第363章　全員覇主

素素ただ一頭だけで、時燼はチャンピオンロードを突破してしまった。本人ですら、そうなるとは思っていなかった。

これだけの資源を注ぎ込んだ甲斐はあったというものだ！

この一戦を境に七島は揺れ、情勢は風雲急を告げはじめた。

蕭霜伝奇たちの目には驚愕の色が浮かんでいる。時燼を「知り尽くしている」はずの彼らにとって、これが時燼の単騎寵獣の実力にすぎないとは、とても想像しがたいことだった。

「田将先生、これで我々の突破成立と見てよろしいですかな？」覇海伝奇は驚きのあと、濃厚な笑みを浮かべた。

その時、戦国伝奇・田将智は、肺が張り裂けんばかりで、心は血を滴らせていた。

お前たち、武徳というものをわかっているのか。今になって気づいたのだ。先ほどのは、間違いなく正面からの奇襲だったのだ、そうだろう！？

あの氷元素の寵獣は、何らかの方法で彼らを、天叢雲虎を欺き、天叢雲虎が油断した隙に、その体内で爆発して、奇襲をなし遂げたのだ！！！

卑怯にも、騙し討ちか。お人好しの大猫を相手に！

冠虹山脈を长年縦横に駆け巡ってきた天叢雲虎は、まさか自分がこんなふうに罠に嵌められるとは、夢にも思わなかっただろう！

「これは……」戦国伝奇はこの時、もちろん認めたくなどなかった。できれば約束を反故にしたいくらいだ。賭けの初日に、相手にズボンまで剥ぎ取られてしまったのだ。誰が受け入れられようか。

だが、戦国伝奇も承知していた。もし七島側に反故にしようという気配が少しでもあれば、その東煌からの圧力は、七島にはとても耐えられるものではないと。

今の覇海伝奇の表情を見れば、明らかに彼らを丸ごと呑み込むつもりだ！

国家の外交は、実力が本である。もし東煌が図騰の小国であれば、どうするかは七島の勝手だった。しかし、東煌は実力の上で七島を滅ぼす資格のある大国だ。この状況で七島は、悔しさを噛みしめて従うしかない。

公然と契約を破棄すれば、七島を待つのは、おそらく栖霞城と東煌の合同制裁であろう。その時は、吐き出さねばならぬものは、神話級の資源数点では済まない。

「そ……この陸白の勝ちだ……」

この瞬間、戦国伝奇は心筋梗塞でも起こしたように、口を利く気力すらなかった。目まいがし、息が苦しい。

「こ、これはこれは……」紀風たちも、ごくりごくりと唾を呑みながら、眼下の青年を見つめていた。

白光が閃き、時燼は蕭霜伝奇によって天空船へと転送された。

「少し休ませてください」時攸はここに戻るなり、そう口を開いた。

「よろしい！」覇海伝奇は相変わらず濃い笑みを湛えて言った。「それでは田将先生、本日のチャンピオンロード挑戦は、ここまでということで。明日は、我々東煌の他の選手が引き続き挑戦いたします」

七島が与えた挑戦枠は五つ。時朔が突破したからといって、他の者が戦わなくていいわけではない。いくつかの関の恩恵は個人に対応するものであり、紀風たちもきっと見逃しはしない。

