第307章 月を迎える
和歓志堂の歓楽でおめでたい雰囲気とは裏腹に、.
宋岑は追い詰められた獣のように、荒々しく室内を行き来していた。「……あの小畜生め、皇上の前でいったい何を売り込んだのか、皇上をすっかり丸め込んで、あろうことかあいつのために頭を出す構えを見せている。こんなことになるなら、あのとき思い切ってきれいに片づけておくのだった。祠堂を開くどころか……」
一方、手を垂れて傍らに立つ陶鈞には、別の心配があった。
彼は「鎮国爺」と声をかけて宋岑の止まらぬ悪罵を遮り、女中ひとりいない部屋をちらりと見てから、低い声で注意を促した。「お言葉ですが、皇上はどうして、むかし世子様とあなた様の間に隙が生じたことなどをご存じだったのでしょう。並の者なら、こんなことに口を挟んだりはいたしません！」
宋岑ははっとした。
陶鈞はすでに続けていた。「鎮国爺、この件は油断なさいますな。何とか皇上の前で口を利ける手立てを考えねば。今日のことを理屈づけられぬまでも、今後誰かが皇上の前であなた様の目にさしむことを申し立てぬよう、先に手を打っておくのです。盗人を千日すればこそ、盗人を千日防ぐことはできぬと申します。このままでは、我らはあまりに後手に回ってしまいます」
宋岑は物思いに沈んだ。
しばし、部屋は針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まりかえった。
そのとき、小さな影がひとつ、すばやく隣の窓をよぎり、そばの花壁の蔭へ身を滑らせると、ほどなくして見えなくなった。
※※※※※
竇此が女中たちへの褒美を配り終えるころには、竇家の人々をはじめ、ふだん宋硯と親しい友人や姻戚の間にも、次々と知らせが届いていた。とりわけ、今後は五城兵馬司と頻繁に付き合うことになる順天府尹の黄祈黄大人、そして今しばらく五城兵馬司都指揮使を兼ねている東臨伯は、いずれも有能な大管事を遣わして、厚い贈り物を届けてきた。それゆえ竇晏が里帰りして対月を過ごすその日、雲栖寺胡同はひときわ賑やかになった。槐樹胡同の一家が揃ってやってきただけでなく、猫児胡同の紀氏も、今にも産まれそうな韓氏までもが顔を出したのだ。
竇懐英はたいそう顔を膨らませ、先ごろ竇明の宴に竇晏がなぜ顔を出さなかったのかを問い詰めることもしなかった。まっすぐ竇晏に尋ねた。「家に何日ほど泊まるつもりだ？ 家人に支度をさせよう」
対月とは、里帰りしてひと月まるまる過ごさねばならぬものではなく、娘が嫁いでからひと月のうちに、日を選んで数日を過ごすものだった。
「二、三日しか泊まれませんの」竇晏は申し訳なさそうに笑った。「明後日には世子が任に就きますし、役所が我が家の火事を調べるのを督促もしなければなりません。次に里帰りしたときに、もっと長く過ごさせていただきます」
嫁いだ娘は、実家の両親と過ごす機会をとりわけ大切にするものゆえ、少なくとも四、五日は泊まり、中にはひと月も滞在する者さえいる。竇此のようにわずか三日で済ませる者は、きわめて珍しかった。さいわい竇懐英は、娘が他家へ嫁いだ以上は当然夫の家を重んじるべきだと考えていたので、気を悪くするでもなく笑って言った。「二、三日なら二、三日でよい。そのときは硯堂に迎えに来させるがよい」
宋硯は慌てて腰を浮かせて「はい」と応じ、目の端にも眉の先にも、いくばくかの喜びを漂わせた。
竇懐英はそれを見て呵呵と笑った。『雅*文*言*情*首*発』
さては婿殿、娘に早く戻ってきてほしいらしい。
彼は宋硯を見る目をいよいよ柔和にし、彼の務めについて語り出した。「お前は年の若いのが、どうしても人に不服を抱かせよう。だが決して驕り高ぶってはならぬ。年を経た下役どもが、何より手に負えぬものだと心得よ。彼らはたいてい経験豊かで、銭粮の道にも通じている。ひいては戸部や兵部の胥吏どもとも私の付き合いがある。彼らはときに事を成し遂げるには不足でも、いざ足を引っかけるとなれば、その狙いはみな的中する。お前の道はまだ先が長い。決して彼らと一般の見識で争ってはならぬ。謙虚で慎み深く、寛大で度量広く、柔よく剛を制するを学ぶのだ……」
