第21章　論争

鶴寿堂では、いまだに論争が絶えなかった。

竇晏が駆けつけたとき、三伯父がこう言うのが聞こえた。「……この一件は七弟が妾を迎えたことに端を発している、どう見ても『嫉妬深さ』と言えるだろう。そうすれば、趙家も文句は言えまい。両家の体面を保ったことになる」

彼女はたちまち怒りに震えた。

死者を重んじるべきだ！

いくらそうであっても、責任を逃れるために、母を死後までこんな悪名を負わせるべきではない！

「嫉妬深さ」が女にとって何を意味するか、あなたたちは知らないのか。

あれほど誇り高い人だった母が、自分の死後にこんな有様になると知ったら、あれほどきっぱりと首を吊っただろうか。

前世であの召使いたちが母を陰で口にするとき、いやに軽蔑した顔をしていたのも無理はない！

人はどんなことに出会っても、生き抜く手立てを考えねばならぬということだ。

生きてこそ、希望も未来もあるのだ。

竇晏は簾をかき分けて中に入った。

あいにく広間はだだっ広く、大人たちは誰もが重い心を抱え、戸口には番人も立っていたので、誰も、誰かが音もなく忍び込んでくるとは思わなかった。

小さな竇知微の到来は、川辺に舞い落ちた一枚の葉のように、さざ波ひとつ立てなかった。

彼女は拳を握り締め、口を開こうとした。そのとき、ひとり遠く離れて脇に座っていた父が、がばっと立ち上がった。

「いかん！ いかん！」彼は激した面持ちで声高に叫んだ。「谷秋はそんな人間ではない、お前たちが彼女をそう呼ぶなど許されん！ 死後までこんな悪名を負わせるなど……」言いながら、彼の表情はにわかに萎え、声も低くなった。「彼女は、彼女はわしが殺したも同然だ……」

竇晏はほっと息をついた。上座に座る二太夫人が顔色を沈め、低く鋭い声で「戯れ言を」と叱るのが見えた。目元や眉のあたりがひどく冷たく、苦々しく歪んでいる。「いまがどういう時だと思っている？ まだそんなことを言うのか。お前は今年いくつになった、物を言う前に少しは考えんか。趙家と竇家が面子を潰し合い、殴り合いになるのを見たいのか。谷秋はお前が殺した？ では言うてみよ、お前は彼女を殴ったのか、罵ったのか、それとも他人の面前で彼女の顔に泥を塗ったのか。彼女の死が、お前の妾を迎えることと何の関わりもないとでも言うのか」

父は言葉に詰まった。

「わ、わしは……」と長々とうめくばかりで、要領を得た答えは出てこなかった。

竇晏はふと、少しわかったような気がした。

父が妾を迎えなければ、父と母の間にあのような諍いも起こらなかった。つまるところ、竇家の人々はこの一件は王疏影ゆえのことだと考えているのだ。

父が認めなければ、話は通らない。だが認めれば、それはまさに三伯父の言う「嫉妬深さ」という非難を裏づけることになる！

舅もまた、道理の上で立ちゆかず、言いたくても言えず、最後にはこの苦い実を飲み込むしかなかったのだろうか。

竇晏はぼんやりとした面持ちになった。

二太夫人の顔色は、しかし次第に和らいでいった。

彼女は物思いにふけりながら言った。「谷秋はわしが目の届くところで育てた子だ。あれほど若くして逝ってしまって、わしが惜しまずにおられようか」そう言って目の縁を赤くした。「だが惜しむのと、惜しむあまりに私情に流されるのとは話が別だ……」

「で、ですが、谷秋をそのように呼ぶのは！」二太夫人はもともと厳しい人で、家中の者が恐れていた。彼女が弱りを見せたので、父もこれ以上逆らえはしなかったが、それでも納得のいかぬ面持ちで言った。「この話がもし外へ漏れたら、あなたは、人々が谷秋をどう見るかお考えなのか」

「この話は外へは漏れん！」二太夫人は警告するように鋭い目で座中の者をひとりひとり見渡し、断固たる口調で言った。「法は六耳に伝わらず。われらが口を噤んでおれば、趙家の者どもが触れ回るでもあるまい。趙睿甫には娘が三人もおるのだからな」

