第385章　才能を奪う目標候補（‘我叫王老吉’大佬の白銀盟主に感謝！）

うわっ、林朔がどうして時岑をここに放したんだ。ああ、どうやら当然のことかもしれない。何しろここは食鉄獣遺跡だと聞いているから……

「今の具体的な状況を知りたい」と時黎。

彼は眉をひそめ、天地が変わりゆく遠方を見つめた。

柯伝奇は言った。「私が話そう」

「状況に変化があった。一つの勢力が、この遺跡に目をつけている。しかも、その勢力から来た二人は、科源財団を率いる伝奇の白川と、隕犴の残存勢力のトーテムである疑いがある」

柯伝奇の言葉に、時燼の顔色が変わった。「確かなのか」

どういうことだ……

まさか、と彼は遺跡の方角を見た。まさか、この遺跡にあるという食鉄獣の進化材料とは、隕犴の破片なのか？？？

そうでなければ、何が隕犴の勢力をここに引き寄せるというのか。

だが、いずれにせよ、これは良いことだ。

科源財団にせよ隕犴の勢力にせよ、どちらも東煌が現在探し求めている敵なのだから。

「ほぼ確定と言っていい。科源財団の白川も変装しているが、彼が契約している寵獣から見て、まず間違いなく本人だ」

「曲霊女史がそちらの具体的な情報をすでに我々に知らせてくれた」

伝説遺跡が陨族大将を封印した場所である可能性があるという情報は、曲霊もまだ知らない。それ以外の資料は、彼女は職務上の立場を利用して、すでに柯伝奇たちに伝えていた。

「では、どう動くべきか」と時棠。

「我々はすでに情報を送り返し、支援を要請した」と柯伝奇が言う。「必要な時が来たら、まずあの白川を制圧することを優先しよう」

「だが状況は大きく変わった。先ほど狐神と相手がいくらか衝突を起こした。蝶神の判断では、狐神の実力は普通の図騰級にとどまらないかもしれず、相手に劣るとは限らない。そして今、二尊の図騰がまた動きを止めている。いずれにせよ、我々だけでは任務を完璧に遂行することは不可能だ」

「だから、必要でない限りは、援軍をゆっくり待つほうがいい」

狐神はそんなに強いのか。

時朔は呆けた。

だが、狐神が陨犴勢力と衝突を起こした？

時燼はまた奇妙な表情を浮かべた。

自分とは関係ないはずだよな？

彼は三人の中の老婦人に素早く目をやり、この老婦人が情報を伝えたのだと悟った。

この老婦人も第十局のメンバーで、姓は張、伝奇級。彼女の御獣の才能は特殊で、転送の力だった。

自分の契約寵獣を、あらかじめ設置しておいた転送陣の地点へ転送することができる。

最大転送距離は、迷界禁区とさらに三つの図騰国を横断できるほど。

彼女は今回の潜入小隊において、東煌方面と連絡を保つ重要な人物である。

つい先ほど、彼女は寵獣にこの地の情報を最速で東煌へ伝えさせた。

意外がなければ、東煌側は情報を受け取った後、直ちに十分な強さの援軍を派遣するだろう。

さらには、「天狐国が九曜盟の伝奇を誘って叛国させた」ことを口実に、直接大軍を送って天狐に圧力をかけることさえありうる。

「では食鉄獣は？」

「遺跡の周囲には食鉄獣の群れがもう一つあると言っていたよな」と時棠。

今回の主な任務は、この食鉄獣の群れを連れ帰ることだ。

情報によれば、少なくとも数百頭の食鉄獣がいる。

「食鉄獣の群れは現在、天狐国の一尊の覇主が見張っている。遺跡の地点には大量の食鉄獣の痕跡と、武帝軍団の痕跡が存在するため、この遺跡は食鉄獣と関係があると判断されている。彼らは食鉄獣を厳重に監視しており、この群れこそが遺跡を解く鍵だと考えている」と柯伝奇が言った。

