第368章 陨犴と龍宮環境保護部
東煌交流団の目的地、赤神島。
この島に伝説級の勢力はさほど多くなく、五つしかない。
鳳凰神社もその一つで、新興の伝説勢力である。
そのほかにも、比較的新しい伝説勢力として科源財団がある。
これは科学技術系の勢力で、薬物、医療、生命工学、生物改造など数多くの業界を手がけており、その中には公にできない極秘計画も少なくない……
………
天虹島から赤神島へ向かう大型客船がゆっくりと海岸に近づいていく。時燼は、まるで大陸のような巨大な島を前に、ひと暴れしてやる準備をすっかり整えていた。
だが、島が近づくにつれ、彼はふと何かに気づき、表情をわずかにこわばらせた。
「この波動は……」
時照は一瞬ぽかんとしたあと、宝石猫に分体で様子を探ってくるよう頼んだ。
同じころ。
赤神島海域の奥深く、ある地点。身を潜めた海の生き物たちの一群が、待機していた。
この海獣たちの中には覇主が二尊、君王が十体以上おり、そのほとんどが空間系、精神系、死霊系を備えている。その陣容はこの上なく豪華で、もし力を合わせれば、一瞬にして赤神島に甚大かつ悪質な影響を与えることができるだろう。
しかし、この海獣たちは実に巧みに身を隠しており、七島側の偵察手段ではその痕跡を捉えられなかった。
海獣たちもまた、自分たちはうまく隠れていると思い込み、暗い深海に身を沈めて思い思いに休んでいた。一尊の図騰の分体が近づいていることなど、まったく気づいていなかったのだ。
まさにその時、一筋の光が彼らをぎょっとさせ、大敵を前にしたかのような警戒心を呼び覚ました。
ありえない！
見つかるはずがない！
「猫、猫、猫だ、海に猫がいる！！！！」瞬間的な観察のあと、彼らはさらに度肝を抜かれた。この暗く深い海の中、目をぎらぎらと輝かせ、深海を照らす猫が、いきなり彼らの目の前に現れたのだ！！！
驚愕のあとは、静けさだった。海獣たちのどきどきと高鳴っていた心臓が、ふっと止まった。この猫、どこかで見覚えがあるような？
「副、副部長？！」
先頭の海の覇主が、目玉を見開いて言った。
「やあ！！」
宝石猫は、奥深くに隠れていた海獣たちを不思議そうに見つめた。虫虫が環境保護徽章を通じて、自分が作り出した幻影の波動を感知したのでなければ、彼らはこの一群の眷属に気づきもしなかっただろう。
そう、目の前にいる赤神島付近に潜む海獣たちこそ、栖霞城海洋環境保護部のメンバーなのだ！
彼らが携帯している氷龍徽章こそ、時燼が彼らの動向を瞬時に察知できる最大の鍵だった。一定の範囲に達しさえすれば、虫虫は自分が創造した幻影を感知できる。そして氷龍徽章の中には、虫虫が作り出した氷龍の幻影が込められているのだ。
この能力によって、危機の際には、虫虫は一定範囲内にいる徽章を持つ環境保護部のメンバーを呼び寄せ、救援に向かわせることもできる。
言うなれば、徽章を製造した時点で、時燼はすでにそういう算段をしていたのだ。
さもなければ、これだけの覇主たちを束ねておきながら使い道がないなど、あまりにも退屈ではないか。
だから、海獣たちが巧みに身を隠していても、虫虫の位置標識を手にしている以上、たちまち見つかってしまったのである。
「お前たち、ここで何をしている？」
「わ、私たちは……任務を遂行中です」と、先頭の空間系クラゲの覇主が言った。
任務……
宝石猫は「おや」と首をかしげて言った。「まさか、数か月前に蜃淵城の海域へ侵入した毒龍図騰を調査しているのか？？？」
「そのとおりです！！！」空間クラゲの覇主は涙ぐみながら言った。「でも、なぜ副部長は環境保護部の任務をまったくご存じないのですか」
宝石猫は「……」
何も知らないのは私だけではない。
お前たちの部長すら知らないだろう。
「それで、お前たち……何か調べはついたのか？」と宝石猫が尋ねる。
空間クラゲの覇主は真剣な表情で言った。「毒龍図騰の誕生は、七島の科源財団という勢力と関係があるかもしれません。毒龍図騰は、彼らの生物改造実験の実験体の一つです。数か月前、科源財団の秘密実験基地が何者かによって破壊され、実験体が逃亡しました。この逃亡した実験体は、ほぼ毒龍図騰の前身である毒龍覇主と断定できます」
「また、私たちは科源財団の他の秘密実験に関する証拠もいくつか手に入れ、すでに別の手の者に玄霜城へ送らせています。私たちは現在、ここで待機している次第です」
「ですが、調査によれば、この科源財団の中心人物たちは、どうやら数か月前にはもう逃げ出しているようです……」
「あああ？」宝石猫の表情が、厳しく鋭いものになった。
毒龍図騰、やはり七島と関係があるのか？
……
それは大事件の匂いを嗅ぎ取った。