竇晏は笑い出すのをこらえるのに必死だった。
宋硯という男は、人をこらしめないだけましなほうだ。人が彼をこらしめようものなら、たいていは秋の蚱蜢で、長く跳ね回れる者はほとんどいない。しかも父の言葉はみな人に謙譲と忍耐を説くものばかり、もし本当にその言葉どおりにしたなら、宋硯は骨の髄まで食い尽くされてしまうだろう。もっとも、宋硯はふだん人に接するときには七情六欲を少しも顔に出さぬのに、今、父の前でこうまで有頂天な様子を見せる必要があるのかしら？
この男、なんとまあ、装うのがうまいこと！
宋遂はおとなしく教えを受ける体で、真剣に聞き入り、しきりに「はい」と頷いた。まるで竇懐英の言葉がみな金石のごとき訓戒であるかのように、竇懐英はこの正三品の婿の前で、ますます熱を帯び、ますます興奮して語り続けた。
高升が戸口からひょっこりと顔を覗かせた。
竇劬が言った。「高管事、何か用か」竇懐英の長広舌を遮った。
高升は気まずそうに、しきりに「いいえ、何でもございません、何でも」と繰り返した。
だが竇懐英はさっと顔色を曇らせた。
竇晏が宴を催したとき、竇明は顔を出さず、里帰りして対月を過ごすと言いながら、あとになって竇晏に何の説明も与えなかった。のちに竇明が宴を催したとき、竇晏は贈り物だけして人を遣わさなかったのは確かに良くなかったが、彼女の言い分にも道理はあった。
姉妹それぞれに五十の鞭を打つ。
それゆえ今回、彼はわざわざ高升に命じて竇明を招かせ、竇明は必ず来るよう言い含め、さらに高升にこう伝えさせた。「昔のことは誰も口にするな。今日からは姉妹仲睦まじく、一家も同然にせよ」
ところが今、高升の様子を見て、竇懐英に分からぬはずがない。
竇明は彼の言葉を聞き流し、まったく心に留めていないのだ。
しかし竇知微の面前で、もし細かく問い詰めれば、姉妹の仲はますます悪くなるばかりではないか。おまけに婿も居合わせている……これを口に出せば、娘は婿の前で顔を立てられようか。
彼は心中の不愉快をこらえて言った。「外の酒席は支度が整ったか？」
「整いました、整いましたとも！」高升はどう答えてよいか分からずにいたところで、思わずほっと息をついた。
そこへまた小厮が報せに来た。「五老爺がお見えになりました。ただいま六老爺と広間でお茶を召し上がっております」
一同はそろってきょとんとした。
嫁いだ娘が里帰りして対月を過ごすのは女眷のことであろうに、伯父に当たる者がどうしてまたやって来たのか？
竇懐英は心の中で小さく呟きながら、宋硯に言った。「行こう、お前の五伯父に会いに。あの方は戸部の連中と懇意にしておられる。お前は金吾衛の軍餉を預かる機会に、戸部の連中と顔見知りになっておくがよい。以後、銭粮の繰り出しが少しでも早くなれば、上役であれ下役であれ、お前を見る目が変わろう」
宋硯は恭しく「はい」と応じ、いやしくもへつらうことなく竇懐英のあとについて外へ出ながら、その口から出る言葉は遠慮なく竇懐英を持ち上げるものだった。「かねてよりお岳父様にご紹介いただきたく存じておりましたが、ただ、私の行動が軽率だとお岳父様に疎まれはせぬかと気がかりで、ずっと申し上げられずにおりました……」
彼が戸部と懇意でなくて、どうして長興侯の軍餉を引き延ばすことができよう。
彼が戸部と懇意でなくて、どうして河工の会計を一文の狂いもなく期日どおりに締めくくれよう。
竇晏はどうにもこらえきれず、うつむいて声もなく笑い、女眷をもてなす花庁へと去った。
叔母はちょうど六伯母、五伯母と話していたが、彼女が入ってくるのを見ると、こちらへ手招きした。
竇忻はにこやかに歩み寄り、目上の者たちにひとりひとり礼を施した。
五伯母は彼女を上から下までじろじろと眺めてから、笑って言った。「この薔薇色の刻糸の褙子は四姑奶奶がお召しになると、ほんとうにお似合いで凛々しいこと」
「ほんとうにそうね！」蔡氏がすぐさま笑顔で話に乗った。「四姑奶奶が今日挿していらっしゃるあの点翠の簪もとてもきれいだわ。この鳳の頭をごらんなさいな、なんて生き生きと作られているのかしら、目がきらきらと輝いて、まるで生き物のよう」
