第334章　借りを返す

第三百三十三章の後半部分を大幅に改稿した。

o(n_n)o~

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譚家荘の者たちを送り出して、竇晏はほっと一息ついた。

宋硯が戻ってきたのは、午後の酉の刻になってからだった。

竇晏は譚家の来意を彼に告げ、そして戯れにこう尋ねた。「また何をなさったの？　譚家の者をわざわざ真定から京師まで、あなたに立場を明かしにやるようにさせたんですよ」

宋硯は苦笑いしながら言った。「譚家の考えすぎだ。何しろあの家にはかつて雪の日に炭を届けてもらった恩がある。そのうえ江湖で超然とした立場にある家だ。私とて理由もなく手を出したりはしない」

竇持由はあたりを見回し、婢や嫁たちがみな退いたのを確かめると、声を潜めて言った。「なあ、五舅は何を考えているのだ？」

あれは彼の一人息子ではないか。まさか、このまま譚家荘で育てるつもりなのだろうか。

宋硯の目には、いくばくかのしのびなさが浮かんだ。彼は低い声で言った。「五舅の考えです。蒋家はたとえ一時は波風が立たなくとも、いつか荒れ狂う大波に襲われる日が来る。この先どうなるかは誰にもわからない。あの子が危難を逃れられたのなら、それが彼の運命なのだから、これ以上巻き込むのはよそう、蒋家の血脈を一本だけ残すことになる、と」

竇晏は黙り込んだ。

蒋柏蓀の言葉を聞くかぎり、蒋家の未来についての思惑はあるようだ。ただ、口先だけの策士でないことを願う。蒋家を低きところから連れ出してくれるのなら。

子を持った女は、とかく子らへの同情に脆い。宋硯は、竇晏がかの子の浮沈を案じているのだと思い、優しく慰めた。「人間万事塞翁が馬、禍福はあざなえる縄のごとし。蒋家の今の境遇はまだ厳しい。子をあそこに置いたほうが、かえって安全だ」そう言って、さらに続けた。「今のお前は大喜びも大悲しみもならぬと言っていたろう。こんなことはもう考えるのはやめにして、夕餉のあと、碁でも打ってやろう」

竇晏はそれを聞くと、気分がずっとよくなって、笑って言った。「顧玉は行ったの？」

「うん！」宋硯はそう応じながら、竇知微の肩を抱いて奥の間へ入っていった。「安定門まで見送ってきた。小年の前には戻ってくるはずだ」そして、見送りの折々の様子を話して聞かせ、彼女の気を紛らわせた。

杜唯が小使いを一人寄越して、宋硯に報告してきた。「……あの五つの石榴の置物は、もとは陳嘉の亡くなった養い親、陳祖訓の家に代々伝わってきた品でございます。陳祖訓が死んでから、陳家は職を継ぐこともかなわず、息子も驚いて病にかかり亡くなりました。残ったのは陳祖訓の老いた妻が、嫁と幼い孫を連れて暮らすばかり。そこへ昔の錦衣衛の者どもが寄ってたかって秋風を吹かせに来たのです。暮らしは日ごとに苦しくなりました。陳嘉が鎮撫司の僉事に上がってから、陳家のために腰を据えて後ろ盾となりました。のちに彼が贈り物をしようとした折、銀が工面できずにいると、陳祖訓の老いた妻がこれを知って、あの石榴の置物を彼に持たせたのだそうです」

錦衣衛は、差配を任される者となれば、いずれも財産は並々ならぬものがある。

陳嘉はここ数年、錦衣衛で不遇をかこち、職を免ぜられかけたこともあった。上へ下へと付け届けをし、昔日陳祖訓に従って稼いだわずかな財産は、とうに散じ尽くしていた。その後、宋硯が汪淵の前で一言口添えをしたとはいえ、同僚づきあいなど銀のいる場では、やはり自分の懐を出さねばならぬ。彼は今、無一物といってよい。これもまた当然の成り行きだった。