また、東煌が七島の遺跡秘境を探索できる期間も、突破した人数で決まる。一人が九関を突破すれば東煌は十日間探索・破解でき、二人なら二十日、三人なら一か月だ。

だから突破する人数は、当然多ければ多いほどよい。鳳凰秘境のほかにも、東煌はきっと他の遺跡秘境も試してみたいのだ。

ゆえに東煌側としては、より多くの利を得るため、これから数日、必ず紀風たちにも挑戦させてみるつもりだった。

しかしこの時、鄒運たちの表情は晴れたり曇ったりだった。まったく、今日の「陸白」のあの活躍ぶりでは、明日七島が彼らを徹底的に狙ってこないとは言い切れない！

元の困難な難易度が、地獄の難易度に格上げされる！

「橘伝奇、天叢雲虎を解凍してやってくれ」戦国伝奇は、口元をぴくつかせながら言った。

この大虎、あれだけ長く凍らされて、いまだ自分では解けぬとは、役立たずめ！

しかも覇主級でありながら、奇襲を許すとは、役立たずめ！

次なる第十関の守護覇主は、必ず入れ替える！

先ほど時燼は天叢雲虎を解凍できなかった。だから今は、七島の者の手で解くしかない。

現在の天叢雲虎の状態は、戦闘能力を失ったというより、むしろ氷結封印に近い。覇主級の底力ならば、解封後も相応の戦闘力を保っているのではないか。

時燼は、これが解凍後に腹いせに自分を襲ってくるのを恐れていた。やはり七島の者に任せよう……そして彼自身、すでに挑戦を終えた以上、冠虹山脈にはこれ以上留まりたくはなかった。

「陸白、すごい……」この時、童顔ら東煌の選手たちは、羨望のまなざしで目の前の白髪の青年を見つめていた。

童顔は時燼をじろじろと観察し、心の中で呟いた。なんとよい若者か、ただ体はひどく弱そうだが。

「兄弟……」鄒運天王は苦々しく笑って言った。「帰ったら、序列ランキングには参加しないつもりなんだろうな」

くそ、もしこの陸白も序列争いに参加したら、自分は十二位まで押し出されるではないか？

その時、トップテンの望みはまだあるのか！？

世界大会……これは彼を国際的なスターに押し上げる機会だ！！ 何としてもトップテンに入り、その場に紛れ込みたい。

「こほん。たぶん出るよ」時燼が笑顔を見せた瞬間、鄒天王の苦い笑みはぴたりと止まった。

いやああああ――

「やはり出るのか……」紀風は厳しい表情を浮かべ、危険をひしひしと感じた。

「こほん……」この時、時燼はますます違和感を覚えていた。東煌の身内が狂ったように自分を観察しているだけでなく、七島の御獣師たちもじっと彼を見つめている。これは時燼には少し慌ただしかった。

誰も彼だと見抜いてはいないはずだ。身分はバラせない。

…………

初日のチャンピオンロード挑戦が終わり、天空船は冠虹山脈の覇主の怒り、暴虐、そして恐れに満ちた咆哮の中、飛び立っていった。

七島の各地で「陸白」の名が囁かれ始めた頃、時燼はすでに疲れ果て、宿舎で休んでいた。

七島側も、当分は東煌の面々をもてなす暇などなく、今回の事件が引き起こした後始末に追われていた。各種の交流活動は、今日の時纓の挑戦によって、いずれも変更を余儀なくされるだろう。

部屋の中では、時朔が休みながら、宝石猫と言い争っていた。

「そういえば、一億個の宝石果を忘れるなよ。」

「参赤ちゃんを疲れ殺すつもりか！」

トントントン。

突然、扉が叩かれ、用事を済ませた東煌の四人の伝奇が、揃って時檀のもとへやって来た。

その時、四人の伝奇は、いずれも複雑な表情で時燼を見つめていた。

最初は誰も、時燼が本当に一匹の寵獣だけで十関を突破できるとは思っていなかった。これはまさに信じがたいことであり、時燼が空帝の次席の寵獣に勝ったことよりも、さらに信じがたいことだった。

「この戦法はなかなか危険だ。次からは、必要でない限り使うな。とくに相手が頂級の覇主のときはな。今回はあの天叢雲虎の修煉が未熟だったからよかったものの、そうでなければ危険だったぞ。」と、部屋に入るなり覇海伝奇が言った。

時燼は詳しく語らなかったが、その後の経緯から、伝奇たちはすぐにその戦術を見抜いた。

常識外れに熟練度の高い縮小術と、他のエネルギーを隠す方法を組み合わせ、正面から奇襲をかける！

「分かっています。今回は試しにやってみただけです。」と、時珩は頷いた。

彼は覇海伝奇が何を言いたいのか理解していた。

奇襲とは、敵に気づかれないことを前提に成り立つものだ。

そして、一部の寵獣は修煉を極めると、見えず聞こえずとも危険を察して避ける、予知の境地に達することができる。

そのほかにも、「危険予知」「守護の水」「守護の炎」「未来予知」といった、あらかじめ不利を悟ることのできる技能を身につけた寵獣もいる。

当時の状況は、もし天叢雲虎が少しでも早く察知していたら、縮小して近づいた素素は、きわめて危険な立場に追い込まれていたことだろう。

とはいえ、奇襲が宝石猫に成功したからこそ、彼らに自信を与えたのではなかったか。

彼はそのとき宝石猫にも相談していた。覇主級の生物といえども、覇主意志を掌握していなければ、この境地に達するものはほとんどいない。なにしろ、この図騰ですら危うく転倒しかけたのだから。