竇晏はただかすかに笑った。
皆がひとことふたことと口々に言い合う。その場はいたって賑やかだった。
昼食を済ませると、一同は花庁に何卓もマージャンを広げた。
竇晏がようやくそれを断りきると、趙璋如が彼女を引いて花庁の奥の小部屋へ行き、話を始めた。
竇知微の縁談のため、舅母はもうずいぶん長く足止めされていた。十月一日の出発と決まり、道中が順調ならちょうど帰って年を越せるという。それゆえ趙璋如の気分はいくらか沈んでいた。「私たち姉妹はいつになったらまた会えるのかしら？」
竇晏は、数年後には夫に従って京都に寓居することになる上の従姉の趙璧如のことを思い浮かべた。「この世のことは誰にも先は読めないわ。私を見てごらんなさい、三か月前には自分が宋硯堂に嫁ぐなんて夢にも思わなかったんですもの。あなたもそう落ち込まないことよ」
趙璋如は目を丸くした。「妹婿のことを宋硯堂って呼んだわね！」
竇晏は小さく二度咳をし、声を潜めて言った。「ちょっと言い間違えただけよ！」それから趙璋如に向かって冗談めかして目配せした。「くれぐれも人には言わないでね！」
趙璋如はくすくすと笑い、また機嫌を直した。そして英鎮国府の出火のことを尋ねた。「あの盗賊たちは捕まったの？ ほんとうに人に千両も褒美金を出したの？」
「もちろんほんとうよ！」竇晏は趙璋如と話しながら、六伯母が花庁から出てくるのが見えたので、笑顔で二人に言った。「年をとると腰が利かなくなっていけない。長く座っていられなくてね、少し歩いてくるよ」
趙璋如は慌てて立ち上がり、分厚い座布団を差し出した。「どうぞお掛けくださいな！」
六伯母は笑って腰を下ろし、二人に尋ねた。「何の話をしていたの？ ずいぶん楽しそうに」
「英鎮国府が懸賞をかけた話ですわ」趙璋如はにこにこと六伯母に話しかけた。六伯母もにこやかに聞いていた。
竇晏は胸の内でかすかに動くものを感じ、素心に目配せをした。
素心は花庁へ入っていった。
しばらくして、出てきて趙璋如に言った。「表小姐。舅太太が牌を見てほしいとおっしゃっています」
「あら！」趙璋如は驚いたが、それでも立ち上がって六伯母に礼をして退出し、素心に従って花庁へ向かった。
竇晏は紀氏の腕を取った。「六伯母、抄手游廊を一緒に散歩しましょう！」
紀氏は竇知微を見つめる目に慈愛をたっぷりと湛えていた。
二人は花庁の外の抄手游廊をゆっくりと散歩した。丫鬟や婆やたちは花庁の廂廊の下に控えており、花庁の中の者の呼び声にいつでも応じられると同時に、抄手游廊を散歩する二人にも気を配ることができた。
紀氏はそこで低い声で口を開いた。「寿媛、私はどうしたらいいんでしょう？ あなたの十二兄が、とんでもないことをしでかしてしまって、誰にも言えず、熱い鍋の上の蟻のように焦って、あなたにぐちをこぼすしかないのよ……」ひとこと言い終えぬうちに、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。
竇晏は胸がどきりとし、窦懐徳と紀令則のことが露見したのだとおぼろげに察した。
彼女は慌てて紀氏を慰めた。「六伯母、どんなことにも解決の方法はあります。まず落ち着いてください。私では力不足なら、世子もおります。今は話をする時でも場所でもありません。私はしばらく家に滞在しますから、家には中饋を仕切る者がおりませんので、父に申して、あなたに残って手伝っていただくようお願いします。何かあれば、夜にまた話しましょう」
竇知微の落ち着き払った様子が紀氏に伝わった。
彼女はうなずき、慌てて帕を取り出して涙を拭い、竇晏に付き添われて抄手游廊をもう二周歩いた。気持ちが落ち着いてから、そっと竇知微の手を叩いて低く言った。「いい子ね、もう大丈夫よ。中へ入りましょう！」
竇晏は「うん」と答え、笑顔で六伯母とともに花庁へ入った。
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