제368장 운한과 용궁 환경보호부

동황 교류 사절단의 목적지, 적신도.

이 섬에는 전설급 세력의 수가 그리 많지 않았다. 고작 다섯 곳뿐이었다.

봉황 신사가 바로 그중 하나인 신흥 전설 세력이었다.

그 외에도 비교적 신흥 전설 세력인 커위안 재단이 있었다.

이곳은 과학기술 세력으로, 의약, 의료, 생명공학, 생체 개조 등 여러 업종을 아우르고 있었으며, 그중에는 세상에 공개할 수 없는 극비 계획도 다수 포함되어 있었다……

………

천홍도에서 적신도로 향하는 거대 여객선이 천천히 해안에 접근하자, 시진은 대륙처럼 거대한 섬을 바라보며 한바탕 크게 벌일 준비를 마쳤다.

그러나 섬에 점점 가까워질수록 그는 문득 무언가를 감지하고는 표정이 살짝 굳었다.

»이 파동은……«

시진은 잠시 멍하다가 보석고양이에게 부탁해 분신으로 상황을 정찰하게 했다.

그와 동시에.

적신도 해역 깊은 곳의 어느 지점, 숨어 있던 해양 생물 무리가 명령을 기다리고 있었다.

이 해양 생물 무리에는 패주 두 마리, 군주 열 마리 이상이 있었으며, 대부분 공간계, 정신계, 사령계 능력을 지니고 있어 그 진용이 이루 말할 수 없이 화려했다. 그것들이 힘을 합친다면 순식간에 적신도에 막대하고도 사나운 영향을 끼칠 수 있었다.

하지만 이 해양 생물들은 은폐를 철저히 해서 칠도 측의 정찰 수단으로는 그들의 흔적을 찾아내지 못했다.

이 해양 생물들 역시 자신들이 완벽하게 숨었다고 여기며 저마다 어두운 심해에 잠겨 휴식하고 있었고, 한 토템 분신이 다가오고 있다는 것을 전혀 눈치채지 못했다.

바로 그때, 한 줄기 빛이 갑자기 그들을 깜짝 놀라게 해 마치 강적을 맞은 듯 긴장하게 만들었다.

불가능해!

어떻게 들킬 수가 있지!

»고양이, 고양이, 고양이다, 바다에 고양이가 있다!!!!« 순간적인 관찰 후 그들은 더욱 놀랐으니, 이 어둡고 깊은 바다 속에서 눈이 번쩍번쩍 빛나 심해를 밝히는 고양이 한 마리가 갑자기 그들 앞에 나타난 것이다!!!

놀람이 지나가자 찾아온 것은 평온이었다. 이 해양 생물들의 두근두근거리던 심장이 갑자기 멈췄으니, 이 고양이 어쩐지 좀 낯이 익었기 때문이다.

»부, 부부장?!«

우두머리 해양 패주가 눈알을 크게 뜨며 말했다.

»안녕!!«

보석고양이는 깊이 숨은 이 해수들을 이상하게 바라보았다. 충충이 환경보호 휘장을 통해 자신이 만든 환영 파동을 감지하지 않았다면, 그들은 이 무리 정말로 발견하지 못했을 것이다.

그렇다. 눈앞에 적신도 근처에 숨어 있는 이 해수들은 바로 서하성 해양 환경보호부의 구성원들이었다!

그들이 지닌 빙룡 휘장은 시진이 그들의 동향을 순식간에 감지할 수 있게 한 가장 결정적인 물건으로, 일정 범위에 이르기만 하면 충충이 자신이 창조한 환영을 감지할 수 있었고, 빙룡 휘장 안에는 바로 충충이 창조한 빙룡 환영이 있었다.

이 능력을 통해 위기 상황에서 충충은 일정 범위 내 휘장을 지닌 환경보호부 구성원들을 불러 구원을 요청할 수도 있었다.

휘장을 제작할 때 시진은 이미 이런 생각을 하고 있었다고 해도 좋았다.

그렇지 않으면 이렇게 많은 패주를 거느리고도 써먹지 못한다면 얼마나 지루하겠는가.

