第61章　姉妹（ピンク票360加更）

前回泳ぎに来た少年たちが何人か、手分けして竇晏に礼を言いに来た。龐寄修もその中にいたが、竇眷の年長者たちの姿はなく、竇識たちは年長者に叱られるのを恐れているらしかった。

竇晏はそれでいいと思った。

ことが祖母の田荘で起きたうえ、竇眷の人々は祖母に対して偏見を抱いている。責任を祖母のせいにしかねない。

彼女は紅姑に命じた。「もしまた泳ぎに来る者がいたら、私が言ったとおり、村で何人か人を探して川辺を見張らせておくれ。備えあれば憂いなしだよ」

紅姑は何度も承知と答えた。

竇晏は妥娘を見舞ったあと、祖母に頼んで何人か丫鬟を探してもらい、連れて帰ることにした。「……私のところには使える者が一人もいませんので」

祖母はしばらく考えてから、年頃の小柄な娘を四、五人呼んだ。

竇晏は甘露と素絹を見分けた。

この時、二人は一人が二丫、一人が招弟と呼ばれていた。

竇晏は二人を留めて名前を改めさせ、自ら二人に作法を教えた。

前世と同じく、甘露は機敏で、何を習っても非常に早かった。素絹は落ち着いていて、何事も行き届いていた。前世では、素絹が自分の箱や櫃を管理し、甘露が自分の身近に付いて世話をしていた。

竇晏は密かに頷いた。

八月に入ると、西府から竇晏を迎えに人が来た。

竇晏は祖母を説得した。「一緒に帰りませんか。もうすぐ中秋節ですよ」

「私はあそこに住むのに慣れないんだよ」竇晏は祖母に何度断られたか数えきれなかった。「私を居心地悪くさせないでおくれ」

竇晏は仕方なくまた紅姑に言いつけた。祖母を一人にしないこと。祖母がそんなに早く起きて菜園に水をやらないこと。祖母が昼に田を見回りに行かないこと……あれこれと、小うるさく半日も言ってからようやく出発した。

紅姑は祖母に言った。「四小姐は本当にあなたを大切に思っていらっしゃるんですよ。そんなふうにされたら、四小姐がお気の毒です」

「何が分かるものか」崔氏は不快そうに言った。「寿媛は今も正房に住んでいるんだよ。私が行って、どこに住めばいいというんだ」

紅姑は黙った。

竇晏は家に戻ると、身づくろいをしてから、父に挨拶に行った。

竇懐英は書斎に住み、竇明は王疏影と一緒に栖霞院に住んでいた。

彼女が行った時、竇懐英はちょうど身をかがめて庭の菊の手入れをしており、王疏影ははさみなどを載せた盆を持って傍らで仕え、竇明は廂廊の下、竇懐英の酔翁椅に寝そべって桂花糕を食べていた。

竇晏を見ると、彼女は顔をそらし、見なかったふりをした。

竇懐英は満面の笑みで彼女に手を振った。「帰ったか。崔姨奶奶はお元気か。食事は済ませたか」

「ええ」と竇晏は言い、王疏影に頷いて「太太」と呼びかけた。それから父が丹精して育てている菊の株を一瞥し、笑って言った。「まさかそちらの菊がどれも蕾を付けているなんて。中秋の頃には咲くでしょうね」そう言って腰をかがめ、そのうちの一株を撫でた。「これは墨菊ですか。黒い花が咲くという」

「どうして分かったんだ」と父は不思議そうに言った。

竇晏は思わず笑い出し、鉢を指さした。「玉蘭の絵を描いた羨陽の陶鉢で育てていらっしゃるからです」

父も笑い、王疏影が捧げ持つ盆から帕を取り出して手を拭いた。そして竇晏と一緒に部屋へ入りながら言った。「東跨院には本当に銀杏の木を数本植えるだけなのか」

竇知微の高祖父がこの屋敷を建てた頃、竇煥成と竇耀成はちょうど所帯を持ったばかりだった。家業の興隆と子孫の繁栄を願って、大小十数の中庭を建てた。屋敷が竇鐸の手に渡ると、中路の広間と正房のほか、西側の鶴寿堂や前の書斎、栖霞院などにはまだ人が住んでいた。東跨院はすべて空いており、数十年のうちに、いくら手入れをしてもどこか腐ったようなにおいが漂っていた。竇懐英は家にいて暇を持て余していたので、喪が明けたら東跨院を取り壊して建て直そうと考えていた。だが竇晏は、その頃には父は京都へ赴任して欠を待つことになると思った。このことは家に残る王疏影に押しつけるか、あるいは王疏影が父と一緒に京都へ行き、自分に押しつけるか、いずれかになる。自分に押しつけられても、自分にはまるで興味がない。王疏影に押しつけても、王疏影の見識ではどんなふうに建てるか分かったものではない。それならいっそそのままにしておいたほうがましだ。そこで父に、東跨院は改修するだけにして、花草や木を幾株か植え直すよう勧めたのだった。

