第567章 四聖家族の羊毛をむしり取る
獣を御す天工 2 / 2 ページ
少女の外見ながら背は時嶼より高く、見下ろすように時燼を見た。
「ええと、紫見隊長……」時燼は嬉しさのあまり、相手に気づいていなかった。相手はもう自分のことを忘れたのだと思っていたのだ。ここ数日、紫見と宗傑会長が遺跡に夢中で、他のことなどまるで顧みないのを彼は見ていたから。
「何の収穫もありませんよ……ただ四聖家族の天才が渋い顔をしているのを見て、少し面白いなと思っただけです」時燼は気まずそうに笑った。
「前に私が言ったこと、どう考えた？ 宇宙覇主軍団に加わって、私のために働く気はない？」彼女は言った。「界王星の考古協会は、あなたの才能すら見抜けない。どこが自分にふさわしいか、分かっているはずでしょう」
「紫見隊長の好意には感謝します。考えさせてください」時驍はすかさず言った。
「真剣に考えてくれることを願うわ」
時燼があまりに退屈だと見ると、紫見は鼻を鳴らして背を向け、さっさと立ち去った。一方、時燼は空の色を一瞥すると、引き続き収穫の総括を始めた。
…………
天霊界域の四聖遺跡が開いてからしばらく経ち、懸空界域では、空帝が天霊界域から次々と伝わってくる知らせを聞くうちに、すっかり感服してしまった。
何と言ったか。考古学者は決して堅実な職業ではない。林風から時燼が四聖遺跡を解析したと聞かされ、空帝は驚きと喜びを禁じ得なかった。
だが、時燼があちらでますます大掛かりなことをしでかし、四聖家族の若い世代を一人残らず何度も何度も痛めつけていると知るや、彼はもう予感していた。時燼が遺跡を持ち去る時、どれほどの抵抗に遭うかを……
紀元遺跡は極めて特殊な性質を持ち、普通の遺跡のように遺跡道具に変えて気軽に持ち去ることはできない。それらはまるで小さな世界のようであり、持ち去ろうとすれば、惑星が宇宙を流浪するよりも、太陽が爆発するよりも大きな動きとなり、その時は隠し通せるはずもなく、天霊界域全体が騒ぎになるだろう。
「老王、まだ悩んでいるのか」凌霄城の神殿に、林風が酒の瓶を手に飛んできて言った。「時燼が言うには、遺跡の権柄を手に入れるには戦い続けるしかないらしい。こればかりは仕方のないことだ」
「お前は感慨を覚えないのか。本来、時燼が封神戦で良い成績を収めるには数年はかかるだろうと言っていたのに、今を見ろ、まだ数か月だぞ。あの蒼海精霊が浄化星霊に進化し、あの食鉄獣が麒麟族の初級神を打ち破り、機械幻獣が災害技を覚え、育てた四聖獣も紀元遺跡を解析したことで膨大な信仰資源を得て、飛躍的に成長している……」
「あの青龍ときたら、封神戦第八の青龍家族最強の準神・天羽すら打ち破ったんだろう。今年、時燼という畜生が封神戦でかなりの好成績を収めるんじゃないか、そう感じられてならない」
「あの四聖獣を使いこなせれば……ひょっとすると、あの一位を獲ったことのある上位の化物どもと渡り合えるかもしれない……我々はただ、奴の尻拭いをしてやればいいのさ」
「ああ……」空帝も口元をひくつかせた。時燼の進歩がこれほど速いとは。時朔と並ぶ界王星の龍神は、短い時蘊でさらに三つの準神技を修めて、すでに十分に驚くべきことだったが、時燼のほうはさらに常軌を逸している。
「まあそれはともかく、藍星のほうはどうなっている」と林風が尋ねた。
空帝が言った。「この時蕴のことなら、すでに完全に神話復活を果たしているはずだ。最新の知らせはまだ届いておらんがな」
空帝の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、転送エリアでは、転送キーストーンを使って藍星と界王星を往復していた空帝の弟子・紫瀾が、焦った面持ちで凌霄城神殿の方角へと飛んでいた。
空帝は眉をひそめ、ある方向を見つめて呟いた。「ちょうどいい、我らの通信大使が来たぞ。ただ、あの様子では、持ち帰ってきたのは朗報ではなさそうだ……」
「うむ？」林風もまた、紫瀾が飛んでくる方角へと目をやった。
「紫瀾、何があった」空帝は宙を隔てて飛行中の紫瀾を神殿の上へと転送した。その時、紫瀾は息を切らしながら空帝と林風を見て言った。「老師、林風大人、大変です」
「藍星で、事件が起きました」
「藍星の復活が失敗したのか？」と林風が問う。