「見張りは厳重だが、力ずくで連れ去るのもそれほど難しくはない」と蝶神。「いつ動くかによるな」

「あの狐は思ったより手強いが、速度ではおそらく私に及ぶまい。それに、狐の精相手の経験なら豊富にある」

蝶神は不服そうな少年の声を発した。

時栖は黙り込み、林攸が言う一隊の中には、きっと雌狐が一匹いるに違いないと疑った……

その後、時晏と柯伝奇たちは絶えず情報を交換した。

伝説秘境側の戦力配置、黒山羊が暗属性だという情報、そして白川伝奇の具体的な戦力資料など、今後の任務をより円滑に進めるため、彼らは一つ一つ時燼に共有していった。

「七島の白川の資料なら、君も知っているだろう」

ここまで共有したところで、柯伝奇は少し手を抜こうと思った。時燼も当時七島へ行っていたし、白川は科源財団、毒龍図騰、陨犴勢力をつなぐ重要な手がかりであり、その資料なら環境保護部部長である時燼ならよく知っているはずだと柯伝奇は考え、飛ばしてしまおうとした。

しかし、時燼は言った。「咳、話してみてくれ」

柯伝奇は口元をひくつかせて言った。「科源財団の白川、御獣等級は七級、御獣の才能は『身体掌控』。御獣の才能ゆえに、幼い頃からある機械師について生物改造の知識を学んだ。彼の『身体掌控』の才能は、寵獣が自分の体の各器官、ひいては一本の毛に至るまで、極めて精妙に操るのを補助できる。だから彼は生物改造の分野で非常に優れた手腕を持ち、寵獣も身体のエネルギー制御の面で非常に強い」

「そのため、彼が契約している七匹の寵獣もすべて生物改造系の寵獣だ。それに加えて、伝奇級に達してからは、彼の『身体掌控』の才能によって、自分自身のあらゆる器官、一本一本の毛の変化を自ら掌握できるようになり、自己の身体への掌握も非常に高い境地に達している。彼はこの才能ゆえに身体素質も極めて強く、さらには『身体掌控』を通じて精神や魂の力を動員することもでき、精神念力まで開発している」

「ただし人間の体質は脆弱なので、七島側の話では、彼のそうした特殊能力も統領級の寵獣に匹敵する程度だという。だが、隠し手段がある可能性にも注意が必要だ。それから、彼の寵獣はそれぞれ…………」

柯伝奇は素早く時燼に白川伝奇の資料を説明し始めた。時燼は最初、静かに聞いていたが、柯伝奇がこの白川伝奇の御獣の才能について説明するに及んで、時朔は呆けた。

彼はまず、なるほど科源財団が毒龍図騰を製造でき、陨犴の力で生物を改造できるわけだ、この白川伝奇の御獣の才能はまさにその方面に特化していたのか、と思った。

続いて、白川伝奇が「身体掌控」の才能で自分の肉体、精神、魂のエネルギーさえ操れると聞いて、時燼の脳裏に轟音が走った。

一瞬、思考の道筋がこの上なく開けた気がした。

彼が「心霊感応」の才能を研究し、心霊感応を強化能力として開発しようとしていたとき、最も欠けていたものは何だったか。

それは、自分自身のさまざまなエネルギーを掌握する手段だった。

人間の資質の問題から、御獣の才能という技能を除けば、人間が自分のエネルギーを掌握するのは極めて難しい。たとえ赤瞳が時燼に憑依しても、ただ直接時纓の力を消耗するだけだった。

今の時纓の精神力量は君王級凶獣に劣らぬかもしれないが、彼は精神力を実体化させて念力を凝縮することはまったくできないのだ。

しかし念力なら、覚醒級の精神系幻獣に代えれば、誰にでもできることだ。

人間が御獣能力以外のエネルギーを掌握しようとするなら、手段はただ一つしかない。混血となって、他の種族の資質を手に入れることだ。

だからこそ、時燼が自ら他のエネルギーを掌握し、テレパシーを開発しようなど、天に昇るより難しい話だった。

だが、白川伝奇のこの「身体掌握」の才能を前にして、時朔はふと、ある重要な問題に思い至って呆然とした。

もしこの「身体掌握」の才能を才能珠で奪い取り、その掌握の才能珠の補助のもと、自分で自分の肉体、精神、魂のエネルギーを掌握できるようになったら——それはすなわち、他のエネルギーとの融合を試み、テレパシーの才能を開発できるということではないのか？

