第381章　訪問

前世、王旭はしばらく錦衣衛を統べていたが、やがて宋硯に追い落とされ、ほどなくして致仕した。

つまり、王旭もまた鍵となる人物なのである。

竇持由は手を打って言った。「それでこそだ。これで我々が先手を取れる。」

宋遂は思案しながら言った。「翰林院と内閣のほうでは、彼は誰に当たったのか、分からぬな。」

竇忻が言った。「日盛銀楼のことを忘れたのか。」

もともと張之琪が竇懐英を株主に誘い、竇懐英と張之琪がそれぞれ三分の一、郭顔、趙培傑、陳宋明が合わせて三分の一を占めていた。

郭顔は前内閣首輔・曾貽芬の女婿で、かつて翰林院で侍講学士を務め、曾貽芬の死の前に陝西按察使として外放された。

陳宋明は行人司の司正で、天子の近臣である。

趙培傑は翰林院学士兼詹事府少詹事で、東宮の属臣であった。

前世では遼王が即位すると、郭顔は陝西巡撫の肩書で兵部尚書、英武殿大学士に昇り、内閣に入った。陳宋明は国子監祭酒に昇進し、趙培傑は宮変の後、自宅で縊死した。竇懐英は何の関わりもなかった。だが今生では竇秉衡が先に内閣入りし、竇懐英も彼らの視界に入った。さらに竇晏が早くに気づいたおかげで、竇懐英に日盛銀楼の株を引き揚げさせ、竇秉衡をその座から追い出したため、事は元の軌道に戻り、遼王は結局、戴建と手を組むことになった。

宋硯はもちろん竇知微が「未来を知っている」などとは知る由もないが、この一件を通じて事の本質を見抜くことはできた。

彼は眉をぎゅっと寄せた。

今の郭顔はただの参議にすぎない。自分が姜儀を五城兵馬司指揮使や佥事同知の職に引き上げられるのなら、遼王とて郭顔を布政司や按察使のような封疆の大吏に引き立てることもできよう。

宋硯は呟いた。「郭顔と趙培傑は何とかなる。前者は正三品に昇らねば政局に影響は及ぼせぬ。後者は東宮の属臣で、崔便宜の下の弟子たちとは私もよく知っているから、誰かを見張らせるのは難しくない。問題は陳宋明のところで、適した人選がおらぬ……」

彼は勲貴の出である。五軍都督府のほうは何とかなるが、翰林院のほうには恐らく手が届かぬ……竇家が宋初に一臂の力を貸すことはあり得るだろうか。

竇晏は危うく竇彦の名を口にしかけた。

今年の春闈で、彼は金榜に名を連ね、さらに庶吉士に合格し、行人司で観政することになる。

彼は頭脳明晰で冷静、事に処するには稳健で謀略があり、この上ない人選である。

。

竇晏は苦笑して言った。「では、この件は私に任せてもらえませんか。父も六伯父も翰林院に職があり、知り合いも多いので、二人に相談してみます。」

「岳父は老荘の術を学んでおられる。やはりあの方の静寂を煩わせるのはおやめなさい。」宋硯は岳父の性格を思い、婉曲に断った。「私が何とかしよう。」

彼にはまだ一抹の懸念があった。

もし竇晏が適した人選を見つけられなければ、紀詠に助けを求めるのではないか。

紀詠が竇晏にどう接しているかは何とも言えぬが、竇晏は紀詠を身内のように扱っている。しかも紀詠は桀骜不驯で知られている。このような謀逆奪宮の事を聞けば、他人なら震え上がるかもしれぬが、彼はきっと精神を奮い立たせ、天下が乱れぬことを唯恐れるに違いない。

自分は従龍の功を争うつもりはない。ただこの風波を避け、全身を以て退くことができればそれでよい。何も事を大げさにして、人々に知れ渡らせる必要などあろうか。

「この件には関わらないでくれ。私が何とかする。」宋硯は改めて竇晏に念を押した。

竇忻はうなずいた。だが心の中では、あと何日で合格発表があるかを数えていた。

ちょうどその時、郭氏の側の有力な老女が竇晏に伝言を届けに来た。魏家が竇明に持参金を竇眷の管理に引き渡すよう迫っているという。王家の人々は怒り心頭で、高氏が自ら竇家に道理を問いただした。五伯母は冤を着せられて物も言えず、天に誓って、竇家が竇明の持参金を預かるなど決してないと述べ、王家と共に日を選んで魏家に説明に行き、竇明のために張目すると約した。五伯母の話では、竇家側では彼女と竇氏のほか、六伯母の紀氏と竇晏にも顔を出してもらうつもりだという。