基本的に、見えず聞こえず危険を察して避けるという、この不利を予知する身体と精神の境地は、意志を千錘百錬して覇主意志を掌握した覇主だけが持つものだ。

だから時燼は、山の上にいた猫猫の意志が中等だと見たとき、半分は確信したのだ。あとは、相手が技の域を超えた「守護の水」「守護の炎」のような技能を持っていないことに賭けるだけだった。神域の域に達していなければとても足りない！

一連の複雑な駆け引きを経て、時燼は賭けに勝った。だから相手はゲームオーバーになったのだ。

「あの寵獣のとんでもないエネルギー爆発はいったい何なんだ。」と、そのとき蒋天揚が思わず口にした。帰ったあとに自分を狙われはしないかと、恐れたのだ。

どうやらこの第四序列は、自分が後に時燼の護衛に落ちぶれることを、まだ知らないらしい。さもなければ、順位や勝敗など、これほど気にしたりはしないだろう。

「これは……秘密です。」と、時桓はふっと笑って言った。「そいつの覇主意志に関わることなので、詳しくは話せません。」

時燼はごまかした。これをお前に教えられるか。無限吞噬を利用して時蘊の果実の力を蓄えているなどと？

それでは覇海伝奇の目の前でNTRするようなものではないか。牛爺は狂喜乱舞だろう。

だが時岑は嘘をついていなかった。覇主意志がなければ無限吞噬に加点できず、無限吞噬がなければ爆発もできない。至極理にかなっている。

「覇主意志だと……」蒋天揚は驚愕した。なんだと、あの氷の寵獣が覇主意志を持っているのか？

覇主意志は、覇主級の生物の中にあっても、きわめて稀なものだ。

それが珍しくないのは図騰の中だけだ。基本的に十の図騰のうち九までは覇主意志を持っている。なにしろ図騰まで成長できるものは、いずれも並外れた存在なのだから。

「覇主意志……」蕭霜と柯先輩も、いずれも微かに驚いた。蕭霜などは、自分の寵獣もそれを掌握しているとはいえ、時檀のあれは……一匹の君王級の寵獣が、覇主意志まで掌握しているというのか？

いったい何という種族なのだ！

ただ覇海伝奇だけが、心の中で黙っていた。滄海精霊の意志の転生体が覇主意志を掌握しているなど、当然すぎるほど当然だ。

なにしろこれは滄海精霊なのだ。

幾度も西方の深淵海と争ってきた頂級の半神であり、その意志はすべての人の想像を絶している。たとえ転生した後であっても。

「これからの四日間、紀風たちは挑戦を続けるだろう。遺跡秘境の時蘊の探索も、明後日から時間を数え始める。その間、お前はどうするつもりだ。」と、覇海伝奇が尋ねた。

「まず空帝遺跡を探しに行きたいので、残って観戦するつもりはありません。」と、時黎。「時蘊を少しでも節約したいんです。これだけ経っても、空帝遺跡はなかなか見つからないかもしれませんから。」

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「そうか……」覇海伝奇は思案した。早々に隊を離れるのは、良い選択とは言えない。

「私が見ているから、問題ない。」と、宝石猫が気軽に言った。

「大丈夫です。東煌の基地で休んでいると思ってくれればいい。私たちも分身を一体残しますから。」と、時黎。

「では、そうしよう」と覇海伝奇はうなずき、方針を固めた。次は、時晏宝石猫にまず空帝遺跡の座標を探させ、他の者たちは引き続きチャンピオンロードの挑戦を見学し、その他の交流活動を行う。

