第498章　来たからには帰れると思うな

そして今この瞬間、直播の画面を通して、世界各地の人々がその恐ろしい貌を目の当たりにしている。

体長は千米を超え、少なくとも千の脚を持ち、全身が墨を注ぎかけたような黒い金身の巨大蜈蚣が、黒雲の中をうごめき、赤くおぞましい瞳で大地を見下ろしている。

一匹の赤黒い蠍型の生物は、さながら天空の魔神。黒霧が渦巻く巨大な尾針と巨大な鋏は、一つの城を滅ぼしかねぬ恐るべき兵器のようで、身を前に揺らしている。

その間には、災厄と疫病の化身のごとく、純粋な黒洞さながらに底の見えぬ瞳を持つ巨大な災蜘が、すでに攻撃態勢を整えていた。その脳裏には、陨族の王・陨犴の意志が狂ったように伝達されている。

破壊！　殲滅！！　すべてを破壊し尽くせ！！！

遥か遠き地にいる陨犴は、この時、時燼に肝を潰され、心臓が飛び出さんばかりであった。時燼が一体どうやって彼らを見つけ出したのか、まるで理解できなかったのだ。何しろこれに先立ち、他の半神すら連れ出し、さらに前もって手の者を聯盟島へ送り込んで演練までさせていたのだ。

その結果、空隠神石の力を借りた陨族の刺客の痕跡は、確かに誰にも発見できなかった。半神でも無理だった。それなのに、こうした状況下で、時燼はいったいどうやって見つけ出したというのか。

この瞬間、陨犴はもう何も構っていられなくなった。ただちに三体の刺客へ自爆式の襲撃を命じたのだ。効果などもはや構わず、即座に発動させた！

「よく隠れていたな。次はもう隠れるんじゃないぞ」

時燼が仙剣を握り締めたその一瞬、これら三体の巨大無比な毒物の体躯は、ほんのわずかな時蕴の中でさらに膨れ上がり、凄まじい黒光と黒霧が彼らから噴き出し、そのエネルギーは刻々と上昇していった。

ほとんど一瞬のうちに、彼らの一つ一つの気息は最高潮に達し、不吉な波動が放たれた。それはまるで、知性ある生命の心底から湧き出る底なしの悪意のごとく、比類なき気息だったために、各国協会の会長たちは「はっ」と立ち上がり、雷棠もまた、瞬時に大敵を前にしたかのような、震駭の表情を浮かべた。

侵入者。

本当に、時燼の言う通り、図騰の侵入者がいたのだ。

しかも、今の状況から見れば、連盟島に企みを抱いているのは明らかだ！

自爆！

やつらは自爆を目論んでいる！

それぞれの身から噴き出しているエネルギー波動は、すでに半神の一撃に劣らない。

三つの恐るべきエネルギーが絡み合えば、たとえ半神であっても重傷を負い、防御しなければ命の危険すらある。

もし三尊の図騰だけがここへ来たのなら、それは死にに来たようなものだ。

だが、死を覚悟した三尊の図騰がこの地へ来たのなら、確かに全員を吐き気を催させることはできる。

図騰級の爆発を伴う自爆を、敢えて正面から受け止めようなどと思う者はいない。

「まずい！！！」三尊の死士図騰の今の状態では、触れただけでも起爆してしまう。天使の神であれ、各協会の会長であれ、雷棠説であれ、この不吉な気配の中で、誰もが我が身の危険を感じた。

一瞬のうちに、彼らはあらゆる手段を動員し、身を守るか、逃げ出すか、防御するかに走った。

すべては〇・一秒という極めて短い時のうちに起きた。誰もがこの恐るべき襲撃から逃れようと必死になる中、ただ前もって備えていた時燼だけが真っ向から迎え撃った。相手は自分を狙ってきたのだから、連盟島を危険にさらすわけにはいかない。

嗡！！！

剣霊を手にした時燼の眼瞳に凄まじい剣意が迸ったその時、信仰の器物を介し、連盟島全体を覆う四聖領域が、すでに瞬時にして巨大な結界を織り上げていた。

轟！！

たちまち、無数の強者たちが目を見張って感知する中、なぜか、己の命を燃やし最大の力を以て自爆しようとした三尊の図騰の、その自爆の力が一瞬にして押し戻された。

「なに？」

時燼が何をした。

人々ははっと領域の中心にいる時燼へと目を向けた。

彼は剣霊を手にしたまま、この上なく落ち着き払って言った。

「死んでいいと言ったか。」

「行け。」

時燼の手の剣が飛び出すと、雷鳴のように響き、剣光が揺らめいて際限なく広がり、瞬く間に四本の剣の投影となって天穹に懸かった。誅仙、戮仙、絶仙、陷仙の四剣が三尊の隕族の刺客の周囲に現れ、誅仙剣陣がただちに結成される。

