第171章　参赤ん坊の進化方法

「その陸硯という人は、英霊遺跡に行ったことがあるの」

時烬はさらに尋ねた。

白溪が言った。「行ったことはあるはずよ。でも彼女も死霊との契約には興味がなくて、遺跡の調査のためだけに行ったの。残念ながら、結局知りたかったことは分からずじまいだったみたいだけど」

「調査？」

「時帝が打ち立てた東煌王朝が滅んだ原因を知りたかったんじゃないかな」時烬は、陸硯が小母竜に問いかけたことを思い出しながら言った。

「たぶんそれだわ！」白溪は頷いた。

やはりそうか。

東煌王朝がなぜ突然大災厄に見舞われ、ごく短い時間のうちに滅亡寸前まで追い込まれ、その結果、国境の外へ追放された图腾生物が再び攻め戻ってきて、東煌の大地の資源を奪い合うことになったのか。これはずっと東煌考古学界の十大未解の謎の一つだった。

理屈から言えば、当時の時帝は年老いていたとはいえ、依然として東煌古国に君臨し、戦力は比類なく、後継者も無数にいた。東煌古国がこれほど急速に滅び、東煌の大地が再び图腾に狙われる戦乱へと陥る理由など、どこにもなかったのだ。

後の世に武帝のような、時帝に劣らぬ天資を持つ人物が現れなかったなら、東煌のこちら側はまたしても图腾の時代へ逆戻りし、歴史を逆行させていたかもしれない。

当時いったい何が起きたのか。それは現代の考古学者たちが解明しようと努めてきた問題の一つであり、陸硯がいつまでも忘れられずにいるのも無理からぬことだった。彼女どころか、時檀という異世界からの穿越者でさえ、その真相を探ってみたいと思っていた。

……

しばらくして、時烬は新入生勧誘の会場をあとにした。

戻ってから、彼はまず資料を読みあさり始めた。

「東煌考古学界十大未解の謎、か……」

十大未解の謎のうち、五つは古代東煌王朝に関係している。

東煌古国の歴史には、合わせて五つの絶頂期の王朝が存在した。

それらに共通する功績は、图腾の戦乱を終わらせたことだった。

一つの王朝が衰退の一途をたどれば、必ず图腾生物の狙いを受ける。そうなれば、たいてい戦争が起きた。

東煌古国が真の意味で平和だった時代など存在せず、人類は图腾生物の脅威を払い除けられずにいた。

もちろん、他の国々はもっと悲惨で、たとえ今でも、七国のうち幾つかは戦争状態にある。

それに比べれば、東煌古国はまだ幸運なほうだ。どの時代にも、驚くほど才気あふれる伝説の御獣師が現れたのだから。

時帝のあとは武帝、武帝のあとは女帝。一人また一人と、類い稀な才能を持つ伝説の御獣師が次々と戦乱を終わらせ、現代へと至っている。

なかでも時帝は、東方大地の御獣時代の幕開けを告げる存在だった。

彼が築いた王朝の行く末は、歴史の中で極めて重要な位置を占めている。

「十大未解の謎に入っているということは、多くの考古学者が解けずにいる謎だということだ」時烬は頭を抱えた。十一局の面々が相手にしなかった氷竜遺跡とは違い、この謎には、かなりの数の十一局の大物たちが挑んできたはずだ。

それでもなお、何も得られていない。手強いな。

まあ、あまり考えすぎるのはよそう。英霊遺跡へ行くのは、面白い英霊に出会えるかどうか見てみるためだ。時帝の件は、学生のうちは考えないでおこう。今はとにかく積み重ねが優先だ！