最後に、東煌交流団がそろって鳳凰秘境を探索する時が来る。

……

翌日。

第二回チャンピオンロード挑戦が始まり、今日の東煌の挑戦者は、鄒運こと鄒天王であった。

そしてこの時、七島の伝奇たちは、東煌のあの陸白が今日は観戦に来ていないことに気づいた。

「陸白はですね、昨日の消耗が激しかったのです。あの寵獣の爆発は、彼の特殊な育成天赋と関係がありまして、ですからこれから二日間、深く休息する必要があるのです」

覇海伝奇は七島の戦国伝奇にそう答えた。戦国伝奇は黙り込むほかなかった。

「我々が手助けしましょうか？」

「ご安心を。大したことではありません。二日休めばよくなります。我々の基地車には、それなりの休息設備が備わっていますから」と覇海伝奇は笑った。

「くそっ――」戦国伝奇は黙した。昨日、彼らはすでに方針を話し合い、必ずこの陸白を七島に引き抜こうと決めていた。それどころか今日は、七島の数々の天の才女たちを天空船に手配し、陸白に接触させる準備まで整えていたのだ。ところが、陸白が来なかったとは。

彼が遺跡秘境を使う時を待って、引き抜くしかないのか……

その頃、時燼はすでに遺跡環の空間に身を潜め、図騰級の猫猫に連れられて天虹島から遠く離れていた。彼らは七島の一つ、星野島の方向へと猛スピードで駆け抜けており、実に刺激的であった。

しかし今、時燼が最も刺激的だと感じているのは、まもなく星空蛋の孵化進捗を四分の一にすることではなく、遺跡の中で、ある大事件が起きたことだった！！

十一、虫虫、参宝宝、凛はいつもどおり訓練や研究に励んでおり、当然ながら彼らにこれといって大事件は起きていない。一方、素素は先ほどチャンピオンロードをクリアしたばかりで、非常に自信に満ち、すでに次のチーム内大会への参加を待ちきれない様子であった。今の自分はすっかり生まれ変わった、チーム内で三位に入るくらいなら問題ないはずだ、と感じているのだ。

だが、喜ばしいことが起きたのは彼女の身の上ではなく、赤瞳であった。

「ミィ！！」

遺跡空間の中、さまざまな氷系エネルギー結晶で組み上げられた赤瞳の家にて。

骨剣が最も目立つ場所に置かれている。普段、赤瞳は時纓の求めに従い、骨剣に憑依して修煉に励んでいる。

そして今日も、それはいつもどおり修煉に励んでいたのだが、身に突如、変化が起きた。

骨剣を通じて、一つの技能を悟得したのだ！

「これでもありなのか？」

空間の中、時祁は茫然とする赤瞳と、依然として強くエネルギー波動を放つ骨剣を見つめ、極限まで呆気に取られていた。

【名称】：骨剣

【属性】：死霊

【等級】：九級（伝説級）

【紹介】：亡者の剣。斬り捨てた生命を死霊の形で蘇らせ、その意志を操ることができる。

これは、古都大学が時纓に与えた伝説級の資源であり、作用が特殊なだけでなく、伝説の武器でもあり、同時に、憑依し、そこに棲みついた死霊は、知らず知らずのうちに魂の強度を強化されるという。

また、時燼に与える際、封燼はこうも言っていた。もし骨剣の力を完全に吸収すれば、骨剣の特殊能力を受け継げるかもしれない、と。

超階技能、亡者復蘇！

斬り捨てた生命を死霊の形で復活させ、自らの傀儡とする技能！

この技能は、死霊系超階技能の中でも極上の技である。

しかし理屈で言えば、骨剣の力を完全に吸収しなければ、受け継げる確率は得られないはずだ。ところが今……

「ミィ～」

【名称】：赤瞳

【超階教授技能】：亡者復蘇（入門）

赤瞳は骨剣の力を完全に吸収するのを待たず、日常的に骨剣を使って修煉する中で、いきなり骨剣の能力を悟得してしまったのだ！

この時、赤瞳自身もまた茫然としていた。何しろ修煉しているうちに、突如として超階技能に目覚めるなど、あまりにも驚愕すべき出来事だ。もちろん、驚きが過ぎた後は、まったく予想外の狂喜に包まれた。