嗡！！！

この瞬間、まるで天地が揺れ動いたかのようだった。深遠きわまる規則の音が現れ、領域内の空間の力と自然の力が、再びすべて押さえ込まれる。

空気が嗡と震え、虚空が刺し貫かれ、規則の音は剣吟のごとく、まるで絶世の神剣が鞘を抜いて天下を屠らんとしているかのようだ。

「準神技！」無数の強者が震撼した。あの剣霊は、神話種族にまで進化したというのか？　まったくありえない、前身よりもさらに強くなっているだと？

「嗚！！！！！」誰もが反応する間もなく、次の瞬間、一条また一条と極めて恐ろしい混合剣意が四本の仙剣から迸り出て、空間すら穿ち抜いた。眩い光の針のごとく三尊の巨大な図騰の身に絡みつき、その体からは言い難い哀嚎の声が漏れ出る。

「隕犴、死にたいのか。」時纓の一言一言は、誰かに語りかけているかのようだった。轟！！

空間が歪み砕け、空全体がまるで剣の世界と化したかのようだった。無数の剣光の影が躍動し、数万にも及ぶ神剣となって天空に懸かり、ここでの剣の波動は天を震わせ地を揺るがす。

天使の神や巨人の神のような転生神霊でさえ、剣意の威力を感じ取ると、そろって瞳孔を縮め、心を震わせた。

時照霊の共鳴を経て、二尊の図騰級の身代わりを献祭して放ったこの一剣は、すでに半神を傷つける資格を初歩的に備えており、半神以下にとっては、ほとんど圧倒的な力だった。

この力……先ほどまで時朔と戦えると自信を見せていた天使神と巨人神は、たちまち呆然とした。

自分が契約した八級御獣師の強化の度合いでさえ、この二人の家祈の合体の二分の一の強さにも及ばないと感じたのだ。

これが本当に後天神族と七級人類なのか？　一瞬にして、戦うなど無理だという三文字が、彼らの心に生まれた。

剣光の照耀の下、三尊の隕族図騰の肉体は、人々が唖然とする表情の中で、たちまち四分割に斬り裂かれ、漫天の黒い血霧と化し、さらにその血霧さえも剣意に泯滅され、全尸を留めぬまま斬り捨てられた。ただ哀嚎を続ける魂だけが残り、果てしない剣の世界に呑み込まれ、この上なく惨めであった。

【時燼、死にたいのか！！！！】果てしない遠方で、隕犴もまた猛然と体に亀裂を生じさせ、目を見開き、怒りが再び爆発した。

なぜだ、なぜだ、なぜなのだ！　嗚あ嗚あ嗚あ嗚あ！！

この憎むべき人類め！！

「隕犴を早急に始末せねばな。」それと同時に、時燼は危機を感じ取った。

彼は、隕犴という家祈が、おそらくただでは済ませないだろうと感じたのだ。

そして今、時朔戦は終わり、身代わりを消耗させなかったばかりか、逆にもう一匹を手に入れた。思わず少し嬉しくなる。

ちょうど一分も経たぬうちに、時燼は三尊の侵入した図騰を見事に始末した。彼が片手を挙げると、天穹の中で剣光が一閃し、剣霊は再び玦の手へと戻っていく。

連盟島では、無数の人々がまだ反応しきれぬうちに、一見すでに平穏を取り戻したかのようだった。しかし誰の心も、雷棠説というこの新晋の伝説を含め、その直後に一瞬にして激しく波打った。

彼らは場の中の時燼を見つめた。

お前……何をした。誰もが認めるとおり、先ほどは自分たちも肝を冷やした。しかし時檀家祈は、慌てることもなく、何かの方法で相手の自爆を封じ込めたばかりか、瞬時に三尊の図騰を葬り去ったというのか？！

あの技能の破壊力……全員の瞳孔がぎゅっと縮み、思い出すだけで精神が針で刺されたかのように痛む。

時黎「侵入者、神話時代の三大侵入種族の一つ、深淵族の図騰半神・隕犴だ。先ほどのはその配下の図騰死士だった」

「個人的な怨恨を別にしても、どうやら相手はブルースターの勢力が順調に連盟を結成するのを見たくないようだ」

「だが今となっては、もう脅威はないはずだ」

くそ、隕犴のやつ、随分と遠くに隠れているな。時照中は思わず隕犴の度胸を嘲りたくなったが、先ほどの三道の死霊があれば、隕犴を継続的に捕捉し続けられるはずだ。

「勝負はまだ続けるのか」赤髪に赤瞳の時燼は、向かいの栄光教皇と天使之神へと視線を向けた。その時の天使之神の瞳には、いまだ先ほどの剣光が映り込んでおり、瞳孔は縮み続けている。冗談じゃない！