「奪い取った才能は、結局は道具に依存した外力にすぎない。覚醒鏡と同じで、成長することはできない」

「だが、この掌握の才能を奪い取り、身体掌握の才能を通じて自らのテレパシーの才能を開発し、テレパシーを強くできたなら。そうすれば、自分の成長に伴ってテレパシーも限りなく進化し続けられる。すべてが、自分の力になるのだ」

他人の才能に頼るよりも。

他人の才能を借りて、自分の才能を開発するほうがいい。

そうすれば、価値を最大化できる。

「それに、『身体掌握』の機能性も悪くない話だ。もしかすると、凛が『第十銘文』や『麒麟幻影』を研究する助けになるかもしれない」

そこまで考えて、時燼はふと、安常から手に入れた才能珠の最適な使用先を見つけた気がした。

隕犴の勢力に寝返ったこの白川伝奇……彼の才能……こそが最良の選択だ！！

「どうしたんだ」

柯伝奇は気づいた。自分が話しているうちに、時檀の小子の目が、なぜか緑色に光っている。

この変装、まさか閃光灯の効果まで備えているのか？？？

「この白川は、必ず残さねばならん……」時黎「あの小僧、あまりにも肝心だ。逃がすわけにはいかん」

「しかも、生け捕りにしなければならない。殺してはならん」

殺してしまえば、才能を奪えなくなる。

「それはもちろん分かっている」と柯伝奇は頷いた。白川伝奇から十分な資料を搾り取らぬうちに、どうして簡単に死なせられようか。

一同が情報の交換を終えると、続いては待機だ。

東煌側からの援軍を待つだけでなく。

現在伝説遺跡にいる曲霊からの最新情報も待っていた。

蝶神がその技能で一同の気配の波動をすべて風に変え、ここで情勢の変化を観察すれば、最速で反応できる。

「知らせが来た」そう待たせることもなく、老婦人の張伝奇が一塊の玉石を手に言った。「曲霊からの知らせだ……」

時燼、蝶神、柯伝奇、紀風、そして異空間の中の宝石猫が、そろって老婦人を見た。

その玉石は、一同の注視の中で、少しずつ黒色に変わっていった。その光景に、老婦人はたちまち表情を変えた。「まずい、大変だ。曲霊が身分を見破られる恐れがある。今、非常に危険な状況だ」

老婦人の言葉が落ちると、何人もの顔色が変わった。

「どうする」と紀風がただちに重々しく口を開く。

第十局の情報員には、危機の際にすべての記憶を自壊させ、自らの身分を漏らさず、他の仲間の漏洩も防いで任務を続行できる手段がある。だが、本人が巨大な危険にさらされるのは間違いない。

曲霊——この第十局の仲間をよく知るわけではないが、今、明らかに相手の状況は極めて危険な域に達している。

時岑は表情を変えて言った。「この人は……」

この人は曲砺師の娘ではないか。

「俺が助けに行く」

「これも任務の一部だ」

時黎「お前たちはここで知らせを待て。安心しろ、露見はしない」

時燼はほとんど迷わず宝石猫を呼び寄せ、ともに伝説遺跡のほうへ向かった。任務は中断しても構わないが、曲砺師の娘を天狐国で危険にさらすわけにはいかない。

……………

伝説遺跡の外。

一万人規模の天狐軍団が、整然と列を成して並んでいる。

その中で、一人の女が心の底で激しく動揺し、大問題が起きることを悟っていた。

天狐国に来てからずっと、彼女は公式の勢力に加わらなかった。露見する危険が大きすぎるからだ。だが今回、武帝伝説遺跡のことが重大すぎて、彼女は危険を冒し、様々な伝手を頼って天狐衛に入り、より多くの情報を探らねばならなかった。