「そのとおりです！」三伯父が話を受けて、父をなだめた。「この言葉が外へ漏れれば、われらの面目も丸潰れだ。睿甫の気性はお前も知ってのとおり、人に接するのはこの上なく誠実で、またこの上なく真面目な男だ。彼が怒り狂えば、お前の妾を迎えた一件も同じように人々の知るところとなり、七弟妹とても同じく『嫉妬深し』の名を負わされることになる。まずは睿甫をなだめて、七弟妹の葬儀が済んでから、義兄弟でじっくり話し合うほうが、腹立ちまぎれに衝動的なことをしたり、人を傷つける言葉を吐くよりはるかにましというものだ！」そう言い終わると、六伯父に目配せをして、父をなだめるよう促した。

ところが、六伯父はこう言った。「三哥、わしに任せるな、わしはこの件に賛成せん！」

部屋中が呆気にとられた。

竇晏もまた。

六伯父は思い切って立ち上がり、言った。「わしはもともと七弟妹が得意でなかった。七弟妹はあまりにも気取りすぎていて、七弟が少しでも何かに彼女を後回しにすると、すぐにふくれっ面をする。七弟はそのたびに慌てて謝りに行く始末、これが賢妻の姿か、と思っていた。だが、彼女はもうこの世におらぬ。お前たちのやり方は、人の道に欠けるというものだ。君子は坦々たり。われらと趙家は幾代にもわたる付き合いだ。事のいきさつを睿甫にすべて話し、あとは彼の好きにするがよい。七弟とて意気地のない男ではあるまい」そう言って、わしはお前を支持する、といわんばかりに父にうなずいてみせた。「われらが心に愧じるところがなければ、それでよいのだ……」父はそれに感激しきった顔をした。

竇持由はため息をついた。

父と六伯父がこうも親しいのもうなずける。六伯父は人柄が磊落で恬淡、どこか魏晋の名士の風があった。そして父は六伯父と名を斉しくしていて……あるいは、父もわしが思うほどには酷い人間ではないのかもしれぬ。

彼女の視線は父の上に落ち、前世ではまともに見たこともなかった父のことを、俄かに見直し始めた。

「中直！」三伯父が六伯父の字を呼び、気まずそうに弁じた。「これもまた、その場しのぎの策にすぎぬ……」

「人には三・六・九等の別があり、行いにも高下貴賤がある」六伯父は相手にせぬ様子で言った。「たとえその場しのぎであろうと、他人の清き誉れを汚すようなことをすべきではない……」

実の兄弟が口論を始めた。

「もうよい！」終始黙り込んでいた祖父が口を開いた。「もう論うのはやめよ。事の次第は必ず睿甫に話さねばならんが、『嫉妬深さ』の一件もまた事実だ！ この件はこのように決めとする」

つまるところ、やはり母の「嫉妬深さ」で舅の口を塞ごうというのだ。

竇晏は眉をひそめた。

何しろ別の房のことゆえ、六伯父もそれ以上は何も言えず、三伯父とてこのやり方が人の道に外れていると知っていて、顔に少しの喜色もなかった。

「父上……」父が焦った声で祖父を呼んだ。

祖父は「ふん」と鼻を鳴らした。

外から慌ただしい足音が聞こえ、高升が簾越しに告げた。「趙家の舅様がお見えになりました！」

祖父と二太夫人は目配せを交わし、二太夫人が三伯父に命じた。「中直と一緒に万元に付き添って、趙家の舅様を迎えに行っておくれ！」

三伯父は小さくため息をつき、六伯父とともに父を伴って広間を出た。

竇晏は少し考えてから追いかけていったが、二太夫人に見つかってしまった。

「寿媛！ こんなところで何をしているの？」彼女は慌てて、先ほど庭へやった女中に命じた。「四お嬢様をこちらへ連れてきなさい！」

竇晏は胴に腕を回されて抱きとめられた。

「離して！ 離して！」彼女は二、三度もがくだけで、自分に手加減してくる女中の腕を振りほどき、すばやく走り去った。

竇家の大門が大きく開かれ、竇晏は、先ほど脇房で休んでいた舅母が三人の従姉を引き連れ、喪服をまとった男を囲むようにして入ってくるのを見た。

中背で、女よりも繊細な眉と目をしていた。

十数年が過ぎていても、竇晏は一目で舅の趙思だと分かった。

彼女の目がたちまち潤んだ。

あのとき自分がこれほど頑固に意固地にならず、上の従姉の言葉にきちんと耳を傾け、よくよく考えていたなら、自分と舅の一家はいつまでも他人のように疎遠なままではなかったのだろう。