竇懐英は竇知微の考えを聞いて、娘はどうやら造営の才があるらしいと思い、折に触れて竇晏を引き連れて東跨院の修繕について話し合い、書き物や絵を描いてはもう一年近くになるのに、まだ着工の気配すら見せなかった。これで竇晏は、父が東跨院を建て直すのを止めた自分の判断がこれ以上なく正しかったと、いっそう確信した。

廂廊を通りかかった時、竇懐英は立ち止まり、寝たふりをしている竇明に声をかけた。「姉が帰ってきたぞ」

竇明は仕方なく目を開けたが、竇晏に見抜かれまいとして、いかにも眠そうに目をこすり、寝ぼけ眼のふりをして、どもりながら「姉さん」と呼んだ。

竇晏は見なかったことにして、笑って言った。「新鮮な棗を少し持ってきてあげたよ。あとで海棠がお前の部屋へ届けるからね」

竇明は渋々立ち上がり、膝を折って礼をし、竇晏に礼を言った。

竇懐英は満足そうに「うむ」と一声うなずき、竇晏と一緒に書斎へ入った。

竇明は飛び上がり、王疏影の袖を引いて言った。「母さん、母さん、見てよ、竇晏のあの態度。母さんに会っても礼もしないし、ご機嫌伺いもしない……」

王疏影は顔をそらし、声を詰まらせて言った。「私が後添えだからいけないのよ」そう言って手の甲で目尻を拭い、再びこちらを向いた時には、顔にはもう涙はなかったが、目は真っ赤だった。「明姐儿、お前の父さんはお前の姉さんが利発で行儀がいいのが何より好きなんだよ。これからはお姉さんをよく見習いなさい……」

「まっぴらごめんよ」竇明は歯を食いしばって言った。竇晏を見習って利発になるのがごめんなのか、竇晏が父の機嫌を取るのがごめんなのか、それは分からなかった。

王疏影は密かにため息をついた。

この何年、どんなに彼女が竇懐英の機嫌を取っても、竇懐英は取りつく島もなく、ただただいい加減にあしらうばかりだったが、二人の娘にはこのうえなく愛情を注いだ。彼女は本当に手の施しようがなく、仕方なく竇明を前に押し出し、竇懐英が竇明のゆえに自分に少しはよくしてくれることを願ったのだった。

竇明は口では強気なことを言うが、いざ竇晏と張り合おうとなると、まるで手も足も出なかった。

彼女は身近な丫鬟たちの噂話を聞いて、母が竇晏に祖父の喪の間に台所のことを任せようとしているのを知っていた。ところが竇晏の一言で、台所の管理をする女中から野菜を摘む小娘まで皆追い出され、今では台所の者たちはみな竇知微の顔色をうかがっている。竇晏がどれか一皿に少し多く箸を伸ばせば、翌日には家中の者がその皿を食べさせられるのだった。

竇晏はまた三番目の従兄のところへ銀をせびりに行き、母の四季の褒賞が少なすぎると言った。自分の銀で身近な丫鬟や婆子に褒美をやるというので、二太夫人が父を呼んで問いただす騒ぎになり、その結果、今では母が外院から回ってきた銀を受け取ると、真っ先に竇晏の部屋の丫鬟や婆子の月給を精算するようになった。おかげで竇晏の部屋の丫鬟や婆子たちはみな鼻高々で、屋敷のほかの丫鬟や婆子などまるで相手にしていない。竇晏が一言言えば、屋敷の丫鬟や婆子どもは何よりも素早く駆けつけ、しっぽを振って竇晏の周りを回るばかりといった有様だった。

