第293章　大きな波

激しい情交のあと、窦晏は宋砚に抱きかかえられていた。

宋遂は窦晏のくびれた曲線をあちらこちらと撫でていたが、少しも眠気はなかった。

遼王は一体何をしようというのか。

遼東は資源豊かで、白山黒水を抱き、京都から遠く離れ、兵多く将も多く、自ら一体を成している。もともと藩王に封じた折も、皇上は何度も思案を重ねた末に決断したのだった。

もしもただ金に事欠いているだけなら、関外の炭鉱のいくつかを自分のものにしてしまえばよかろう。もし朝廷の争いが自分と皇上の父子の情を損なうことを恐れるのなら、皇后の儀常を通じて孝心を示せばよいはずだ……

まさか窦晏の推測どおり、皇上はすでに病膏肓に入り、遼王は太子が位を継いだあと自分に不利な仕打ちがあるのを恐れて、あらかじめ手を打っているのだろうか。

それとも、別の算段があるのだろうか。

その「別の算段」という言葉を思ったとき、宋恪はふいに恐ろしくなって身を起こした。

掛け布団が滑り落ち、冷たい風が流れ込んできて、寝入っていた窦初陣がむずかる声をあげた。

宋砚は慌てて窦晏に布団をかけ直し、そっと窦晏の背を叩いた。窦晏が寝返りを打ってまた眠りについたのを見て、ようやく長い息をついた。

窦晏が目を覚ましてくれればどんなによかろう、二人で話ができるのに。

彼は身をかがめて窦知微の鬢のあたりに口づけたが、返ってきたのは窦初陣の不満げな呟きだった。

宋砚は思わず笑みを漏らし、気分がずっとよくなった気がして、衣を一枚羽織って寝台の端にもたれ、ぼんやりと考え込んだ。

内室の光が少しずつ明るくなっていくのが見えた。

外からは、丫鬟たちが起き出して身支度を整える物音が聞こえてくる。

毎日卯の刻に目覚めるのに慣れた窦晏が目を開くと、すぐそばに静かに座っている宋砚の姿があった。

その表情は端然と引き締まり、明るい瞳が薄暗い帳の中できら星のような輝きを放ち、その顔のすべてを生き生きとさせながら、どこか静けさをたたえた美しさがあった。

窦晏はしばらく静かに見とれていたが、それから寝返りを打った。

物音を聞きつけた宋砚が顔を下ろすと、窦晏のきらめく瞳と目が合った。

彼は思わず笑って言った。「目が覚めたかい？ 白湯を一杯飲むか？」

「飲む！」窦晏はこうして世話される感覚を存分に味わっていた。

まだ裸のままの宋澹が寝台を下りて、彼女に茶を注ぎにいった。

窦知微はその腰つきと下腹をちらりと一瞥し、それから口もとを引き締めてくすくすと笑った。

「何がおかしいんだ？」宋砚は水を窦晏に手渡し、寝台の端に腰かけて彼女が飲み干すのを見守った。

「べつに」窦晏はまた横になった。笑いながら彼を見つめ、昨日のことを尋ねた。「……東臨伯との話はどうなったの？」

「上々だよ」宋澹が言った。「向こうは私を世間知らずの道楽息子だと見ていてね、感情に任せて事を運ぶな、自分が黄大人と相談してから、英鎮国府が多額の懸賞金を出すかどうかを決めようと言ってきた。だが、彼らが互いに責任を押しつけ合うのを防ぐために、私は今日宮中へ参上して、皇上から衛所の恩封をいくつかいただいてこようと思う」

彼は東臨伯に会う前に、窦晏と多額の懸賞のことを話し合っていた。

「東臨伯の心配にも一理あるわ」と彼女は言った。「腹ごしらえの一食のために人を殺す者だっているのに、ましてや懸賞金が手に入るうえに推薦されて衛所に入り皇粮を食えるとなればなおさらよ。油断してはだめよ」

宋澹はうなずいて言った。「安心してくれ、わきまえている」

窦晏はもともと宋の力量を信じていたので、それ以上は問い詰めず、宋砚をせかした。「早く服を着なさいよ。風邪をひいたらどうするの。私は丫鬟を呼んで身支度をさせるわ」

宋砚は呵呵と笑い、彼女の頭を撫でた。「もう少しゆっくり休んでいなさい。どうせ家に年長者もいないのだから。朝食を済ませたら宮中へ行く。もし私の行方を尋ねる者がいたら、そのままありのままに答えればいい」

