第258章　暗い部屋

銀を握らされたとなれば、あの老女は知っていることなら何でも話し、知らないことまで当てずっぽうにこじつけて、筋道の通った話に仕立て上げるのだった。

あるいは男女の別というものか、互いの眼界が違うのか。

この老女の目には、竇家の四小姐はあまりに弱々しく映った。「……これほど可愛がってくれる舅母がいて、これほど後ろ盾になってくれる伯母がいるのに、何を怖がることがありましょう！わしだったら、とっくに京へ乗り込んであの王氏を追い出してますよ、あの王氏が京で偉そうに太太面をして威張るのを待ったりしませんわね！」そう言って、彼女は思わず長い溜め息をつき、その口調にはいくばくかの同情が滲んだ。「とはいえ、竇家の四小姐も無理はありません。あの娘たちは幼い頃から『女誡』を読み込んで育った身、人に接し物事を処するには規矩を守ることを重んじますので、どうしても行いが柔らかすぎるのです。それに引き換え、あの郎家の十五太太は、娘時代にわしも何度か顔を合わせたことがありますが、楚々とした美しい方で、話すときは声が大きくなりはせぬかと気にし、歩くときは蟻を踏み潰しはせぬかと気にするような方でした。それが十数年も経たぬうちに、郎家の台所を取り仕切るばかりか、郎家の庶務にまで口を出すようになり、肩に馬を走らせられる女丈夫になったうえ、龐家を逆恨みして、龐家の起死回生の大商いをいくつも郎家の十五太太に潰されてしまいましたのじゃ」と言いながら、その表情にはどこか溜飲を下げたような色が浮かんでいた。

この老女はその容貌のとおり、ひどく意地の悪い人物であったが、竇家の四小姐の悪口を一言も言わなかった。

竇器重は思わず深く息を吸い込み、郎家の十五太太のことを尋ねた。「……それはどういう人物だ？」

老女はにやりと笑い、その笑みにはいささか興奮の色があって、竇家と諸家、龐家の諍いを身振り手振り、声を張り上げて滔々と語り、最後にはこう言った。「あの郎家の十五太太が龐家を恨まずにおられましょうか？龐家さえなければ、あの方はとっくに竇眷の七奶奶、進士の夫人になっていたのですぞ！」

陶鈞は聞いていて頭が痛くなった。この老女が勝手にこしらえた話を滔々と並べ立てるのを見て、彼は思わず言った。「郎家の十五太太は所詮女の身、上には舅がおり、下には夫がいる。たとえ庶務に口を出せたところで、せいぜい帳簿を眺めるくらいのものだ。どうして他人の商いを潰すことなどできようか？」

老女はあのいくつかの砕けた銀のことを思い出し、自分の答えが間違っていて取り戻されはせぬかと恐れて、それを聞くや否や急に声を荒らげた。「あなたは見たところ読み書きをするお方とお見受けしますが、商いのことはご存じないのですな。わが真定府では、わしのような小さな雑貨屋を除けば、少しは体裁の整った店はたいてい竇眷の商いです。郎家が龐家の商いを奪おうというのに、竇眷の者がそばで黙って見ていて、誰が進んでこの濁った水に足を踏み入れましょうか？龐家のために立ち上がるなどもってのほか、たとえ見て見ぬふりができぬとて、口を挟むことなどできはしません——竇家を敵に回したら、この先真定で暮らしていけますまい！」

まさか竇家が真定でこれほど横暴だとは。

陶鈞は思わず眉をひそめた。

老女はそれを見て、心中ひどく不快になった。

あなたが聞くからわしは答えたまで、言うべきことも言うべきでないことも、みな話してやった。それでもまだお満足にならぬのか。まさかこれを口実にして、あの銀を取り戻そうというのではあるまいな？

そう思うと、彼女は歯を食いしばり、戸口の石段に腰かけて籠を抱え梨を売る少年に目配せをして、店を見張っていてくれと合図し、陶鈞に「便所へ行ってきます」と一声かけて、すたすたと裏庭へ入っていった。

陶鈞は、老女の話が自分の推測とは大きく食い違っているのを聞いて、興をそがれた。しばらく乾いた笑いを漏らし、老女が茶を継ぎに戻ってくる気配もないので、いっそ銅銭をいくつか置いて、供の者とともにのんびりと雑貨屋を出て、真定の宿に落ち着いた。