そこまで思い至ると、彼女は腹が立って仕方なくなり、身近な丫鬟に向かってわめいた。「儀姐儿のところへ遊びに行くわ」

屋敷の者たちはもちろん、彼女を止めようとはしなかった。

すぐに馬車を仕立てて、彼女を東府へ送った。

儀姐儿は部屋で着替えの最中で、数人の丫鬟が彼女の周りをくるくる回っていた。淑姐儿は木偶を抱いて、着物が山と積まれた炕の上で儀姐儿を待っていた。

竇明が入ってくると、儀姐儿は彼女の手を引いて言った。「この着物、どう思う？」

月白の銀条紗の夏衫に、葱緑の馬面裙には青竹の刺繍を施した襕辺が縁取り、耳には小さな赤金の丁香を着けていた。

竇明は思わず目を大きく見開いた。「竇亦があんな着物や簪を持っているの。」

儀姐儿はたちまち顔色を変え、無理に言い張った。「いつ彼女があんな着物を持っていたって言うの。どうして私が知らないのよ？」

淑姐儿も言った。「五姑姑の見間違いよ。四姑姑の赤金の丁香は私にくれたの。四姑姑の馬面裙は水色で、玉蘭の花が刺繍してあったわ。」

何が違うというのか。色を変え、柄を変えただけのことではないか。

だが儀姐儿は言った。「そうよ、そうよ。私がどうして四姑姑と同じ着物なんか着るものですか。」

竇明はあっけに取られた。

淑姐儿はもういらいらして言った。「二姐、あとどれくらいかかるの。もう半時も待っているんだから。」

「はいはい。」儀姐儿はそう言って、最後に鏡台の前で姿を映し、竇明に言った。「阿七が来たから、これから六伯母さんのところへ行くの。あなたも行く？」

みんなが行くのなら、自分も行くしかないではないか。

竇明はふさぎ込んで言った。「阿七が来たの。みんな六伯母さんのところへ行って何をするの？」

「阿七は中秋節を過ぎたら鄔媼と一緒に京都へ行くのよ。」儀姐儿はそう言って、いきさつを竇明に話して聞かせた。

竇明はそれを聞いて気分が浮き立った。「京都はきっと楽しいわよ。どこへ行っても人がいっぱいで……」

三人の小さな娘はぺちゃくちゃとしゃべりながら、紀氏のところへ行った。

畢氏がいるだけでなく、鄔善と鄔雅の兄妹もそこにいた。

彼女たちは恭しく畢氏に礼をし、鄔氏の兄妹とも互いに礼を交わした。

畢氏は竇明を見るのは初めてで、笑って尋ねた。「こちらのお嬢さんは？」

「七叔父の次女です。」紀氏が言った。「乳名は明姐儿と申します。」

「なるほど、明姐儿でしたか。」畢氏はにこやかにうなずき、そばの丫鬟に命じて竇明に玉牌を一枚下げ渡させた。

儀姐儿と淑姐儿も畢氏と初めて会った時、同じようにこの玉牌をいただいたので、別に気に留めなかった。

だが竇明は、畢氏が自分を気に入ってくれたのだと思った。さもなければ物を下さるはずがない。そこで笑って六伯母に言った。「私の姉も帰ってきているの！」

六伯母は優しく笑って言った。「知っていますよ。さっき人に頼んで、新鮮な卵と瓜や野菜をいくつか届けさせましたから。」

竇明は気勢を削がれた。

竇晏はどうして、今まで一度も手落ちをしたことがないのだろう。

儀姐儿は鄔雅の手を取った。「鄔祖母さま、阿七姑姑を誘って中庭で遊びたいのですけど。」

畢氏は竇明を見つめ、しばし躊躇した。

紀氏が慌てて言った。「明姐儿はもともと二太夫人のお部屋で育てられておりましたが、のちに七叔父が戻って喪に服されることになり、それで引き取られたのです。」

畢氏はそれを聞いて笑って言った。「あまり遠くまで走ってはいけませんよ。それから、あちこち潜り込んだりもいけません。どこか打ったりぶつかったりしたら大変ですから。」

儀姐儿たちは声を揃えて返事をし、走り出て行った。

竇明は遠くから後ろについて行きながら、鄔雅の母のことを考えていた。

自分がいるせいで、畢氏は鄔雅をみんなと遊ばせたくなかったのだ、と彼女は感じていた。

けれど、それはなぜ？

母は、自分が二太夫人のところで育てられるのは寄人籬下でかわいそうだと言っていた。それなのに、鄔雅の母は自分が二太夫人の部屋で育てられたと聞くと、むしろ鄔雅をみんなと遊ばせてやると承知したのは、なぜなのだろう。

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