그래서 이 해수들은 은폐를 잘했음에도 충충의 위치추적기를 지니고 있었기에 순식간에 발각되고 만 것이다.

»너희 여기서 뭐 하는 거야?«

»저희는…… 저희는 임무를 수행하는 중입니다.« 우두머리인 한 공간계 해파리 패주가 말했다.

임무……

보석고양이가 »어?« 하고는 말했다. »설마 몇 달 전 신연성 해역을 침입한 독룡 토템을 조사하는 거야???«

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»맞습니다!!!« 공간 해파리 패주가 눈물을 맺히며 말했다. »그런데 어째서 부부장님은 환경보호부 임무에 대해 전혀 아시지 못합니까.«

보석고양이: »……«

나뿐만이 아니지.

너희 부장도 아마 모르고 있을 거다.

»그래서 너희…… 조사해서 뭐 좀 알아냈어?« 보석고양이가 물었다.

공간 해파리 패주가 표정을 엄숙하게 하며 말했다. »독룡 토템의 탄생은 칠도의 커위안 재단이라는 세력과 관련이 있을 가능성이 있습니다. 독룡 토템은 그들의 생체 개조 실험의 실험체이며, 몇 달 전 커위안 재단의 비밀 실험 기지가 미상의 습격을 받아 실험체가 도주했는데, 이 도주한 실험체는 거의 확실히 독룡 토템의 전신인 독룡 패주라고 판정할 수 있습니다.«

»또한 저희는 커위안 재단의 다른 비밀 실험에 대한 증거도 일부 확보하여 이미 다른 인원에게 현상성으로 보내도록 했으며, 저희는 현재 전원 이곳에서 대기 중입니다.«

»다만 조사에 따르면, 이 커위안 재단의 핵심 인물들은 몇 달 전에 이미 모두 달아난 것 같습니다……«

»아아아?« 보석고양이의 표정이 엄숙하고 날카로워졌다.

독룡 토템, 역시 칠도와 관련이 있는 건가?

그것은 큰 사건의 냄새를 맡았다.

단순한 생물 개조라면 그나마 낫다. 어느 나라가 안 해 봤겠는가?

그러나 독룡 토템의 몸에 행해진 생물 개조는 결코 간단하지 않았다!

그 몸에서 뿜어져 나오는 힘의 파동은 운한으로부터 비롯된 것이었다!

토템의 왕, 반신 운한. 무제를 궁지로 몰아넣었던 강력한 천외 생물!

서하성만 조사하는 것이 아니었다. 동황 측에서도 독룡 토템과 관련된 조사를 진행하고 있었으니, 그 배후에 있는 운한의 단서를 캐내기 위해서였다.

그런데 지금, 무언가 조사해 낸 것인가?

이 칠도과원재단은 운한과 무슨 관계인가?

그것은 이미 상상할 수 있었다. 신연성 쪽이 소식을 접한 뒤, 어떤 구실을 붙여 칠도를 협박해 뜯어낼지.

또한 상상할 수 있었다. 동황 쪽이 운한이 칠도와 연루되었을 가능성을 알게 된 뒤, 어떤 움직임을 보일지.

»그런데 핵심 인원이 도망쳤다는 게 무슨 뜻이지??«

»조사한 것들을 전부 내게 들려줘.« 보석고양이가 재빨리 말했다.

공간해파리 패주가 말했다. »우리는 이 칠도의 과원재단이 토템 세력과 결탁했으리라 의심하고 있습니다……«

…………

적신도에 도착한 거대한 배 위에서, 시진은 보석고양이 본체를 통해 정보를 동기화하고 있었고, 심정과 표정이 갈수록 엄숙해졌다.

좋은 일인지 나쁜 일인지 알 수 없었다……

»드디어 도착했군.« 정해가 기지개를 켰다. 적신도다!

»그러게 말일세.« 서하종의 선배가 웃으며 고개를 끄덕였다.

봉황 비경, 그 늙은이가 오래전부터 기다려 온 곳이었다.

자기 나라에서도 비경을 적잖이 탐사했지만, 남의 유적 비경만 한 게 어디 있겠는가.