その後の幾日か、彼は続けざまに何人もの者に尋ねたが、得られた答えはどれも大同小異であった。

彼は次第に、どこかぼんやりとした表情を浮かべるようになった。

供の者もまた心配そうに言った。「旦那様、もしあの者たちの言うことが本当なら、我々はどういたしましょう？」

この縁組は、ほかならぬこの陶鈞が仲を取り持ち、橋を架けたものなのだ！

あのとき自分が英国公をどう説得したか、彼は今でもありありと覚えている。

帰ったあと、鎮国爺にどう申し開きすればよいのか。

陶鈞は苦笑した。

誰かが戸を叩いた。

供の者が戸を開けに出た。

梨売りの少年であった。

こんなときに、誰が梨など食う気になろうか！

供の者が追い払おうとしたところ、陶鈞の目は早く、幾日か前にあの老女の戸口で梨を売っていた少年だと見て取った。彼は胸に動くものがあって、慌てて手を伸ばして供を止め、少年に尋ねた。「何の用だ？」

梨売りの少年はにやにや笑って言った。「余婆さんが言ってましたよ、お前さんに知らせを届けたら、十文銭もらえるってね」

陶鈞が供の者に目配せすると、供は十文の銭を取って梨売りの少年に手渡した。少年はそれを受けて初めて笑って言った。「余婆さんが言ってました、すぐにうちへ来てくれって、大事な話があるそうですよ！」と言い終わるや否や、とことこと駆けていった。

供の者は陶鈞を見つめた。

陶鈞はしばらく考えてから言った。「行こう、この婆の葫蘆の中に何が入っているのか、見てやろう！」所詮はいくらかの銭を稼ぎたいだけのこと、話が役に立つなら、多少の銀を使うのも構わない。

供の者は返事をして、陶鈞に付き添ってあの老女の雑貨屋へ向かった。

客桟から雑貨屋へ行くには必ず通らねばならぬ長い路地を抜けようとしたとき、突然、誰かが背後から「陶先生」と呼びかけた。

陶鈞が振り向いたが、来る者の姿を確かめる間もなく、後頭部に激痛が走り、目の前が暗くなり、全身の力が抜けて倒れていった。

倒れていくその刹那、彼の心はかえって鏡のように明瞭で、自分は誰かに闇討ちにされ、人の罠に嵌められたのだと悟った。

今度はどうやら助かりそうにもない！

まさか自分が溝の中で船を転覆させるとは、こんなところで死ぬとは思わなかった。

英国公は遠く京におり、あちらで自分の行方不明を知るころには、自分はとうに土塊と化しているに違いない。

陶鈞の胸に、深い無念が湧き上がった……そして意識を失った。

※※※※※

どれほど時が経ったか、陶鈞は意識を取り戻した。

目の前は真っ暗で、頭の中がぶうんと鳴り、ずきんずきんと痛んだ。

彼は動くことが怖く、じっと半ばほど横たわっていた。次第に暗闇に目が慣れてきて、ようやく自分はどうやら一室に閉じ込められているらしいこと、身の下には稲藁が敷かれているらしく、腐った黴の臭いが立ち込めて、吐き気を催させることに気づいた。

そう思った瞬間、体が耐えかねたように、今にも嘔きそうになった。

ところが、すぐそばに盛り上がった黒い影があり、何かが自分の傍らに横たわっているように見えた。

彼は身の毛もよだった。

しばらく静かに様子をうかがっていると、その黒い影がゆっくりと動き、苦しげな呻き声を漏らした。

突然、外から軽やかな足音が聞こえてきた。それに混じって、男が苛立たしげに低く呟く声がする。「なぜこの二人の命をまだ残しておくんだ？いっそ一刀の下に斬ってしまえばいい。そうすれば我々も一日中ここに縛りつけられて動きも取れず、いちいち二人が目を覚まさないかと見張る手間も省けるのに……」

「陳叟の帰りを待つんだ」と、誰かが笑いながら応じた。「でなければ、こんな面倒なことをするものか」

そう言っているうちに、がちゃんと音がして、二人の大柄な影が逆光の中、戸口に現れた。

陶鈞は慌てて目を閉じ、息を殺して、微動だにせず昏睡を装った。

二つの影が這いずる黒い影のそばまで来ると、一人が足でその影を蹴った。「老林、この野郎がまもなく目を覚ましそうだ。どうする？」

「もう一発、頭を殴っておけ」と、もう一人が気にも留めぬ様子で言った。「陳叟は明朝には戻ってくる。訊刑で白状させたら、奥庭に埋めて四小姐の花の肥やしにするだけだ。息さえあればそれでいい」