今のそれは、なぜ剣霊憑依状態の時燼が、半神にも匹敵するほどの力を持っているのか、まったく理解できていなかった。

さっきの恐るべき一撃、この家祈、まったく負荷がないのか……！！

今や誰もが事の次第をはっきりと見て取っていた。三体の天外図騰級異獣が連盟島を襲撃し、時檀家祈が……たった一つの剣技で、極限まで爆発させた三体の図騰を瞬殺したのだ！！

理解しがたいという思いは、各協会の会長たちだけでなく、雷棠説という新進の伝説にも、そしてその場に立ち尽くす林朔にも及んだ。

この時の林朔は口元をひくつかせていた。ひくつきが止まらない。先ほど時燼が危険だと告げた時、確かに驚いた。だが今も同じように驚いている。この剣霊の技能、どうなっているんだ、威力がなぜこんなにも大きい！！

轟！！！

その瞬間、天使之神フレサスは強大なエネルギーを抑えきれずに爆発させ、言った。「なぜ深淵勢力が侵攻してくるのだ」

「さっきの三体の図騰は、隕犴と呼ばれる家祈が差し向けたものだろう」それは栄光教皇へと視線を向けた。

「今がいつだと——連盟大会などをやっている場合か、すぐに全員を動員してあの隕犴を探せ、奴はきっと遠くにはいない」

怯えたのではない。事には軽重緩急があるのだ。

「はっ！！」栄光教皇もまた、先ほど三体の図騰が自爆襲撃してきた驚愕からようやく我に返った。言うまでもなく、先ほどその場にいたすべての生命が、時朔と同じ危険感知を瞬時に味わったのだ。

彼らは今、ひどく肝を冷やしていた。

とりわけ雷棠説は、恐怖が去った後、さらに激しい怒りに駆られていた。あの隕犴が、自分が連盟島を統べるこの時期に侵攻してくるとは。

何が連盟大会だ。この状況で、どうして順調に開催を続けられるというのか。

これは隕犴から自分への挑戦だ。伝説に昇格してから、まだ半神に勝った戦績がない。この隕犴、俺が仕留める。

雷棠説は黒い携帯へと向き直り、言った。「七国に通告する。誠に遺憾ながら、連盟大会中に突発事態が発生した。ただ今より連盟大会は一時中止とする。併せて全世界に向けて通緝を発する。隕族を狩れ、生死は問わない」

多くの者は依然として先ほどの襲撃に沈み込み、しきりに唸りながら、ふと時燼がどれほど恐ろしいことをやってのけたのかに気づいた。

とりわけ東煌側では、直播を見ていた姫黎の表情が、すっかり呆けていた。

隕族の図騰、そんなに簡単に殺せるものなのか。

「この小僧、どうなっているんだ」現場にいた各国の強者たちも、いくら鈍くとも、先ほど時燼が驚くべき危機を解消したのだと気づかずにはいられなかった。しかも解消しただけでなく、真っ先にそれを察知していたのだ。

先ほどの一手で、ローガン、アシャヤ、モンカロフ会長たちは時纓の恐ろしさを思い知った。この家祈、化け物か。成長速度が、なぜこれほど荒唐無稽なのか。まだ半年しか経っていないのに、なぜ半神に匹敵する実力を身につけているのだ！！

雷棠説でさえも、この状態の時燼には強い警戒心を抱いていた。自分は伝説として、世界樹の祝福者として、本来ならばブルースターで最も正統な救世主のはずだ。だがこの時燼は、一体どうなっている！

とにかく、戦うなどもってのほかだ。各国代表の御獣師たちは、先ほどの状態の時燼と戦うことなど、まったく望んでいなかった。

連盟大会は中止、中止だ！　まず脅威を徹底的に排除することが何より重要だ！

「隕犴を狩るのか」この時の時燼は、天使之神がきっぱりと戦いをやめたのを見、雷棠説がすぐに恐怖をあらわにして隕犴への通緝を行い、さらには連盟大会まで中止したのを見て、思わず憑依形態を解除した。

「先ほどあの三人の死士の魂を拘禁した時に知ったのだが、あの家祈は地球の裏側にいる。今から捕まえに行っても、そう容易いことではないだろう」

続いて彼は、遠くで黙り込む林朔へと視線を向けた。つまり、連盟大会は各者がそろって中止したのであって、俺がやったのではない、俺はいたって真剣に試合を戦いたかったのだ、だが各国の様子を見るに、大会を戦う気はなく、皆隕犴を狩りに行きたいらしい？

彼らにそうさせてはならん。こちらも急がねば。この時の時燼は、先ほど危機を打ち破ったばかりで、ふと精神がすっきりと通じるのを感じ、八級の壁がまもなく破れる手応えを得ていた。自分もまた、まもなく八級御獣師になれるかもしれない。八級になった暁には、時燼は一人で隕犴を討ち取れる自信があった。

「お前……」

林朔は口元をひくつかせながら、無邪気な顔をした時燼を見つめた。他の国々が一瞬で連盟大会を戦いたくなくなったのは、いったいなぜか、お前の胸に少しは数があるのか。