好奇心を押し殺すと、時烬は向き直ってポイント振り分けと瞑想をしようと考えた。

４：３：３の時間配分に従って行動を始めた。

時烬はまず瞑想を行った。

心を静め精神を落ち着かせる甘い気＋遺跡瞑想法＋超強靭な体質。そのおかげで、時烬は一分一秒を無駄なく効率的に使えた。

続いて、ポイント振り分けだ。

瞑想を終えてからポイントを振り分ければ、瞑想の効率を妨げずに済む。

時烬は眠り込んでいる虫虫を召喚し、起こしもせずに、そのままポイント振り分けを始めた。

虫虫の種族技能の一つである念力は、時缨の指導の下、習熟度が急速に上がっていた。

また、虫虫の絶対睡眠技能にも、時岑は時折ポイントを振り分けた。

「ちい……」夢の中で、虫虫は心地よく眠っており、目覚める気配はない。

進化の力に洗われ、夢の中ですでに何度進化したか分からない。

その中には、いい夢もあれば悪夢もあった。

いい夢では美しい蝶へと進化し、悪夢では醜い蚊や甲虫などへと進化した……

何に進化するかについて、時烬は気にしていなかった。見た目など虚ろなものだ。虫虫の潜在能力なら、何に進化しようと途方もなく強くなる。

今はもう一つの進化形を手にし、種族としての潜在能力は同族をはるかに凌駕している。時烬にも、これ以上大きな望みはもうない。うん、もちろん、妙ちきりんなものに進化さえしなければいいのだが。

時烬は精力の大半を虫虫に注いだが、十一や参赤ん坊のほうも、おろそかにはしていなかった。

遺跡空間の中で、時烬は一匹一匹の寵獣のために、巨大な家を建ててやっていた。

十一の部屋には、一級から六級までのさまざまな金属鉱物が、実に百種類以上も所狭しと並べられていた。

それらはすべて十一のおやつだった。おやつとしてだけでなく、時晏十一は銘文と異なる金属鉱物の硬化性質に関連があるかどうかも研究していた。

宝石猫という太いパイプを掴んだおかげで、時纓の資金は一気に潤い、そのまま寵獣たちの生活環境を改善してやった。

十一が部屋いっぱいの金属鉱物なら、参ちゃんは部屋いっぱいの個性的な香りを放つ霊草といったところだ。

その満級の甘気には匂いを変える効果があるとはいえ、完璧に噛み合わせるには、やはり参ちゃんにある程度実践させて触れさせる必要があった。何しろ一億種類もの匂いのストックはあっても、時蕴にもそれらの具体的な効果や組み合わせ方はまったく分かっていなかったのだから。