その男は「おう」と答えると、振り向いて棒を一本探してきて、黒い影目がけて一撃を食らわせた。

黒い影は物音一つ立てずに、その場にうつ伏せに倒れた。

「おい、まさか殺しちまったんじゃないだろうな？」ともう一人が心配そうに言った。だがすぐに殴った男を慰めるように、「まあ、構わんさ。こいつはただの供回りだ。主人さえ死ななきゃいい」と言い、それからその男に向かって、「行こう。ここもしばらく人を閉じ込めていなかったからな。四小姐が言っていただろう、死人が出た場所は長いこと風を通さぬままにしておくと、時が経てば瘴気が発生すると。それを吸った者は病にかかるってな……」

がちゃんという音とともに、戸が再び閉ざされた。室内は暗闇に沈んだが、陶鈞は恐怖のあまり、思わず飛び起きた。

頭がくらくらする中、「供回り」「陳叟」「四小姐」「しばらく人を閉じ込めていなかった」「死人が出た場所」といった言葉が走馬灯のように脳裏をよぎり、彼はたちまち自分が置かれた状況を悟った。

陶鈞は思わず身震いした。

あの竇家の四小姐は、おとなしい田舎娘などではなく、人を殺すことにためらいも見せぬ女悪鬼だったのだ！

彼は何とかあの陳叟とかいう者が戻ってくる前に、ここから逃げ出さねばならない！

もたもたしていれば、わが命はこれまでだ！

陶鈞は目から火花が散るのも構わず、そっと自分の供回りを揺すり、声を潜めてその名を呼んだ。

黒い影が呻き声を上げた。今にも目を覚ましそうになり、陶鈞は慌てて冷や汗をかき、急いで供回りの口を押さえた。そして供回りの耳元で、低くその名を囁くように呼んだ。

供回りはぼんやりと目を覚まし、うめき声を漏らした。

陶鈞は慌てて言った。「声を出すな」と。しばらくしてから、ようやく供回りの口を押さえていた手を離した。

供回りはすっかり目を覚ましていた。

彼は深く息を吸い込み、呟くように言った。「ここはどこだ？」

「おそらく竇眷の地下室だろう」陶鈞は声を限りなく低くして、自分の判断を供回りに告げた。「我々が竇家の四小姐のことを詮索しているのを、竇家の四小姐の手の者に知られて、ここへ連れてこられたのだ。明朝、陳叟と呼ばれる者が戻るのを待って、我々に訊刑が行われる……何とかしてここから逃げ出すしかない……お前、まだ体が動くか試してみろ……奴らはきっと、お前の腕が立つことを知らない……これが我々に残された唯一の望みだ……」

供回りは物音ひとつ立てずに手足を動かしてみたが、大したことはなさそうなので、立ち上がった。

陶鈞は長く深い息を吐いた。

この供回りは英国公が彼に与えた者で、彼がこの供回り一人だけを連れて真定へ来た大胆な真似をしたのも、そのためだった。

しかし彼は、真定における竇家の影響力を読み違えていた。

仮に運よく逃げ出せたとしても、竇眷の追撃から逃れられるかどうか……

唯一の手立ては、ここに一番近い衛所に助けを求めることだ。

彼は思わず腰のあたりを探った。

自分と英国公の関係を証する小さな印は、まだそこにあった。

この者たちは人数と勢力にものを言わせ、しかも自分の縄張りの中とあって、振る舞いが乱暴で、彼の身の回りをろくに調べもしなかった。

それが陶鈞に、一気に限りない希望を燃え上がらせた。

壁を伝って手探りしていた供回りも、低い声を上げた。「先生、ここは石室です。戸はこちら側ですが、鉄で鋳られたものです……」

陶鈞は先ほど戸が開いたときに差し込んだ光を思い出し、言った。「お前はしっかり傷を養え。あと三时辰もすれば、すっかり日が暮れる。その時、私が床に転がって呻き声を上げるから、お前は戸の外に隠れて、何とかあの大男を打ち倒すんだ。穴だらけの策だが、これ以外に一日も早く危険を脱する手立てはない。死を賭けて一博打打つしかない！」

供回りが応じ、二人は漆黒の中で三时辰近く待った。そして陶鈞が大きな呻き声を上げ始めた。

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姉妹兄弟たちよ、何とか十二時前に投稿できたぞ！

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