第242章　看破

その頃には竇家の親類縁者が皆そろい、外は騒がしく忙しなかったが、新婦の部屋だけはかえって人が少なかった。

竇晏がのんびりと朝食を済ませたところへ、紀詠がやって来た。

彼は竇晏に尋ねた。「本気で宋硯に嫁ぐつもりなのか？」

竇晏は今回、真剣にうなずいて言った。「あの人、悪くないと思うの！」

紀詠はたちまち腹が立って、目をむいて「もう知らない」と言い捨て、袖を翻して出て行った。

竇晏はくすりと笑った。

紀詠は、少なくとも良し悪しを問わず宋初頓を責め立てたりはしなかった。

もちろん、宋即が損をするとは思っていないが、紀詠が自分の決断を尊重してくれたことは、やはり嬉しかった。

趙璋如が駆け込んできた。「寿媛、これからも会いに行っていい？」どこか物悲しげだった。

竇晏は二人の幼い頃、一緒に木の下にしゃがみ込んで蟻を眺めた情景を思い出した。

「もちろん！」彼女は従姉の肩を抱き、目を潤ませて言った。「英鎮国府をゆっくり見て回るって言ってたじゃない。聞いた話だと、英鎮国府の奥庭は江南の園林を模して造られていて、太液池の水を引いて湖を蓄えているんだって。夏は舟を漕げて、冬はスケートができて、春や秋には釣りができるのよ。自分の目で見ないなんてもったいないわ！」

趙璋如は笑った。「また騙す気ね！ 春の魚なんて緑豆くらいの大きさなのに、どうやって釣るのよ？」それでも涙はこらえきれずにぼろぼろとこぼれ落ちた。

竇晏はたちまち胸が締めつけられ、自分も泣き出してしまった。

しばらく部屋の中は姉妹二人の泣き声に包まれ、かえって出嫁らしい雰囲気が漂った。

ようやく二人が涙を止めると、竇晏は自分が使っていない赤金の頭飾りを二組、趙璋如に贈った。

趙璋如はいらないと言った。「嫁ぐあんたに、こっちが嫁入り道具を足してやるべきなのに、どうしてあんたの物をもらえるのよ？」

「手ずから馬面裙を縫ってくれたじゃない」竇晏はどうしても贈ろうとして、「私も何か形見になる物をあげたいの」

これからは竇晏も他人の家の嫁だ。他人の茶碗で飯を食べ、他人に采配され、自分の家のように好き勝手にはできない。

趙璋如はそう思いながら、頭飾りの入った朱漆の蒔絵の箱を抱きしめて、また泣き出した。

「わたしの小さなお嬢さん」竇晏に別れの挨拶に来た叔母がそれを見て、泣くに泣けず笑うに笑えず、「新婦が泣かないのに、あんたがいつまでも泣きやまないなんて！ 事情を知っている者は、妹が名残惜しいのだと思うでしょうけど、知らない者は、あんたが嫁ぐのかと思うわよ！ もう泣かないで。素絹に顔を洗わせてもらって、にこにこしながら妹の客の応対を手伝っておやり！」

昼食を済ませると、髪を結う者、顔を洗わせる者、全福人などが皆来て、彼女は竇晏と話す機会もなくなった。

趙璋如は泣きやんで笑みを浮かべ、小さな声でつぶやいた。「わたしも嫁げたらいいのに」

叔母は聞き取れず、たしなめるように言った。「また何をぶつぶつ言ってるの？」

「なんでもない、なんでもない」趙璋如は少し顔を赤らめた。

竇晏はそれをはっきりと聞き取っていた。

彼女は思わず心が動いた。

従姉がこんなに嫁ぎたがっているなんて。自分が縁談をまとめてやれないだろうか。

前世だの何だのはもういい。自分が生まれ変わってから変えたことは山ほどある。この一件が増えたところでどうということもない。

趙璋如は素絹に髪を結い直してもらい顔を洗わせてもらいながら、母が竇晏に嫁いだ後に気をつけるべきことを言い聞かせるのを聞いていた――前回竇晏が魏家へ嫁ぐ準備をしたとき、叔母は新婚の夜のことを竇晏に教えたものの、こうした付き合いや応対のこつを教える時間はなく、自分の不注意を悔いていたが、竇晏がもう一度嫁ぐことになり、かえってその心残りを埋めてくれたのだった。

英鎮国府は波瀾万丈、宋岑は普通の意味での義父ではなく、宋硯も普通の意味での夫ではない。叔母の話など、きっと何の役にも立たないだろう。それでも竇晏はにこにこと聞き、折々にうなずいていた。たいそうおとなしく従順な様子だった。