「わかったわ」窦知微は本当に起きるつもりはなく、言った。「つまり噂を広めておけばいいのね！」

「さすがだね！」宋砚は彼女と、何の意味もないのに自分にはこのうえなく面白い世間話を交わした。「どうやらこれからは何かにつけて君に相談しなきゃならないようだ。昔から三人の臭い皮匠で諸葛亮に匹敵すると言うからね。二人で相談すれば、もしかしたら諸葛亮にも負けないかもしれない……」

しばらくくだらない話を続けてから、ようやく衣を替えて朝食をとりに出て行った。

窦晏は布団の中で笑いながら、甘い気分のまま二度寝を楽しんだ。

東臨伯と黄祈のほうからは、案の定、人が遣わされて宋の行方を探ってきた。宋砚が宮中へ参上したと知ると、二人はほとんど同時に役所で待つことにした。

午後になると、宮中から知らせが届いた。皇上が宋砚に、五衛営の小旗の枠を三つお許しになったというのだ。

二人は息を呑んだ。一人は顔を真っ青にして下僕に命じて東臨伯に書簡を送らせ、東臨伯を東来順飯荘での食事に招こうとし、もう一人は下僕をせかせて黄祈に書簡を送らせ、黄祈を酔仙楼の酒宴に招こうとした。

そのころ紀咏はといえば、東来順飯荘の雅間に座り、恰幅のよい大男と食事をしていた。

その男は荀の姓に仲の名、京都で一番の大店である「平安鏢局」の主であり、紀家が京都で扶養してきた三教九流の一人でもあって、ふだんは紀家のために京都の情報を探る役を担っていた。

紀咏が進士に及第してから、ようやく名実ともに紀家の京都でのこうした人脈を使えるようになったのだった。

紀咏に、英鎮国府を襲った盗賊のことを探ってほしいと頼まれた荀仲は、思わず苦笑した。「旦那様、もしあの盗賊の消息を知る者がいるなら、とっくに英鎮国府へ賞金を貰いに行っているはずです。どうして我々がおこぼれを拾う番が回ってきましょう？」

紀咏は一瞬きょとんとして言った。「どういうことだ？」

「今や京都じゅうに広まっております。英鎮国府の世子様が下手人を捕らえるため、多額の懸賞金をかけ、逃走中の盗賊の消息を求めておられる。懸賞の最低額は銀千両、さらに軍に推薦される機会もあるとあって、京都の侠武の者たちは、黒道の者も白道の者もこぞって京を離れております。ある者は官に盗賊と間違えられて濡れ衣を着せられるのを恐れ、慌てて京を出て風頭を避け、ある者は滄州へ赴いて盗賊の行方を探り、出世や一儲けの機会を狙い、またある者は風を流して、銀三千両で盗賊の死体を買い、英鎮国府の世子様と一言話す機会だけを得ようという者が現れるまでに至っております……京都は今や大混乱、これまでの秩序はすっかり壊され、江湖の道義を気にかける者はほとんどおりませぬ！」荀仲は感慨深げに紀咏を諭した。「旦那様、今の時期は、誰が首を突っ込んでも災難に遭う恐れがあります。窦家は我が家と姻戚の間柄ですが、事には軽重がございます。窦家は京都で幾年も築いてきたのですから、いくつもの手立てを持っていないとは限りません。どうか旦那様、よくよくご思案なさってください」

彼は紀咏が窦家の依頼を受けて、あの盗賊の消息を探りに来たのだと思っていた。

宋砚がこれほど巧みに掻き回すとは思わなかった。銭と権という二文字で、京都を天と地がひっくり返るほどに騒がせてしまった。

紀詠は思わず黙り込んだ。

镖局の小僧らしき少年が駆け込んでくると、慌ただしく紀詠に一礼し、荀仲に近づいて耳元で何事か囁いた。

荀仲の顔色がたちまちひどく曇った。

「大人！」彼は厳しい面持ちで紀詠を見つめた。「ただいま滄州方面から知らせが入りました。この二日、滄州には無数の武林の使い手が押し寄せ、殺人事件も何件か起きております。滄州の役所も道の兄弟たちも、すでに英鎮国府の懸賞の一件を知っております。役所はまだ動いておりませんが、滄州の三人の徳望高い武林の宿老が連名で英雄帖を発し、少林や武当などの門派の使い手を滄州に招いて加勢を求めました。武林同道に対して滄州での私闘を禁じ、流血や死人の出る事態を避けるよう求めたのです。ただし、あの盗賊どもの身元を洗い出すのは我々が引き受ける、時期が来たら城から十里の観音寺の門前に張り出すと約束しております。元凶を捕らえた者に手柄を譲る、滄州の武林同道は誰一人として手を出してはならぬ、と」

