을 돌보고, 너희는 작은 가정을 돌봐라.«

십일, 충충, 삼보베이비: »……«

십일은 충충을 바라보았고, 이번에는 충충이 삼보베이비 쪽으로 시선을 돌렸다. 예전에는 말이 통하지 않았지만, 이제는 충충의 노력 덕분에 삼보베이비도 충충과 십일의 뜻을 대략 알아들을 수 있게 되었다.

»찍! (달콤한 기운으로 새집을 향기롭게 만드는 것 잊지 마!)« 충충은 손짓 발짓을 하면서, 거미줄로 삼보베이비에게 표정 이모티콘을 만들어 주었다.

»아우우우!! (힘내 힘내, 이것도 수련의 일부야!)« 십일이 격려했다. 다들 이렇게 해서 여기까지 온 것이다.

삼보베이비: QAQ, 이 원한, 또 기억해 두었다.

그래서 언제 새로운 동료가 들어오려나. 그때가 되면 남에게 일을 시킬 수 있을 텐데.

한편, 기숙사 안에서 스유는 막 커튼을 걷었고, 아직 앉아서 쉬지도 못했는데 휴대전화가 갑자기 울렸다. 그는 확인해 보니 기계학원의 하오링이었다. 바로 이 사람이 린윈 등 세 명의 식철수 어수사의 진화 장비를 혼자서 완성한 장본인이었다.

스진이 전화를 받자, 저쪽에서 곧바로 하오링의 목소리가 들려왔다.

»스진아, 광물 재료는 전부 준비됐어. 이제는 네 디자인 요구에 달렸는데, 지금 생각이 섰나.«

»섰어섰어, 어제 막 준비했어. 도안은 지금 보내 드릴게.« 스리였다.