叔母はすっかり満足し、たっぷり一時間語り、茶を四、五杯も継ぎ足して、ようやく名残惜しそうに口を閉じた。

素心はもう部屋に三、四度も出入りしていた。

竇晏は何気ないふりをして立ち上がり、叔母の茶を淹れに行った。

素心は慌ててついてきた。

「何があったの？」竇晏は小声で尋ねた。

素心は慌てて言った。「ご主人様と奥様が言い争っています！」

竇晏は一瞬呆けた。

昨日の午後、王疏影は理由も分からぬまま突然血を吐いて昏倒した。胡嬷嬷は慌てて竇懐英に知らせに行ったが、折悪しく竇秉衡が門を閉ざして竇懐英を説教している最中で、高升は当然、人を押し入らせるわけにもいかず、まして竇知微の祝い事を台無しにしてはならぬと、独断でこっそりと医者を呼び、裏門から連れ込んだ。

医者の話では、怒りが心にこもったのだという。薬を幾つか処方し、首を振りながら言った。心の病はやはり心の薬で治すしかなく、王疏影が心を寛げなければ、病は治りにくいばかりか、長引いて慢性病となり、床に伏したきりになりかねない、と。

高升はそれを聞いて慌てた。

こんな大事を、自分が勝手に決めていいものか。

彼は竇懐英の指示を仰ぎに来たが、竇懐英は上機嫌で竇晏と碁を打っていた。

高升は竇懐英の気分を損ねてはならぬとずっとこらえていた。二人が碁を終え、一緒に夜食をとり、さらに奥庭をしばらく散歩して腹ごなしをし、竇晏が部屋へ戻ってから、ようやくこの件を竇懐英に報せた。

竇懐英は慌てて王疏影を見舞いに行った。

どの丫鬟や婆やが王疏影を怒らせたのか、それとも王疏影が病んで、竇懐英の姿が見えぬことを怒っているのか、王疏影は側で仕える者たちを叱って憂さを晴らしており、あの胡嬷嬷とても無事では済まなかった。

竇懐英は最も情誼を重んじる人物で、身の回りの婢や小厮も長く仕えるうちに、嫁がせるにせよ、外へ出して仕事をさせるにせよ、必ず厚く褒賞を与えた。気立ても良いので、召使いの女たちに最も感謝され、竇懐英のことであれば、皆進んで手伝い、真心からの敬愛を寄せていた。しかもこれらの者は高升が丹念に選び抜いた者ばかりで、竇懐英の心の中では、家中の婢や婆やは皆しっかりしていて頼りになり、とても気が利く者たちだった。

王疏影の叱り方が理不尽だと見て、彼はまず幾分か気分を害した。だが明日が竇晏の嫁入りの日だと気づき、不満をこらえて中へ入り、病状を二言三言尋ねた。

王疏影は竇懐英に宥められて、次第に気持ちが落ち着き、竇懐英はそれから部屋へ戻って休んだ。

今朝、竇晏はこの話を聞いて、あの二箱の銀票のことをおぼろげに思い当たった。

王疏影が、あの二箱の銀票はもともと竇明のために用意されたものだったのに、結局は自分の手で自分に贈ってしまったと聞いたら、血を吐くほど悔しがるに違いない。

竇持禁が言った。「その二人はなぜ言い争いになったのだ？」

素心が低い声で言った。「奥様のそばでお仕えしている者の話によりますと、今朝早く、旦那様が奥様を見舞われたところ、奥様は旦那様の前でこぼされたそうです。五お嬢様が済寧侯府へ嫁がれてまだひと月も経たぬのに、済寧侯府の姑奶奶が済寧侯府の太夫人をそそのかして、五お嬢様に家事を取り仕切らせようとしているのに、帳簿の上には銀が一つもないのだと。五お嬢様の暮らしは今たいそう苦しいので、旦那様によく考えてやっていただきたい、五お嬢様にご自分の嫁入り支度の銀を魏家へ回すようにはさせられぬと。旦那様はその時は何もおっしゃらずに客の応対に出られたそうです。先ほど七奥様が心の角が痛むとおっしゃい出して、医者を呼べの、旦那様を呼んで遺言を言い渡すのと大騒ぎになり、胡嬷嬷が怠るわけにもいかず旦那様をお連れすると、奥様はまたこのことを持ち出されたのです。旦那様はお怒りになりました。今日はお前の晴れの日ではないか、少し静かにしておれぬのか、と。それに、嫁いだ娘は覆水難収、どうして娘をそそのかして姑に孝行を尽くさせぬことがあろうか、とおっしゃった。奥様はこれを聞いて、ますます収拾がつかぬほど騒ぎ立て、五奥様たちは物音を聞きつけて、すでに駆けつけておられます。」