「いいえ、成功しました。一か月前、藍星は無事に復活を果たし、この一か月間、着実に回復を続けております。半神級の壁の前で数百年、数千年も停滞していた半神たちが、ことごとく突破を果たし、藍星の神話時代の神霊たちも、全員が全盛期の実力を取り戻しました」
「それはいいことではないか」と林風。
「ですが、藍星の復活は、現代の伝説級半神たちの突破と、神話時代の神霊たちの全盛期への回復をもたらしただけでなく、神話時代から残存し、完全には拭い去られていなかった侵入者たちをも目覚めさせてしまったのです！」
「この半月の間、神級が何人も不可解に行方不明になりました。そしてついに、それらは残存していた一匹の星空異虫に喰われたのだと、完全に確定したのです！」
「一匹の星空異虫が、何らかの方法で藍星戦争末期の大掃討を潜り抜け、今日まで生き延びておりました。この星空異虫は極めて強く、実力は中級神の境地に達しており、星空虫族の能力に加えて、深淵の力も操っております。おそらく早い時期に深淵の侵入者を喰らったのでしょう」
「今、藍星の初級神では、まったく相手になりません」
「何より、この星空異虫は非常に用心深く、ずっと闇に潜み、神級の生物を奇襲して喰らうだけで、それ以外の破壊は行わず、しかも急速に進化を続けております。このままでは、上級神の段階まで成長された折には、藍星は危険に陥ります」
その時、紫瀾の報告を聞いて、空帝も林風も、ともに厳しい表情を浮かべた。
まさか、藍星に星空異虫がもう一匹残っていたとは？
「藍晏志はどうした、世界樹は。残された初級神たちでは相手にならぬとしても、あれなら何とかできるはずだろう」と林風が言った。
「全盛期に戻っていなくとも、中級神一人を相手にするくらい、造作もないはずだ」
紫瀾が言った。「藍晏志もその位置を特定できず、相手の能力は奇妙で、宇宙巨獣に似ているとも申しておりました。この星空異虫は、深淵族の血肉を喰らっただけでなく、かつて殺された宇宙巨獣の血をも喰らい、その神通を会得した可能性があり、見つけるのが非常に難しいと」
「そのうえ、星球の規則がようやく整ったばかりで、今、藍晏志が世界の力を借りて中級神と大立ち回りを演じれば、回復したばかりの星球が、またたく間に元の状態へと逆戻りしかねません」
「なんだそりゃ、宇宙巨獣も喰らい、深淵族も喰らったのか、三族合体かよ」と林風は思わず口にした。
「ですから今は、老師たちに救援を求めるしかないのです。現状の藍星には、この厄介者に対抗する手段がほとんどありません」と紫瀾は言った。
空帝と林風は顔を見合わせ、厳しい表情になった。何しろ、彼らも一瞬では、手の打ちようがなかったのだ。今の藍星が神級を受け入れられるようになったとはいえ、彼らはそもそも渡ることができない。
現状、界王星側で藍星へ行けるのは、紫瀾、鳳凰男、それに天使族と悪魔族、そして彼らが連れてきた天才たち、さらに時燼、龍神、宝石猫だけであった。
「待て、今、あの星空異虫は深淵の力を修めていると言ったな？」と空帝が突然言った。
「はい、老師」
「林風、時燼のところへ行ってくれ。時燼に藍星へ一度戻ってもらえ。この件は、あれなら解決できるはずだ」と空帝は言った。「我らで、使えそうな道具をいくつか用意してやろう」
「えっ」林風は一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいった。そうか、単なる中級神なら、時燼の小僧では確かに手も足も出まい。神級は、段階ごとに実力が質的に変わるのだ。歴代の封神戦の首席ですら、百年以上挑み続けても、二段階を越えて中級神に勝つことはできなかったのだから。
だが、この中級神が深淵の生命であるなら、話は別だ。時燼は浄化星霊と契約している。深淵族を相手とするなら、浄化星霊の戦闘力は、少なくとも一段階は高く見積もるべきである。これは相性の克制であり、さらに時燼の浄化星霊の浄化技は、最上位の規則に属し、攻撃属性を秘めている。少なくとも二段階は高く見積もるべきだ。それに彼らの準備を加えれば、一匹の宇宙深淵異虫など、大した波風は立てられまい。
「時燼を探してくる」と林風は言った。
「ま、待って？！」紫瀾は呆然とし、二人の大人を見つめた。相手は中級神なのだ、時燼に行かせるというのか？