第119章　交渉

目の前の娘はまだ十四、五歳にしか見えない。雪のように白い美しい顔に、鬢へと流れる二筋の長い眉がひときわ人目を引いた。豆青色の無紋の合わせ襟右前の上着は落ち着きとおおらかさを漂わせ、黄緑色の蔓花文の縁取りがどこか活発さを添えている。漆黒の髪は簡単に束ねられ、耳には赤銀の木蓮の花形に桃色の真珠をあしらった耳飾りが揺れ、小さくて精巧だった。ちょっと見たところ、これはただ躾の行き届いた大邸宅の令嬢にすぎない。だが、その眉目に浮かぶ落ち着きとゆとり、さっぱりとして胸のすくような気丈さは、並の奥方衆が持ち合わせるものでは決してない。これほどの年になるまで、彼はそれを今の皇后万氏と、母の蒋氏の身上でしか見たことがなかった。しかし、彼女がどうして天下の母たる皇后や、後ろに定鎮国府全体を従える母と比べられようか。

宋硯は、彼女の身辺にひしめく達人の護衛たちを思い、張儀にも比すべき幕僚を思い、それに自分の目の届くところで孩子を奪い去った婢女のことを思い、心のうちでぼんやりと何かがわかったような気がした。

竇晏は微笑みながら彼に眺められるままにしていたが、心のうちでは彼が連れてきた二人のことを思案していた。

自分が陳硯舟と段秉を連れてきたのは、前者が自分の知恵袋であり、後者が最も腕が立つからだ。彼が厳澈とこの小柄な瘦せた男を連れてきたのは、厳澈はともかくとして、まさかこの小柄な男が彼の側で最も腕の立つ者ではないのだろうな？ 彼女は段秉が言っていた、いわゆる「宝剣は匣に蔵す」という言葉を思い出していた。

どうやら彼女は宋之の実力を評価し直さねばならないようだ。

この小柄な瘦せた男と段秉とでは、どちらが腕が上なのだろう。

もし彼が突っ込んできたら、段秉は何合受け止められるだろうか。

そう思って、竇晏は眼角で横をちらりと見やった。素蘭が盆を抱えたまま、警戒した面持ちで自分のそばに立っている。彼女は思わず心が少し落ち着くのを覚え、宋澹の言葉を聞いた。「この百合香は濃厚でありながらしつこくなく、私の推測が間違っていなければ、これは都の普済寺秘製の天府宣宝でしょう？」

交渉である以上、友好的で親しみのある雰囲気は欠かせない。相手を褒めるところから始めるのは、いつだって悪くない選択だ。

見知らぬ他人に何かを頼まねばならぬとき。相手の身辺にある褒めるべき些事から始め、相手が愉快になる話題を選べば、互いの距離をぐっと縮めやすくなり、これから切り出そうとする要求への下地にもなる。竇晏は侯夫人であった頃に、すでにこの技を身につけていた。

彼女は気を取り直し、微笑みながら宋硯と言葉を交わした。「梅公子は本当に見識がお広うございます。まさしく普済寺の天府宣宝でございます。父がことづてで都から取り寄せたものでございます。このところ天気が湿っぽうございまして、木犀や茉莉の香りは清らかで上品でございます。百合香は香りが重く厚うございますから、木犀か茉莉の香りのほうがよろしゅうございましょう。ただ、私は年中城中に住んでおりまして、たまに家中の年長者に付き添って田荘に幾日か逗留するばかりでございます。家には前の年の暮れに参りましたときに使い残した半箱の百合香しかございませんので、しばらくはそれで間に合わせるよりほかございません。お粗末な場所でございますが、どうか梅公子、なにとぞご容赦くださいませ」

もう自分のことを戒め始めたではないか。

この女はやはり並々ならぬ聡明さだ。

宋之の視線は思わず竇知微の顔の上を巡った。

「竇四小姐がこれほどお謙遜なさると、かえって私は穴があったら入りたい心地でございます」彼は笑った。「申してみれば、これはすべて誤解でございました——貴府の帳房の陳叟は、城を捨てて逃げた福建巡撫の張楷の麾下で幕僚を務めておりました。その後、定国公は彼が主犯ではないとお考えになり、去就を任されました。陳叟はまた福建を去った最初の一人で、その後、彼は我らの行く先を竇四小姐にお伝えしたのでございます。我らはその真意を知らず、いささか不安に苛まれましたが、竇四小姐を害そうなどとは考えたこともございません。ただ行く先を明かしたくなかったばかりに、立ち去った後に竇四小姐を田荘に幾日か留め置こうとしたまでのことでございます。江湖には臥虎蔵龍の輩が多い、私の護衛たちなど遠く及ばぬと存じております。ただ、我らは軍の弓弩を携えており、護衛たちもまた弩の使い手ぞろいでございます。なにしろ多少の優位はあろうかと。さもなければ先ほど、あの羽の矢が貴府の護衛たちの足元へ寸分違わず落ちるはずもございませんし、私が弩を放てと命じることもなかったのでございます」その言辞はきわめて切実だった。