竇晏はそれを聞いて冷笑し、その女中に封紅を与え、静姐児のことを尋ねてから、茶を出して客を帰した。

五伯母が人を遣わして彼女を招いたとき、彼女はためらうことなく断った。「私と竇明はもともと仲が悪い。行って白い目で見られるよりは、互いに干渉せず、それぞれで暮らしたほうがよい。彼女には竇眷の叔父夫婦が顔を出してやれば十分です。」

その婆子はどうしようもなく、そのままの言葉を五伯母に伝えた。

五伯母はため息をついた。

蔡氏が言った。「四姑奶奶がこの件を構わないのなら、私たちは……」

五伯母は自分のこの嫁をぎろりと睨んだ。「これは竇眷の名誉に関わることだ。我々が出ないでどうする。」心の中では残念に思っていた。

長男の嫁は温柔敦厚だが、惜しむらくは男の子を生んでおらず、家で発言力がなく、次男の嫁を抑えられない。次男の嫁は弁舌さわやかで如才なく立ち回り、嫡長孫も生んだが、あまりに勢利眼的で目が浅く、家を切り盛りする器ではない。

どうやら五房は孫に頼るしかないようだ。

彼女はこの考えを起こし、竇秉衡と相談した後、蔡氏が生んだ二人の息子を自分のもとに引き取って養育した。それによって蔡氏との間に隙が生じたが、それは後の話である。

王家と約した日になると、五伯母と六伯母は品級に応じた大装をし、蔡氏と郭氏も皆、雍容華貴で大方得体な装いをし、高氏、龐玉楼、そして高氏の嫁の高明珠と共に、済寧侯府へ向かった。

魏琬は翠牡丹の葉を簪に挿し、雲霞翟文の褙子をまとい、傲慢な表情で二の門の口に立って客を迎えた。

五伯母はそれを見て腹が立った。

この大姑姐がいなければ、魏家にこれほどの面倒が起きるだろうか。

彼女は日頃の謙和を改め、笑いながら進み出て魏琬をちくりと刺した。「まさか大姑奶奶がこんなに早く実家へ戻られるとは。この様子を見て、先ほど目が眩んで、明姐児かと思いましたよ。」

裏の意味は、嫁いだ身でありながら実家の事に口を出し、余計な世話を焼くことを皮肉ったのである。

魏琬は目を細め、負けじと笑って言った。「私もつい今しがた垂花門をくぐったばかりで、遠くに三品、四品の霞帔が見えたものですから、大朝会かと思い、思わずこの門口にしばらく足を止めてしまいました。かえって親家太太の目を眩ませてしまい、まことに恐縮です。」そう言って目を覆って笑ったが、その両目は鄙夷の色を帯びて竇、王両家の女眷の上をぐるりと巡った。

蔡氏は姑の態度が強硬なのを見て、当然魏琬に言い負かされることはないと笑って言った。「我が竇家と王家はどちらも官職にある者が多く、夫人のほかにも淑人、孺人がおり、何ら珍しいことではありません。夫人の実家と嫁ぎ先のように、超品の夫人のほかには他の品階がなく、遠くから眺めれば、どれが夫人でどれが太太か、一目瞭然というわけにはまいりません。大姑奶奶がお見間違いになるのも無理はありません。幸いなことに、大姑奶奶の実家の弟君がお娶りになったのは我が竇氏の娘ですから、今後お付き合いの機会も多く、大姑奶奶も時が経てば、満屋の命婦の場面にも慣れましょう。」竇家と王家は初めての付き合いではない。王家の二太太・龐玉楼のあの口も、ただ美しいだけではない。そう言って、彼女は目光を龐玉楼に落とした。「王家の二太太、あなたがおっしゃるに、私の言うことはこの理にかなっておりましょうか。」