紀詠は愕然として言った。「滄州の武林の者たちが承知するのか？ そうなれば滄州の連中は、英鎮国府の懸賞を受け取る資格を失ってしまうではないか！」

荀仲はその小僧を見やった。

小僧は慌てて言った。「承知せざるを得ないのです——滄州では先ごろ内輪で争いがあり、三人の宿老が勝ちを収めて発言権を得ました。今は大勢が観音寺に集まり、三人の宿老が示す盗賊の情報が真実かどうかを疑っております……滄州では、おそらくまた血生臭い騒ぎが起きましょう」そう言って、血なまぐさい光景でも思い浮かべたのか、首をすくめた。

紀詠はそれに気づかなかった。視線を少々うつろにして呟いた。「見事な『禍水東引』だ！ 幼い身でありながら寵愛を一身に受けるのも無理はない……」その眼底にまばゆい光がほとばしった。「さぞかし周公瑾が『既に瑜を生み、何ぞ亮を生まん』と言ったのも、うなずけよう！」

闘志がしだいに眉宇の間に凝り固まり、彼の気勢はゆっくりと刀鋒のように鋭くなっていった。

荀仲は心中で震えた。

また小僧が知らせに来た。「旦那様、順天も靖安城兵馬司も、もっぱら噂されております。皇上が英国公世子に近衛軍小旗三人分の恩賞をお与えになったとか」

「何だと？」荀仲は声を上げて叫んだ。「まことか？」

「これ以上ないほどまことでございます」小僧は泣き面をして言った。「六扇門の者どもは一斉に騒ぎ出し、こぞって同知大人のところへ詰めかけました。もし自分たちが人を見つけたら、英鎮国府の懸賞を受け取れるのかと詰め寄ったのです。同知大人は今や冷や汗をだらだら流して慌てふためき、黄大人がいったいどこへ行ったのかも分からぬ始末。順天府は大混乱でございます！」

「しまった、しまった！」荀仲は魂を抜かれたように言った。「東臨伯はまだ任に就いたばかりで、五城兵馬司の者どもを束ねることもできぬ……」そこまで言って、彼ははっと我に返り、紀詠に向かって拱手の礼をした。「大人、我ら镖局は長年、白も黒も渡り歩いております。役所や道の兄弟たちに迫られて消息を探らねばならぬことになりましょう。我らも風向きを見て身をかわさねばなりません……事は一刻を争います。戻って手配をいたしたく、どうかお許しください。もし大人がなお私どもに何かお求めでしたら、玉橋胡同の辻の茶屋にいる小六子という小僧に一言お伝えいただければと思います。急いで戻らねば、遅れては変事が起こりかねません」

知るべきことはすでに知った。

紀詠は手を振った。

荀仲は恭しく紀詠に礼をして、小僧を二人連れて慌ただしく镖局へ戻っていった。

紀詠はしかし何やら思案にふけり、一人で茶屋に出かけて午後のひとときを過ごした。

その噂を聞きつけた顧玉は、たいそう興奮した。

彼はすぐさま頤志堂へ駆けつけた。

宋砚は厳澈らと話をしていた。

彼は竇懐英の印章が押された契文を手にひらひらさせながら、そのまま書斎へ入ってきた。

厳澈らは皆、一瞬きょとんとした。

顧玉はもう天下の平穏を破らんばかりの様子で叫んだ。「天賜兄さん、京都のあのろくでなしどもを片付けるなら、どうして私に一声かけないんです？」彼は契文を宋砚に手渡した。「どうです？ なかなか上手くやったでしょう？」褒められるのを待つ子供のようで、厳澈らも腹を立てように立てられなかった。

宋砚もその期待に応え、彼をいくつか褒めてから、座るよう目配せして、厳澈らとの先ほどの話を続けた。「……もうこれだけ乱れているのだから、さらに乱れても大したことはあるまい——期限を設けようではないか！」彼は思案しながら言った。「確か、皇上は順天と靖安城兵馬司に二か月の期限をお与えになったはずだ……それを二か月の期限としよう……二か月のうちに盗賊を一人残らず捕らえれば、懸賞は有効。二か月を過ぎてもなお捕らえきれぬ盗賊がおれば、恩賞は半分に減らす。どう思う？」

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お読みの姉妹兄弟の皆さん、まずは草稿を貼っておきます。のちほど誤りを拾います。

o(n_n)o~

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