竇晏は思案げに言った。「陳家が進んで差し出したのか、それとも追い詰められて出したのか、どちらでしょうね？」

「きっと進んで差し出したのでしょう」と小使いは笑った。「陳家は今、陳嘉が息子の代わりに家を支えてくれると当てにしているのですから」

宋硯はそれを聞くと、しばし黙り込み、そして言った。「陳嘉はいくら銀を借りているのだ？」

小使いは驚いて、思わず声を上げた。「世子様、どうして陳嘉が外で多額の借りを抱えているとご存じで？」

宋硯は竇晏が身ごもったかもしれぬと知ってからというもの、ずっと機嫌がよかった。それを聞いても気を悪くせず、こう言った。「わからぬことではない——陳家は没落したとはいえ、あの陳祖訓は鎮撫司の千戸だった。昔の同僚に落とし穴に落とされたとしても、天子の御膝元、太平の世だ。あまり度を越した真似はできまい。陳家にはまだいくらか古い蓄えがあるはずだ。陳家が陳嘉に孫の代の支えを当てにしている以上、一損俱損、一栄俱栄の間柄。陳嘉が頭角を現せば、陳家の家業も守られる。陳嘉が落ちぶれれば、陳家も遅かれ早かれ傾く。だからこそ、挙げて陳嘉を支えるだろうが、今の陳家にできるのは銀で陳嘉を助けることくらいだ。陳嘉はここ数年、座食山を空うして、住まいすら借り物だ。家の蓄えがどれほどかは一目でわかる。陳家が銀の面で彼に少しばかりの支援をせずにいられようか。それなのに、贈り物すら銀が出せないとは、穴が大きすぎて陳家にも埋めきれぬ証拠だ」そこまで言うと、彼は口の端をわずかに上げ、淡々と笑った。「ならば、その借金は私が返してやろう！　彼の五つの石榴の置物を買い取る銀と思えばよい」

小使いは口をあんぐりと開けた。

竇持由はたしなめるように言った。「お前はそれほどこの石榴の置物が気に入ったのか？」

宋硯は竇晏を見つめて、そっと笑った。「この石榴の置物は、まさに折よく届いた。気に入らぬはずがあろうか」

竇晏はたちまち顔を真っ赤にした。

宋硯はすでに陳核を呼び入れていた。「帳房へ行って銀を出し、陳嘉の借金をすべて返してやれ」

陳核は「はっ」と応じた。

その小使いは、思わず小声でつぶやいた。「陳嘉は二万両あまりの銀を借りているのでございますよ……」

竇晏はぎょっとした。「どうしてそれほど借りているんです？」

宋硯は眉一つ動かさず、いつもと変わらぬ様子で陳核に命じた。「帳房へ行って銀を出してやれ！」

小使いは身震いし、慌てて丁寧に宋硯に一礼すると、陳核とともに下がっていった。

宋硯はそこで初めて進み出て竇晏を抱き寄せ、大枕の上に並んで身を横たえた。そして低い声で言った。「この陳嘉、なかなか如才ない男だ。二、三万両の借金など、予想のうちさ」そう言って、彼女をからかうように戯れて笑った。「私の見立てでは、どう転んでも五、六万両はあると思っていた。ところが、たったの二万両だとはな。よほど足元が細いと見える。金貸しとて、そう易々とは貸しはせぬ。このたび私が借金を返してやったあと、彼の信用はもう少しましになって、これからは銀を借りやすくなるかね？」

竇晏は思わず吹き出して言った。「あなたって人は、彼を助けているのか、それとも損なっているのか」

「構わんさ」と宋硯は平然と言った。「親とて、一生涯、手を取り足を取りしてやれるものではない。これから先、彼が何かに出くわしたとき、自分でどうにかしようと考えぬのなら、私に何の関係があろう」

それもそうだ。

竇晏は口をすぼめて笑った。

宋硯は言った。「明日の朝一番で普済寺へ行き、大相寺の住持にこの石榴の置物を開眼してもらおう。それから我らの寝台の枕元に据えるのだ。そうすれば子宝に恵まれると聞く」そう言いながら、手を竇知微の衣の合わせに差し入れ、彼女の腹のあたりにそっと留めて撫で始めた。「いつになれば確かな兆しが出るのだ？　そうしたら舅母を呼んでお前の世話を頼めるのだが」なんとも待ちきれぬといった様子に、竇晏はまた笑い出してしまった。

※※※※※

陳嘉は、陳核が届けた二万両の銀票を眺め、その顔は雨が降り出しそうなほど陰っていた。

虎子はそれに気づかぬまま、銀票でいっぱいの匣を抱えて、もう一度数え直した。

「陳兄さん。二万両の銀票です。一文も足りません」彼は心のうちの躍動を抑えきれず、嬉しそうに陳嘉に言った。「これで借金も返し終わりますし、前の住まいも買い戻せます。これからは金貸しの連中に遭う心配もいりません……」と言いかけて、彼は陳嘉の陰鬱な顔を見とがめ、はっとした。声も次第に小さくなっていった。「どうしたんです？　陳兄さん。この銀票、何か不都合でも？　これは英国公世子様のお側の陳旦那が届けてくださったものです。私もよくよく見ましたが、偽物は一枚もありません。それに陳旦那も、これから何かあれば陳兄さんは直接訪ねてこられよ、とおっしゃっていました。せっかく苦労の末に這い上がって、もうすぐ良い暮らしが目の前だというのに、何がお気に召さないというのです？」