ただの生物改造ならまだしも、どこの国がやっていないというのか？
しかし、毒竜図騰の身に施された生物改造は、そう単純なものではない！
その身に宿る力の波動は、隕犴に由来する！
図騰の王、半神隕犴――かつて武帝を絶体絶命に追い込んだ、強大な天外生物である！
栖霞城のみならず、東煌側もまた毒竜図騰の件を調査している。その目的は、背後にいる隕犴の手がかりを掴むことにある。
そして今、ついに何かが掴めたというのか？
この七島科源財団と、隕犴はいったいどういう関係なのか？
蜃淵城側がこの報せを受けたのち、いかに事に託つけて七島から搾り取ろうとするか、すでに目に浮かぶようだ。
東煌側が、隕犴と七島の繋がりの可能性を知ったのち、いかなる動きに出るかも、また容易に想像がつく。
「しかし、核心の人員が逃げ出したとはどういうことだ？？」
「調査で分かったことを、残らず話してみろ。」宝石猫が早口に言った。
空間クラゲの覇主が言った。「我々は、この七島の科源財団が図騰勢力と内通しているのではないかと疑っている……」
…………
赤神島に到着した大型客船の上で、時燼は宝石猫の本体を通じて情報を同調させ、その心境と表情はますます厳しくなっていった。
それが吉と出るのか凶と出るのか、見当もつかない……
「やっと着いたか。」鄭海が伸びをした。赤神島だ！
「ああ。」栖霞宗の先輩が笑って頷いた。
鳳凰秘境――彼はもうずっと前から待ち望んでいたのだ。
自国でも数多くの秘境を探索してきたが、他人様の遺跡秘境にはどうしたって敵うまい。
家の花より野の花が香るもの……！
「鳳凰神社は辺鄙な場所にございますゆえ、これより私が皆様を鳳凰神社へとご案内いたします。」船を降りたのち、鳳訣結依が東煌の三人の御獣師に向かって言った。
「私の師も、柯先輩お一方がお見えになるのを、すでにお待ちしております。」
「師は、柯先輩から鳳凰族について、より詳しいお話を伺いたいと申しておりました。」
鳳凰神社の創始者である鳳訣紀香は、自身が混血であるため、鳳凰族にひとかたならぬ興味を抱いている。そして鳳凰族の研究が最も深いのは、ほかならぬ東煌だ。図騰の時代以来、龍鳳は東煌の大地における至高の図騰だからである。
龍鳳への崇拝は、他の国々をはるかに凌ぐ。もちろん、他の国々も図騰の支配から脱する以前は、それぞれの至高信仰を抱いていた。たとえば雪原が崇めてきたのは、熊である。
「このことだがな。」栖霞宗の先輩が言った。「わしのところにも、新しい考古上の発見がいくつかある。だが残念なことに、まだ証明には至っておらん。しかも発見者はわしではなく、我が東煌のもう一人の考古学者なのだ。」
「時燼だ。」
「時燼兄弟？」隣で鄭海が驚き、それから言った。「それもそうか。」
時纓、穆徽音の英霊は鳳凰族と関わりがあり、混血でもある。時燼が鳳凰族に研究を施していると言うなら、鄭海も信じるに足ると思った。
「時燼か。」傍らで時岑が言い、その人物に強い好奇心をあらわにした。
「その名は聞いたことがあります。東煌の伝説の下で第一人者、天才考古学者だと。」鳳訣結依が言った。
そう言い終えると、彼女は陸白に目を向けた。陸白と時燼を比べたとき、いったいどちらが上か、測りかねていた。
『陸白』は表情を和らげ、笑って言った。「その男は、確かにすごい。」
「陸白兄弟は時燼と接触したことがあるのか？？」鄭海が好奇心を募らせた。彼の目には、この二人はいずれも超弩級の天才に映った。
「まだ会ったことはない。だが、かねてより噂は耳にしている。今回戻ったら、一度挑んでみようと思う。東煌の伝説の下で第一人者の実力、この目で見てみたいものだ。」時燼は平然と言った。
我、我に挑む。
伝説の下で第一人者・時燼 対 七島を席巻する隠世の天才・陸白！
勝敗は、ひとえに現時点で素々が十一に勝てるかどうかにかかっているのかもしれない。
傍らで柯先輩の口元がひくついた。お前、すっかり乗り気ではないか。
二つの序列の座を占めて、資源を多く掠め取ろうとしているとしか思えん！
「本当ですか。」陸白が時燼に挑むと聞き、鳳訣結依は興味深げな表情を浮かべて言った。「ですがその前に、陸白君には私と一戦、悔いを残さぬ戦いをしていただきたいのです。」
時燼は口を押さえて咳を続け、青ざめた顔で言った。「それはもちろん。」
もちろん、まずは鳳訣の伝説と条件を整えてから、対戦に臨むのだ。
彼は無意味な戦いなどしない。
しかし、鳳訣伝奇という呼び名は、時玦が何度口にしてみても、どうにも違和感が拭えなかった。この次の一言で、自分が歌い出してしまうのではないかと怖かったのだ。
七島の秘境はわたしの愛~~古き遺跡の足もとでいま裂けていく~