相手を補給過多で混乱状態に陥らせるような甘気などは、とりわけ開発を要する匂いだった。

広い部屋の中、研究参はミニサイズの白衣を着て、霊草を一つ一つ手に取り匂いを嗅いでは、眉をひそめていた。

「いー……」

瞑想、ポイント振り分け、時朔は一気呵成にこなし、その状態はどこかふわふわと浮ついていた。

まだ始業前なので、時蕴が学ぶべきことは当然免除される。

残念ながら、時屿には研究すべきことが山ほどあった。

目下、参ちゃんの進化ルートは、時烬が研究すべき最重要課題の一つだった。

彼は進化系スキルをいくつか探し出し、参ちゃんに教えて、その進化の道を見つけてやろうとしていた。

「宝石の眼、鯉の滝登り、どちらも進化系スキルだ。」

「だが、どちらも木系の参ちゃんには合わない。」

時烬はベッドに横たわり、スマホ型図鑑を手に、ぱらぱらとめくっていた。

グループメッセージ：【丁導師：諸君、三日後に出発して軍事訓練を行う！】

めくる。

時烬は進化系スキルと無駄な情報の山を一気に飛ばし、対象を木系の範囲に絞り込んだ。

まずは木系から探し、木系で見つからなければ、他の系統へ範囲を広げるつもりだった。

木系の進化系スキルで、時烬がまず見つけたのは「森霊」の種族スキルだった。

この寵獣は、ちょうどかつて陸硯が彼女に推薦した植物系寵獣の一つだった。

しかも森霊は、条件を満たせば種族スキルだけで自然進化できる数少ない寵獣で、厳密な進化素材の規定がなく、青綿虫と似ていた。

森霊は森一帯が進化して育んだ植物の霊体で、普通の植物に憑依してその成長速度を加速させ、霊草へと進化させ、戦闘能力を与えることができる。

成長するにつれ森全体を操れるようになり、憑依した植物の種類・品質・数量が一定の上限に達すると、君王種族の寵獣・森の君主に進化する可能性がある。

そしてその種族スキルは、木系と死霊の二系統の「憑依成長」……

「話を戻せば、もし参ちゃんがこの技を覚えられたら、その時、高等级の霊草を見つけて、それに接ぎ木して……合体進化できるかな？」時烬は頭を抱えた。実行力と想像力を試されすぎる。

どうも信憑性に欠ける気がする。

彼は再び他の進化系スキルを探し始めた。

そして、木系の「繁茂」スキルを見つけた。

繁茂を習得している寵獣は二種類いるが、いずれも植物系ではなく、動物だった。

どちらも高等超凡種族だ。

一つは頭に若枝を生やした枝芽鹿、もう一つは背中に種子草を生やした樹種亀。

どちらも草食性の木系生物で、一方は植物の枝を、もう一方は種子類をこよなく愛していた。

そして彼らの繁茂スキルは、摂取した栄養物質に応じて、知らず知らずのうちに進化の底力を蓄えさせるものだった。

種族スキル・繁茂が一定の熟練度に達し、かつ十分な進化の底力を蓄えたなら、その時「特定の進化素材」を使い、さらに繁茂で進化の底力を活性化させれば、彼らは進化を完了する。

枝芽鹿は高等統領種族の真枝角鹿に進化する。

樹種亀は中等君王種族の樹界亀に進化する。

二種類の異なる寵獣は、用いる進化スキルこそ同じだが、進化素材が異なり、その後の種族潜在能力も異なる……

「繁茂スキル、参ちゃんに試させてもいい気がする。何しろ小鹿や小亀に似た特徴もあるし……頭には人参の花も咲いてるし、それに本体も植物だ……ただ、植物を食べる習慣はなさそうだけど。」

時烬は読み進め、また木系の種族スキル「変異体」を見つけた。

このスキルはまた趣が違い、今のところ一種類の植物系寵獣「異形樹」だけが習得している。

この植物は非常に古く、まさにこの種族スキルのおかげで、何万年も前から今日まで生き延びてきたのだ。

変異体の種族スキルを持つ植物の遺伝子は非常に不安定で、周囲の環境の差異によって、その環境に適応した形態へと進化しやすい。

たとえ光害、水源汚染、土壌汚染、大気汚染にさらされても、容易には絶滅せず、むしろ現在の環境に適した品種へと変異するのだ。

ただし、変異を進化と呼ぶのは正確ではない。

なぜなら、変異進化を遂げても種族等級は変わらないこともあれば、上がることも、逆に下がることもある。単に生存環境に適応するための変異であり、不安定さはきわめて高い。さらに、変異体のスキルには熟練度という概念が存在しないか、あるいはきわめて上げにくいため、異形樹は基本的に君王種族を超えることがない。

だが一般的に、過酷な環境に直面すると、異形樹はより高い種族へと変異進化していく。そうしてこそ、外界の厳しい環境によりよく抗えるのだ。

「うーん……」

「変異体……」

「このスキルは分かりやすいな。なにしろ参赤ん坊は変異してきたんだから。つまり、参赤ん坊が変異体を身につければ、あとは溶岩や氷河、放射線地帯に放り込むだけでいいってことか。死ななければ、自分で変異進化できるんだな……」

「溶岩参赤ん坊、氷河参赤ん坊、放射線変異参赤ん坊……」

【参赤ん坊：？？？】