龐玉楼は、王疏影が家に住み込み、公のものを食い、公のものを用い、しかも着る物も食べる物もすべて上等な品だということを、もともと面白く思っていなかった。王許氏が口を出さなければ、来る気など毛頭なかった。だが竇家の襷はすでに自分の手に渡っている。ここで自分が先頭に立たなければ、竇家の笑い者になるではないか。

それを聞くと、彼女はにこにこと数歩進み出て、蔡氏の傍らに立つと、細やかに柔らかく言った。「わたくしも先ほど、大姑奶奶をうちの五姑奶奶と見違えておりました。このお屋敷で、うちの五姑奶奶のほかに、超一品の外命婦の服飾をお召しになる資格のある方がいらっしゃいますものか。どうか大姑奶奶、お気になさらないでくださいまし。」

田氏もまた一品の命婦ではあるが、寡居の身であるため、位に応じた盛装をする際には、持っている金銀や翡翠の飾りも半副だけを身につけ、区別を示すのだった。

魏琬の顔は霜のように冷たかった。

竇家の六太太紀氏は、ここに立ったまま魏家の大姑奶奶と言い争い、魏家の女中たちに笑い物にされるなど、まっぴらごめんだった。

彼女は笑って前に出て取りなした。「せっかく参りましたのですから、まず太夫人にお目にかかるべきではありませんか。」

高氏も紀氏と同じ考えで、その言葉を受けて笑った。「まず太夫人にご挨拶に上がり、それから花庁でお話ししてはどうでしょう。」

竇家と王家の女たちは次々に笑って「はい」と応じ、その勢いたるや、たとえ魏琬が承知しなくとも、そのまま田氏に会いに行く構えだった。

魏琬はこの堂々たる両家の一行を眺め、自分が孤軍奮闘していることを思うと、思わず顔色が青ざめた。五太太らとともに田氏の院へ向かいながら、心の内ではひそかに思っていた。やはり子はたくさん産んだほうがよい。自分と魏璠は姉弟二人きりで、何かあれば互いに助け合うしかない。張家には同じ母から生まれた三兄弟のほかに五人も姉妹がいるからこそ、あの婆婆の寿辰もあれほど賑やかに過ごせたのだ。かつて父が自分を張家に嫁がせたのも、張家の兄弟たちと少なからぬ関係があった。

田氏は前もって娘と打ち合わせを済ませており、今日は何としても竇明を懲らしめるつもりだった。自分は口がうまいほうではないと承知しているので、表に出ないと決め込んでいた。五太太らが訪ねて来ると、頭に額帕を巻いて病を装い、五太太の手を取って嘆いた。「こんな嫁のどこが嫁でしょうか。姑が病んでいるのに、看病にも来ないとは。わたくしは本当に運の悪い女です。」

五太太は笑って何も言わなかった。

蔡氏が傍らで言った。「伺いますところ、うちの五姑奶奶は流産されてから今日まで、毎日薬をお使いだとか。あまりお疲れではございませんか。こちらのお屋敷には女中もさほど多くないようですし、竇家から養生に通じた嬷嬷を何人かお借りして、うちの五姑奶奶の体を養わせてはいかがでしょう。さもないと、跡継ぎのことで難儀をきたしますと、一大事でございます。」

田氏は思わずたじろいだ。

だが魏琬は激しく恨みを抱いた。

まさか、今後竇明が男の子を産めなければ、お前たち竇家はそれをこの流産のせいにするつもりか。

彼女が反論しようとした矢先、蔡氏に続いて龐玉楼が蔡氏の言葉を受けて言った。「まあ、そのようなことが。わたくしたちはなぜ耳にしていないのでしょう。うちの五姑奶奶はお人柄が少々柔らかすぎるきらいがございますが、跡継ぎは何よりの一大事でございますのに。」そう言って、彼女は魏琬を咎めるように睨んだ。「うちの五姑奶奶は若く、嫁いだばかりで何も分かっておりません。大姑奶奶は何人も産み育てていらっしゃるのに、なぜうちの五姑奶奶に一言もお諭しにならないのです。嫡は嫡、庶は庶。大姑奶奶、ご主人様に家の筋目を乱させてはなりません。」

※

本をお読みの姉妹兄弟の皆さま、まずは本日の第一更をお届けします。

第二更は夜十一時ごろに延期いたします。