竇晏は足早に走っていった。

すると舅が二、三歩を一歩にして進み出て、父の顔面めがけて拳を一発お見舞いした。

父は不意を突かれ、よろめいて地に倒れ、しばらく我に返らなかった。白玉のような頬はたちまち腫れ上がった。

「この人でなし！」舅は父の襟を掴み、さらに一拳を加えた。「結婚してまだ三年で妾を迎えるとは、お前の目に谷秋は映っていないのか？ 寿媛はどうなんだ？ この人でなしめ！」

父の顔にまた一拳が入った。

竇晏は悲鳴を上げた。

三伯父、六伯父、舅母、三人の従姉が一斉にわっと駆け寄り、あるものは「睿甫」と叫び、あるものは「爹爹」と叫び、あるものは父を引き止め、あるものは舅を引き止めた。三伯父はとうとう舅と父の間に立ちはだかり、声高に「君子は口を動かしても手を出さぬもの」と言った。

舅は冷笑し、父を指さして言った。「こやつがどのような君子だ？ こやつと口を動かしても、話が通じるものか？」そう言うと、また父を殴ろうと進み出た。

父は前に立ちはだかる三伯父を押しのけ、どさりと舅の前にひざまずいた。「阿兄、すべて私の過ちです、谷秋に申し訳ないことをしました……殴ってください！ 殴ってください……むしろ殴っていただいたほうがいい……」

六伯父は顔を真っ黒にして言った。「竇懐英、立て、立て！ 大丈夫たるもの天地君親師にのみ跪くものだ、これは一体どういうことだ！」そして脇の家丁に叫んだ。「早く大門を閉めろ！」

家丁たちはわれ先に駆け寄って門を閉め、こちらをちらりと見ることもできなかった。

しかし舅は蔑むように言った。「殴られたくらいで自分の過ちが帳消しになると思っているのか？ 竇懐英、言っておくが、とんでもないことだ……」そう言って父に蹴りを一発見舞った。

父は跪いたまま、舅の蹴りをまともに受けた。

「睿甫、睿甫、やめてくれ！」三伯父は慌てて舅を押しとどめた。「七弟の妻の屍もまだ冷めやらぬというのに、義兄弟が殴り合いを始めるとは、笑いものにされるではないか？ 話があるならきちんと話せばよい、話が通じないことなどあるまい……」

舅は三伯父には取り合わず、舅母に尋ねた。「寿媛は？ 誰が寿媛を見ている？」

舅母は慌てて言った。「寿媛は霊堂にいます、部屋の女中が見ています！」

舅はすぐさま霊堂へと向かった。

竇知微の涙は、こらえきれずにぱらぱらとこぼれ落ちた。

彼女は進み出て、大きな声で「舅様」と叫んだ。

趙思がこちらを見ると、目がたちまち赤くなった。

「寿媛！」彼は竇晏をきつく抱きしめた。「お母さんのところへ行こう！」

「うん！」竇晏はうなずき、舅の首にしがみついて、初めてこれまでにない安心感を覚えた。

線香を上げ、礼をし、礼を返す。

舅と甥の二人は、厳かに祭式を終えた。

趙思は竇晏を舅母に託した。「お前が見ていてやってくれ、こういうときは皆が忙しくて、一番事が起きやすい。私は親家の老爺に会ってくる。」

顔に青あざと紫あざを作った父は、ぼんやりと母の棺を見つめていた。三伯父と六伯父はといえば、どこか落ち着かない様子だった。

「承知しました。」舅母は竇晏を抱き取ると、心得た様子でうなずいて言った。「あなたはお務めを果たしてきてください、寿媛は私がしっかり見ていますから。」

舅は愛しげに竇知微の頭を撫で、振り返って霊堂を出ていった。

舅母は竇晏をなだめた。「さあ、桂花糕を食べに行きましょう！」

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姉妹の皆さん、実際の状況に合わせて、更新時間を二十時ごろ、つまり夜の八時ごろに変更しました。皆さんどうぞお互いに伝え合ってください。

O(∩_∩)O~

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