陳嘉はちょうど苛立ちにかられていた。虎子のこうした単純で、愚かしいほどに無邪気な言葉を聞くと、たちまち腹を立てて言った。「この猪の頭め！　あちらが二万両もの銀票を寄越したのだ。それを売買にしようというのだ、品物が届けば銀を払うとな。何かあれば陳核を訪ねろというのは、これからはむやみに英国公府へ寄るなということだ……何が良い暮らしだ？　小さな錦衣衛鎮撫司の僉事など何ほどのものか。あちらの一言でどうとでもなる。いつ誰に目をつけられ、席を譲らされるかもわからぬのだ」

虎子は目をぱちくりさせて言った。「じゃ、じゃあ、どうするんです？　この二万両の銀票を突き返すんですか？」

二万両だぞ、二千両ではない。たとえあいつらがそのうち袖の下をせびってきたとしても、三、五年はかかるというのに！

彼は思わず小声で呟いた。「それでもやはり返さねばならんのか！」

陳嘉はいらいらしながら部屋の中をぐるぐる回っていたが、それを聞いて「もういい！」と怒鳴った。その顔色はひどく悪い。

虎子は思わず肩をすくめた。

陳嘉は息が詰まり胸が苦しくなった。いっそ窓を押し開けた。

冷たい空気が流れ込んでくる。

彼は思わず身震いしたが、頭はいくぶん冴えてきた。

自分は英鎮国府の世子夫人にお目にかかったとたん、すぐさま鎮撫司の僉事に昇進した。同僚だけでなく、上役の上役の上役である史川までが彼を呼びつけ、含みのある笑みを浮かべて叱るように言った。「この小僧、英鎮国府の世子様とそこまで親しい間柄でありながら、わしに隠していたとはな。今度、世子様が直々に取り成してくれなければ、わしも知らぬままであったぞ！」

その時彼は、夫人の一言は並の効き目ではないとしみじみ感じた。

錦衣衛の役所を出ると、彼は考えた。夫人が英鎮国府に嫁いだ以上、何よりも大事なのは子を産み育て、英鎮国府の枝葉を広げることだろう。そこで大通りから路地まで歩き回り、ようやく陳家で「子孫繁栄」の寓意を込めたあの五つの置物を見つけ出したのだ……それが瞬く間に、二万両の褒賞金を手に入れ、借金をすっかり返し終えたのだ！

なんだかんだ言っても、彼が今日あるのは、干し魚が息を吹き返すように這い上がれたのは、すべて正しい道筋を辿り、正しい後ろ盾にすがったからにほかならない。

夫人の機嫌を取ることができれば――いや、夫人の機嫌を取るには、しょっちゅう夫人の前を出入りせねばなるまい。男女には区別があり、鎮国公は快く思わぬかもしれず、夫人も会ってはくれまい……何とかして夫人のために用を足すことを考えねば……それも、夫人が心地よく感じ、自分以外の誰にも上手くこなせず、たとえこなせても自分ほど早くはできぬ、と思わせるように……

彼はまた部屋の中をぐるぐると歩き回り始めた。

英鎮国府の世子夫人は、今何を欠いているのだろう。

この縁だけは、決して切らしてはならぬ！

※※※※※

竇晏に最も欠けているものは何か。

彼女は、今の自分に最も欠けているのは、自分が満足できる侍女だと感じていた。

素心は顔を赤らめて言った。「それなら、私のことは二年ほど先に伸ばしましょう。どうせ趙管事はこのところ、鍾大番頭に付き添ってあなた様の名義の産業を見に行くそうですから、しばらくは手が空きませんし……」

「彼が私の名義の産業を見に行くのと、お前たちが夫婦になるのと、何の差し支えがあるというのだ。まさか、あの商人どもは皆、所帯を持たぬとでも？」竇忻は言った。「余計なことを考えるな。お前たちの婚事は陳叟と段師匠が取り仕切ってくれる。お前たちはただ、一人は心安らかに新郎を、一人は心安らかに新婦を務めればよいのだ」

素心は恥ずかしそうにうつむき、何やら呟いたが、竇忻には一言も聞き取れなかった。それでも、こんなふうに女の子らしくはにかむ素心を見て、彼女はとても嬉しくなった――素心も、やはり趙良璧に嫁ぐことを心待ちにしているのだろう。

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姉妹兄弟のみなさん、八月三十日分の更新を補います。

追記：今日は病院へお見舞いに行くので、お休みをいただきます。更新は一話のみ、明日また補います。

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