집안의 꽃이 어찌 들꽃만 향기롭겠는가……!

»봉황 신사는 외진 곳에 있으니, 이제부터 제가 여러분을 봉황 신사로 안내하겠습니다.« 배에서 내린 뒤, 봉결결의가 동황 어수사 세 사람을 향해 말했다.

»저의 스승님께서도 이미 가 선배님 일행을 기다리고 계십니다.«

»스승님께서는 가 선배님께 봉황족에 관한 이야기를 좀 더 듣고 싶어 하십니다.«

봉황 신사의 창시자 봉결기향은 자신이 혼혈인 탓에 봉황족에 매우 관심이 많았고, 봉황족을 가장 깊이 연구한 곳은 다름 아닌 동황이었다. 토템 시대 이래로 용과 봉황은 동황 대지의 지고한 토템이었기 때문이다.

용과 봉황에 대한 숭배는 다른 나라보다 훨씬 두터웠다. 물론 다른 나라들도 토템의 지배에서 벗어나기 전에는 저마다의 지고한 신앙이 있었으니, 가령 설원이 숭배한 것은 곰이었다.

»그건……« 서하종의 선배가 말했다. »이 늙은이도 확실히 새로운 고고학적 발견을 몇 가지 해 두었네. 다만 아쉽게도 아직 입증하지 못했고, 발견한 사람도 이 늙은이가 아니라 우리 동황의 또 다른 고고학자일세.«

»시진.«

»시진 형제?« 옆에서 정해가 놀라다가 말했다. »그것도 그렇겠군.«

시영목휘음 영령은 봉황족과 관련이 있었고, 혼혈이었다. 시진이 봉황족을 연구했다고 한다면 그는 믿을 만했다.

»시진이라.« 옆에서 시잠이 말하며, 그 인물에 대해 몹시 궁금해하는 표정을 지었다.

»그 이름을 들은 적이 있습니다. 동황 전설 미만 제일인자, 천재 고고학자라고 하더군요.« 봉결결의가 말했다.

말을 마친 뒤, 그녀는 육백을 바라보았다. 육백과 시진을 견주면 누가 강하고 누가 약할지 궁금했다.

‘육백’은 평온한 표정으로 웃으며 말했다. »그 사람은, 확실히 대단합니다.«

»육백 형제는 시진과 접촉해 본 적이 있나??« 정해가 궁금해하며 말했다. 그가 보기에 이 두 사람은 모두 초천재였다.

»아직은 없습니다. 다만 오래전부터 소문은 들었으니, 이번에 돌아가면 한번 그에게 도전해 보고, 동황 전설 미만 제일인자의 실력도 견식해 볼 생각입니다.« 시진이 담담하게 말했다.

내가 나에게 도전한다.

전설 미만 제일인자 시진 VS 칠도를 휩쓴 은세 천재 육백!

승부는 아마도 지금 소소가 십일을 이길 수 있느냐에 달려 있을 터였다.

옆에서 가 선배가 입꼬리를 떨었다. 이 녀석, 이제 재미가 들린 모양이군.

나는 네가 두 개의 서열 자리를 차지해 자원을 더 챙기려는 게 아닌가 의심스럽구나!

»정말입니까.« 육백이 시진에게 도전하려 한다는 말을 듣고, 봉결결의는 흥미로운 표정을 지으며 말했다. »하지만 그 전에, 육백 군이 저와 후회 없는 한판 승부를 해 주셨으면 합니다.«

시진은 입을 가리고 다시 마른기침을 한 번 하며, 창백한 얼굴로 말했다. »그야 물론입니다.«

당연히 먼저 봉결의 전설과 조건을 협의한 뒤에 대전을 치러야 했다.

그는 의미 없는 싸움은 하지 않았다.

그런데 봉결전기라는 이 호칭은, 시결이 몇 번을 되뇌어도 아무리 생각해도 이상하게만 느껴졌다. 자칫하면 다음 문장에서 노래를 질러 버릴까 봐 겁이 날 정도였다.

칠도의 비경은 나의 사랑~~ 고대 유적 발치에서 지금 갈라지고 있네~~