この瞬間が来ることは予想していたが、それでも曲霊はやはり恐ろしかった。

彼女の心臓は、どきんどきんと鳴っていた。

彼女の精神力は悪くないが、しかし、トーテム級の狐神が高空に屹立し、彼らを見下ろしている。その背後には、一尊また一尊と覇主の狐が控えているのだ。

このような圧迫感の中、トップクラスの大師である曲霊は、まったく息ができないでいた。

「はははは、スパイを探しているのか」と、傍らで飛んできた黒山羊トーテムが、この可愛らしい人間たちを見て、にやりと笑った。

その隣で、白川伝奇は無表情だった。彼の視線は、むしろ天と地をつなぐ幻の伝説遺跡の扉に向けられていた。

この遺跡をどう攻略するかこそ、彼が最も気にかけていることだった。

だが残念なことに、これほど日が過ぎても、天狐国はこの伝説級封印遺跡をまだ攻略できずにいた。

さらに残念なことに、彼らはこの封印遺跡を攻略する良い方法も、まだ見つけられていなかった。

「お前は…………」狐神の注視の下、何らかの方法で、その視線はある軍団内の中年の御獣師に向けられた。その注視の下、中年の男は額にびっしりと汗をかき、瞳には恐怖が満ちていた。

「や、やめろ、助けてくれ、狐神様、お助けを！！！！」

中年の男は凄まじい悲鳴を上げ、精神念力に引き上げられて高空へと運ばれ、続いて、凄まじい悲鳴の中で意識を失い、狐神に放り投げられて地面に落ちた。

「天狼国の内通者か？」狐神は不機嫌な表情をした。せっかく久しぶりに目覚めたというのに、まさか面倒事ばかりとは。

あの自分の腰巾着が、よくも自分の縄張りに手駒を潜り込ませたものだ。

その視線は、そばに狐を従えた婦人にも向けられた。視線が向けられると、この中年の婦人もたちまち顔色を変えた。

先ほどの中年的男と同じ結末で、この中年の婦人もまた瞬時に引き出され、記憶を抽出され、投げ出された。

次の瞬間、また一人、顔色の青白い青年が引き出され、投げ出された。

それを見ていた黒山羊トーテムと白川伝奇は、口元をひくつかせた。

お前たち天狐国には、いったいどれだけの内通者がいるんだ！！！

狐神の度重なる捜索により、ほどなく六人の内通者が摘発され、天狐聖女や一体また一体の覇主の狐たちも、不機嫌な表情を浮かべた。

まったくもう。

しばらくして、狐神の視線は天狐衛の小隊長である二十数歳の女に注がれた。彼女は表情を変えず、泰然自若としており、狐神を見つめる目には敬虔さが満ちていた。

「なかなか上手く装っているな」

狐神は冷たく言い、視線を曲霊に向けた。その一言で、曲霊は泣き出しそうになった。

狐神の念力の波動が押し寄せてきた。

そして曲霊も、もはや運命を受け入れたようだった。その表情には絶望が満ちていたが、幸いなことに、曲霊は自分の記憶に自壊能力があることを知っており、自分の身分が漏れることはないと分かっていた。

だが、まもなく死ぬとなれば、やはり曲霊はひどく絶望していた……

嗡！

念力が押し寄せてきた、まさにその時、曲霊の背後で空間の裂け目が開き、強大な念力が伝わってきて狐神の念力を弾き返し、狐神の顔色を変えさせた。続いて、空間の裂け目から一本の手が伸び、曲霊を一気に異空間へと引き込んだ。

この瞬間、狐神、天狐聖女、黒山羊トーテム、さらには一衆の覇主たちまで、皆がぎょっとした。

とりわけ狐神は、たちまち激怒した。

「空間系トーテム————」黒山羊はさらに、その目に警戒を満ちあふれさせた。この天狐国はまさに竜潭虎穴だとしか感じられなかった。

「来たからには、帰れると思うな————」トーテム級に至れば、超常の生命は種族を最適化し、技能を自ら創り出すことができる。どのトーテム級も、多かれ少なかれ空間系に対抗する手段を修めている。狐神ももちろん例外ではなかった。