段秉はそれを聞いてしきりに頷いていた。

竇反は心のうちで悪態をついた。

道理でお前は英鎮国府を追い出されたあと、すぐに遼王府で意気盛んに立ち回れたわけだ。この平気で嘘をつき、是非を転倒させる手腕ひとつ取っても、すでに並ぶ者のない域に達している。

「確かに誤解でございました」彼女は顔色にいささかも出さず、それどころか真剣に頷いてみせ、ついでに眠っている孩子をぽんと叩きながら言った。「陳叟が公子の行く先を洩らしたのであれば、もちろん誤って殺すほうが、見逃すよりよいというものでございましょう。しかし雨が上がって、長雨のあとの晴れとなれば、村の老いも若きも外へ出て日向ぼっこをいたしましょう。公子は人手が足りず、村を屠るのもいささか骨が折れましょうし、しかもこれほどの大事件となれば、県衙や州衙を驚かせるばかりか、布政司、按察司、都指揮司、さらには大理寺までをも驚かせることになりましょう。公子にとりましては、あまりに不利でございます。雨に乗じて口を封じてしまえば、より清潔で手際よく、簡単にやり遂げられますのに。もっとも、公子のお言葉はかえって私に思い当たらせました。なぜ我らを田荘に無理やり幾日か留め置き、お立ち去りになってから放たれなかったのですか。都から南下すれば、たいていは真定を通ります。我らが届け出る頃には、公子はすでに飛龍天に在り、魚は大海に帰したようなもので、官衙が公子のお宅を探し当てる頃には、おそらく公子はもう何もかも手配を済ませておられ、錦衣衛とて要領を得ぬことでございましょう」

宋硯は初めのうちこそ悠々と微笑んでいたが、ここまで聞くと、その笑みはしだいに消え、眼角眉梢に次第に凛々しさが滲んできた。

竇反はなおも飽き足らず、いっそ美しい目を見張り、「あら」と声を上げて、さも驚いたふうにわざとらしく言った。「まさか公子が後事を託したお方は、この真定の近くにおられるのではございませんか？」言葉のうちに、すでに一抹の冷たさが眼の底をよぎった。「皇上が顧命大臣をお選びになるにも再三の思慮が要りましょうが、朝廷の欽犯の子を匿うなど、並の者にできることではございません。この後事を託したお方がそう易々と替えられるものでないのなら、我らをことごとく斬り捨てるほかないということでございましょう！」

陳硯舟や厳澈のように老練で駆け引きに長け、経験豊かで、およその情動は顔に出さぬ者たちでさえ、これを聞いて思わず驚愕の色を浮かべた。まして段秉や陸鳴にいたっては——二人は竇晏を見つめて、呆然と立ち尽くしていた。

部屋はしんと静まり返った。

宋硯は大きく一撃を受けた陶磁器のように、ついに細い亀裂を一つ走らせた。

彼は土気色の顔で竇晏を睨みつけ、その眼差しは刃物のように冷たく人を射抜き、竇晏は頭の皮がびりびりとするのを覚えた。しかし彼女に退く道はなく、ただのるかそるかの勝負に出て、死地に身を置いてこそ生を得るしかなかった。

「考えてみましょう」彼女はわざと気楽に笑って言った。「公子は帳房先生を一人連れてこられた。うん、帳房の厳先生はすでにここにおられます。管事が二人、一人は人のよさそうな顔立ちで、先ほどまで公子のおそばにおられました。もう一人はおそらく厳先生のそばに立っておられるこの方でしょう。護衛が四人、先ほど弓弩を手にして私を脅した者たちです。乳娘が一人、今は公子の内室の奥の暖閣で声もなく泣いているはずです。襁褓の赤子が一人、私の腕に抱かれて眠っております。これで皆おそろいです。ところが、あなた方は馬車でいらした、しかも二台の馬車で……御者など最も卑しい身分で、ふだんは馬小屋で寝るものとは申せ、いずれにせよ、彼らは紛れもなく公子の者たちです。この二人は今どこへ行ったのでしょう？」