竇晏は冷笑した。

父は聖賢の書を読んで育った人だ。竇家には嫁いでいく娘もあれば、嫁いでくる嫁もいる。他人の家の娘にどう接すべきか。嫁いでいった娘にも同じように接すべきで、嫁いだ娘が孝悌に背くようなことをするのを、どうして許せようか。

前世でも今生でも、王疏影はどうにも浮き足立っているようだ。あれこれ策を巡らせて父に嫁いだのに、父の気性を一度も掴みきれず、暮らし向きは芳しくない。

だが、それは自分には関係のないことだ。

王疏影のことは、実の娘である竇明が心配すればよい。

彼女は素心に命じた。「うちの者たちにみんな言っておくれ。後院へ覗きに行ったりなどするな、と。父に見つかって、私がこの件を采配させられることのないようにな」最後の一言には、どこかからかうような響きがあった。

だが素心は、それはあり得ない話ではないと思った。

素心は声を揃えて「かしこまりました」と答え、下がっていった。

ただ、彼女たちがこうして顔を寄せ合って長々と話し込んでいれば、舅母が気づかぬはずがない。

素心が去ったあと、彼女は何があったのかと尋ねた。

竇晏も舅母に隠さず、聞き及んだ話を舅母に伝えた。

舅母は思わず皮肉を言った。「自分のことすら片づけられぬ者が、どうして娘をまともに育てられようか」そしてこの件には構わず、六伯母のことを尋ねた。「あの方もあちらへ仲裁に行かれたのかしら？ どうしてこんな時にまだいらっしゃらないの？」

竇晏は昨夜聞いたあの話を思い出し、六伯父の一家は嫌疑を避けるために、自分の婚礼に参列しないことにしたのではないかと推測した。

その考えが浮かんだとたん、素蘭が駆け込んでくるのが見えた。「四お嬢様、四お嬢様、六奥様がお見えになりました。十二爺が足をくじいて、お嬢様をおんぶして輿にお乗せできなくなったのです！」素蘭はひどく落ち込んでいた。

舅母と趙璋如はしかし大いに驚き、口を揃えて言った。「足をくじいた？ どのくらいひどいの？ 大丈夫なのか？」

「分かりません」素蘭は恥ずかしそうにした。竇懐徳が竇晏をおんぶして輿に乗せられないと聞いた途端に慌ててしまい、確かめもしないまま走ってきたのだった。「十二爺は杖をついておいでです！」

竇劬が立ち上がって言った。「俺が様子を見てくる！」

舅母と趙璋如もそれぞれ応じて言った。「一緒に見に行きましょう！」

一行は花庁へ向かった。

竇家の親戚や友人たちが、六奥様と竇懐徳を取り囲んで傷の具合を尋ねていた。

竇晏の姿を見ると、六奥様の目がわずかに曇り、すまなさそうに竇晏の手を取ってため息をついた。

竇懐徳はというと、どこか気まずそうに顔をそらした。

竇晏は竇懐徳に当て木のようなものがしてあるのを見て、ほっとした。

舅母が竇懐徳の傷の具合を尋ねた。

六奥様はあいまいなまま、入浴の折に誤って転んで傷めたのだとだけ言った。

竇晏は一声も発せず、竇懐徳の傷めたその足に向かって蹴りを一つ見舞った。

「何をするんだ？」竇懐徳は跳び上がり、何歩も後ずさった。その足取りはすばやかった。

竇晏は笑うとも笑わぬともつかぬ表情で竇懐徳を見つめ、それから竇懐徳の傷めた足にちらりと目をやった。

竇懐徳はそこでようやく、先ほど慌てて杖を使わずに何歩も後退してしまったことに気づいた。

彼はたちまち顔を真っ赤にした。

「この子ったら！」この光景を見た六奥様は竇晏を見つめ、複雑な気持ちでため息をつき、何と言ってよいか分からなかった。

竇晏は六奥様の腕を取って、にこやかに言った。「私はあれこれ面倒なことには関わりません。あなたは私の母と同じですし、十一兄も十二兄も私を実の妹のように扱って、食べ物でも何でも、いつも先に私に譲ってくださいました。私もこれから嫁ぐ身ですから、十一兄は嫂を大事にしなければなりませんので無理も言いませんが、十二兄にはぜひともご自身で私をおんぶして門の外まで送り出していただかねばなりません！」その一言に、六奥様も舅母も涙ぐんだ。

竇懐徳はさらに杖を投げ捨て、豪気に言った。「だから言ったろう、こんな余計な道具は要らぬと。おかげで四妹にいっぺん笑い者にされたではないか」そして肩を叩き、竇晏に向かって言った。「安心しろ、兄がきちんとお前を花嫁の輿まで送り届けてみせる！」

その言葉に、竇晏は目が熱くなった。

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