自分の空間の造詣は、スパイを救い出したこの家祈には及ばないと感じながらも、狐神は瞬時に最大の力を爆発させ、救出者を阻もうとした。

異空間の中、曲霊を異空間へ引き込んだ時燼と宝石猫は、その表情はいずれもあわてていたが、それほど慌ててはいなかった。

「猫ちゃん、安心して飛んで。僕には龍神の加護があるし、僕が君を守るから、僕たちはどうやっても死なないよ！」

時燼は猫ちゃんに安心して運転してもらおうと、絶えず慰めた。

一方、宝石猫は悪態をついていた。そしてこの時、最も驚いていたのは曲霊だった。彼女は自分がわけもわからず引き込まれた白い異空間を見、自分を引っ張る灰袍の老者を見、そしてあの超常種族宝石猫を見て、ひどく茫然としていた。

轟隆！！！！

「うわっ————」宝石猫は今、時燼にかまう気はなかった。空間の震動とともに、宝石猫は頭皮がしびれ、「しっかりつかまって、発車するよ！！！」と言った。

轟隆隆。

異空間に亀裂が生じ、巨大な衝撃力が異空間内の人と獣を天地もろとも回転させた。しばらくして、宝石猫は大笑いした。

「ははははは、小狐よ、この猫姉さんに勝とうなんて、百年早いわ……どうだ、あたしの腕前は……」

宝石猫は伝説遺跡の付近から離脱するや否や、得意げに大笑いした。そして岑宇と曲霊を見て、手柄を自慢しようと決めた。

しかし……

それは、大いに顔色を変えた曲霊を黙って見つめ、「小娘、あの爺さんはどこだ」と言った。

曲霊は茫然とした。「ええ、あの人はどこに……」

宝石猫：？？？？

猫猫の目がかっと見開かれた。あんなに大きな人間が、いなくなっただと……？

「どこ行った！！！」

宝石猫が大げさに叫び立てる。

だが、その直後、ふっと沈黙した。危険、危険などあるはずがない。たとえ一瞬で瞬殺されたとしても、時燼に万が一のことなど起こりはしない。龍神の加護が伊達ではないのだから。

宝石猫はふっと、嫌な予感に襲われた。

この時、同じ嫌な予感を抱いていたのが、狐神たちだった。

彼らは今、先ほどの空間トーテムや、救い出されたスパイのことに気を取られている暇はなかった。

嗡！！！！！

その瞬間、伝説遺跡空間の激しい震動が、多くの者たちの視線を引き寄せた！！

…………

伝説封印遺跡の内部に、一筋の人影が降り立った。

今、最もきょとんとしているのは、ほかならぬ時燼だった！！！

彼はもともと宝石猫を護衛しようと向かったのだ。宝石猫は攻撃力こそ弱くはないが、防御力は正直に言って十一にも及ばない。宝石猫に何かあってはならないと、彼も一緒に赴き、自らを盾として、起こりうる脅威を防ごうとしたのだった。

危険は起こらなかった。宝石猫は再び狐神の手からするりと逃れ、猫逃げの名は伊達ではないと、時燼も感服した。

しかし、曲霊を引きずり込んだその瞬間、時燼は気が滅入ってしまった。

なぜなら、空間の裂け目が開いたその一瞬、彼は一つの声を聞き取ったのだ！

『お前とあの亀はどういう関係だ……』

そして彼はそのまま、空間の裂け目とともに生じた空間の渦に、猛然と吸い込まれてここへ来てしまった。

「くそったれの龍神の加護、お前は賢くないのか！！！これは防がないのか？」

時燼はこの新たな空間へ来た途端、たちまち表情を変えた。なぜなら瞬間的に、隕犴に似たエネルギー波動を感じ取ったからだ。

だが次の瞬間、さらに時燼を驚かせたのは、目の前に現れたこの女だった。

それは幻影のような精神体で、武帝王朝時代の武帝王朝の戦甲を身にまとい、顔立ちは穏やかだった。そして何より時燼を驚かせたのは、この女が熊祁姐や林酌にあまりにも似ていることだった。まるで一つの型から抜き出したかのようで、ただ年齢が上なだけだった。

時燼にはある感覚が芽生えた。もし熊祁姐が今三、四十歳だったなら、おそらく目の前のこの女の姿になるのだろうと！！！

我が叫王老吉大佬白銀盟主に感謝を！

（本章終わり）