「ミミミ～～」赤瞳は小躍りして喜んだ。

「うむ」時岑は黙り込んだ。もしかすると、「技進乎道」級の憑依が原因なのだろうか。

だから、赤瞳をより骨剣の規則の力に近づけた、と？

もしそうなら、今後は似たような資源を多く探すべきかもしれない。

「ミミミミ～～！！」この時、赤瞳は万感の思いで胸を躍らせていた。この技能はいいぞ。

すでに待ちきれず、凶獣を何匹か斬り捨てて、死霊と化させ、自分の従者にしたいと願っている。

「うむ……十一、お前も努力するのだぞ」時燼は大きくうなずき、続いて、見物に来ていた十一たちへと視線を走らせた。

十一は一瞬ぽかんとし、それから悔しそうに頷いた。

同じ？　同じなわけがあるか！

赤瞳は骨剣に憑依できるのに、こいつは磁金を背負って訓練するだけだ。全然違うだろうが！

時燼が手に入れた一連の伝説資源のうち、生命の土は標準的な強化系資源で、その用途は純粋に植物系生命の生命エネルギーを強化するためだけのものだ。

一方、伝説の龍珠は進化系の伝説資源だが、やや強化の性質も帯びている。

寒天の雫は、新たな属性を付与できる伝説級の強化資源である。

極光磁金と骨剣に関しては、一定の強化効果に加えて、どちらも使用者に特定の技能を覚醒させる効果を持っている。

磁金は白雷、骨剣は亡者の復蘇だ。

時燼は当初、十一のほうが先に白雷を覚醒させると思っていた。白雷の希少度や掌握の難しさは、亡者の復蘇よりはるかに低く、亡者の復蘇ほど神秘的でもないからだ。しかし思いもよらず、先に成果を上げたのは赤瞳のほうだった。

「む～」「ひゃっ！」「ふん！」他の寵獣たちもこぞって羨ましがった。自分たちの伝説資源でも、技能が爆発したりするのだろうか？

「ふむ」そのとき、凛の小さな頭も回り始め、こう言った。「參寶寶の時蘊印が完成したあと、赤瞳を骨剣に憑依させて亡者の復蘇で參寶寶を斬り殺せば、參寶寶を二体作れるんじゃない？　一体は復活した參寶寶、もう一体は死霊參寶寶！」

參寶寶：？？？

「ひゃっ！」參寶寶は一歩後ずさりし、目を大きく見開いた。おまえは悪魔か。時光印はおまえがバグを突くためにあるんじゃないぞ！！！

「みゃっ！！」赤瞳は一瞬ぽかんとし、それから目を輝かせた。死霊參寶寶を傀儡にできれば、チーム内大会で自分が一位じゃないか！

「こほん」時祈は口元をぴくつかせて言った。「あとの話だ。入門級では保険にならん。」

參寶寶：？？？

つまり、本気で検討したのか？！

「よし、しばらくしたら、もう一つ別の技能を教えてやる。」時黎。

妖刀の呪い！

時燼はもう、どう使うか頭の中で描き終えていた。

覇主級の凶獣に出くわしたら、まずは袋叩きにして瀕死に追い込み、それから赤瞳が止めを刺す。まず第一波で大量の「鬼神の呪いの力」を直接吸収し、妖刀の呪い技能のエネルギーとする。続いて亡者の復蘇を通じて、消えゆく魂を死霊生命へと変える！！！

まず死霊傀儡に自分のために働かせ、利用価値がなくなったら、赤瞳に止めを刺させて砕き、「霊解」技能でその力を霊解の養分として成長度を高める！

完璧。

やはり赤瞳は無駄がない。凶獣一体に出くわしたら、何片にも分けて使える。

參寶寶のようにはいかない。一発爆発すればそのまま消え失せ、体の材料すら拾えない。

「みゃっ！！~~」赤瞳はさらに歓声を上げた。

そのころ時硯は、呵呵と笑いながら、未来はなんとも素晴らしいと感じていた。

彼はここ数日で、一つのことを考え抜いていた。