宋硯の額に青筋が浮いていた。竇知微を睨むその眼差しには、いささかの隠しもない鋭さが加わった。

竇初は何食わぬ顔で、声高に「素蘭」と呼んだ。「さっき小公子を抱きに行ったとき、公子の御者を見かけなかったか？」

「御者かどうかは知りませんがね」素蘭は竇晏に調子を合わせ、いかにも鷹揚に言った。「あの暖閣の裏窓が外から開けられることを、あの連中は知らなかったんですよ。あたしが窓を飛び越えて入ったとき、間抜けな大男が一人、暖閣の入り口に背を向けて立っていやした。あたしは一発手刀で乳娘を打ちのめし、そっと段のおじさんにもらった麻沸散に浸した何とかっていう暴雨梨花針を、あの男に一筒ぶち込んでやりました。針だらけにしてやったんですよ。あいつは二声うなっただけで倒れやした」そう言って、彼女は段秉に不平を漏らした。「段のおじさん、針に射抜かれりゃ牛だって一声も上げずに倒れるって言ったじゃないですか。あの野郎、倒れるとき目をぎょろっと見開いて、あたしが小公子を抱えて窓から飛び出すのを見ても二声もうめきやがった。あんたの針、どうも役に立ちが悪いですぜ！」

皆の視線が一斉に段秉の上に注がれた。

段秉はその瞬間、千万の灯火に照らされたかのように感じ、たちまち汗がどっと吹き出した。相手が定国公の遺児だと考えると、後ろめたさを隠しきれず、慌てふためいて袖でやたらと汗を拭い、ぶつぶつと弁解した。「先祖から伝わる品で、子孫が身を守り命を保つためのものだとだけ聞いております。ここ数十年使ったこともなく、おそらくは効き目が薄れておるのでしょう……」

素蘭は咎めるように言った。「段のおじさん、どうしてあんな当てにならないものをあたしに渡すんです？ あれが効かなかったら、あたしはあの間抜けな大男に捕まるところでしたよ。あたしが捕まるのはまだしも、お嬢様の大事を台無しにしたら、あたしたち皆、命が危ないところでした！」

「そのとおり、そのとおり！」段秉の汗はさらに増した。

厳澈はしかし、穏やかな笑みを浮かべ、のんびりとした面持ちでそこに座っている竇初をじっと見つめた。

何と、この計略は彼女が考え出したものだったとは。

てっきり陳硯舟の思いつきだと思っていたのに。

素蘭のこのひとしきりの戯れで、宋硯はさぞかし腹を立てているに違いない。

竇晏はもちろんそれを喜んで迎えた。

だが、素蘭に話を遠くへ引きずらせるわけにもいかない。

彼女は折よく話を続けた。「素蘭、あなたが見たのは二人いる御者のうちの一人のはず……ではもう一人はどこへ行ったのかしら？」竇晏は推測した。「まさか、例の後事を託したお方に知らせに行ったのでは？」その言葉が終わるや否や、彼女はたちまち恐ろしげに言った。「段護衛、我らの者は皆どこへ行ったのです？ 梅公子が昼間、これほど優勢でありながら手を出されなかったのは、きっと人手が足りず少し冒険にすぎるとお考えになり、あの御者をあの後事を託したお方のもとへ遣わして援けを求めさせたに違いありません。もしかすると、もうとっくにあの方と手を打つ刻限を約束しておられるかもしれません……これは一大事でございます！」

陳硯舟、段秉、厳澈らは皆、顔色を変えた。

ただ宋硯だけは、茶盅を手に取り、わずかに頭を垂れて静かに茶を幾口か啜っていた。

だが、茶盅を手にしたその手がわずかに震えているのが、彼の怒りの情を漏らしていた。

竇晏が頼みとしているのは、懐のこの赤子にすぎない。

彼女もかつては母であった。どうして本当にこの赤子に手をかけることがあろうか。

彼女が頼りにしているものなど、鏡に映る月、水に浮かぶ花のようなものにすぎない。

宋硯に自分を正面から見据えさせたいなら、彼女は宋硯を挑発し続けるしかない。

「ああ！」竇晏はため息をついた。「公子は明るみにいて私は闇の中にいる、そこが困りものだ——私は公子が何人連れているか知っているが、公子は我々が何人いるか知らない。私のもう一人の婢女は今どこまで行ったものか。もし大勢の者が田荘に押し入って焼き討ちや略奪を働こうというとき、彼女は真定州から駆け戻ってこられるだろうか！」

宋硯は顔を上げた。その表情は厳粛で端正、まなざしは冷静で理知的であった。

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お読みの姉妹の皆さま、兄弟の皆さま、これを書くのはあまりに気力を費やしますので、私の懊悩をお許しください……少し遅くなったことは承知しております、まずは貼り付けました、誤字はのちほど直します、皆さままずはお読みください、二時間ほどしてから更新してください、(n_n)o~

今夜の更新は明日の朝にご覧ください！

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