第382章　理由を問う

魏琬はそれを聞いてかんかんに怒り、龐玉楼に一言やり返そうとした。

「私のことゆえ、伯母様、叔母様、嫂嫂方にはご迷惑をおかけしました」彼女は膝を折り、竇王両家の女たちに礼をした。真紅の綴織の袍が、骨と皮ばかりの体にだぶだぶと垂れかかり、見る者の胸にいわれなく切なさを添えた。

その龐玉楼はもとより体裁を繕うのが得意で、すぐさま進み出て竇明の手を取ると、目尻をぬぐいながらむせび泣いて言った。「まあ、かわいいお方。年末以来お会いせぬうちに、どうしてこんなにお痩せになってしまわれたのです。わたくしどもも同じ道を通ってまいりました。どこのお宅の嫁も、小産のあとは鶏や鴨、魚や肉をととのえて養生させ、産後の肥立ちには幾斤かは肉がつくものでございます。それがあなた様は、どうしてこうも見る影もなくお痩せあそばしたのか。これでは赤霄宗のお耳に入った日には、さぞお心を痛められ、慌ててあなたの伯父様方にお手紙を書かせ、祖父様に頼んで雲南の上等な薬材をいくらか探してきて、お体を養われるようにとおっしゃるに違いありません」そう言い終えると、魏琬を見やって衷心から言った。「こちらも百年続いた名門でいらっしゃいましょうに、上等な薬材のひとつもおありでないのですか」そしてまた蔡氏を見やった。「嫂嫂、わたくしのところにはまだ上等な天麻が二包み、血燕が一斤ございます。ただ、百年の高麗人参は先ごろ姑がご不調で、姑に使ってしまい、半截ばかりしか残っておりません。お足しになるかどうか、わたくしにも分かりかねますが」

その言葉の裏には、この高麗人参は竇家が出すべきだという含みがあった。

蔡氏は心の中で龐玉楼をこっぴどく罵った。

百年の高麗人参がいくらの値か、天麻や血燕と比べられるものではない。

しかし魏琬の面前で、断るわけにはいかなかった。

さもなくば筋を欠いたのは竇家ということになり、体面を失うのは竇家のほうである。

やはり狼子野心の輩、仲間にはできぬ。

彼女は笑って言った。「五姑奶奶の婚家にないとなれば、わたくしたち実家の者に頼るほかはありますまい。のちほど老女に申しつけて、高麗人参を幾本か五姑奶奶の養生のために届けさせます。舅母様、ご安心なさってください」

ただし、何年の高麗人参とは言わなかった。

龐玉楼は心の中で口をへの字に曲げた。

日頃は読書の家と自慢しておきながら、いざという時には商人の本性を現し、あげくに龐家をいやに軽んじるとは。

二人の陰の張り合いに、五太太はひそかに面白くなかったが、にこやかに魏琬へ言った。「親家夫人のお体がすぐれぬとのことですから、明姐児の部屋へ参って一休みいたしましょうか」

いよいよ本題に入るということだ。

その場の者たちはもちろん、笑顔で口々に承知した。

一行は竇明の母屋の宴息室へ移った。

婢女たちが茶菓を運び入れ、足音を忍ばせて皆すっと下がった。

上座に座った五太太が笑って言った。「実家が嫁ぐ娘に持参金を添えるのは、嫁いだ娘に頼るすべを持たせるためでございます。大姑奶奶も嫁がれた娘のお一人でありながら、明姐児の持参金を竇晏に握らせよと申されるのは、まことに礼に背いております。明姐児は申すまでもなく、わたくしたち竇家とて承知いたしません」

「もとより、そのような話は取り合わなければ済むことでございます。大姑奶奶がそれを御前裁きに持ち込まれても、通るはずのない話。ところが大姑奶奶が再三再四この件を持ち出し、いかにもわが家の五姑奶奶に持参金は要らぬと申す体であられるので、当家の旦那方も首をかしげられ、魏家がどうしてこんな思いつきをなさったのかと怪しまれました。それゆえ、わたくしと王家の奥様お二方とで参り、五姑爺に伺いを立てることになったのでございます」

「昔から長嫂は母に如かずと申します。済寧侯にはご兄弟がなく、あなた様という姉君お一人でいらっしゃるから、よくよくお世話なさるのも当然のことでございましょう。しかしながら、この件は明姐児の持参金の帰属に関わること。大姑奶奶が済寧侯にお諮りもなくお決めになるのは、いささか筋が通りますまい。ここにはほかの者もおりませんゆえ、済寧侯をお呼びしてご意向を伺い、それから相談いたすのがよろしいかと存じます」

竇王両家は人数も勢いも多く、魏琬も両家と言葉の争いをするつもりはなかった。それを聞くとすぐに人をやって魏璠を呼びにやらせ、こう言った。「どこの家でも、嫁の持参金が多いことを望まぬ者はございません。体面が立つばかりか、子孫にも余沢が及ぶというものです。されど、そちらの五姑奶奶はあまりに気性が激しく、事あるごとに実家を引き合いに出されます。わたくしどもはただ清泰平穏に、静かな日々を過ごしたいだけなのに、そちらの五姑奶奶の騒ぎにはとても耐えられず、ついこんな下策を取って、両家のご年長の方々においでいただき、この件を相談いたすことにした次第でございます」

彼女の言葉が終わるか終わらぬうちに、書斎で待ち構えていた魏璠が、慌ただしい面持ちでやって来た。

竇明は彼の姿を見るなり、涙がとめどなくこぼれた。

自分は小産したというのに、魏璠はどこか上の空で慰めの言葉を二、三かけただけで、すぐさま母や姉とぐるになって、どうやって自分をいじめ抜こうかと画策し始めた。

こんな魏璠には、あまりにも失望させられた。

彼女の心は半ばまで冷えきっていた。

もし自分が持参金を差し出せば、これから夫婦は魏琬の顔色をうかがって暮らさねばならぬことくらい、彼は分かっていないのだろうか。

人の世に生きるのは、ひとえに快く暮らすためではないか。

人の顔色をうかがっていて、快く暮らせるものか。

どうして彼は何も考えず、ただ母と姉の言いなりなのか。

彼女は周姥の肩に崩れるようにして泣いた。

周姥は胸を痛めながら竇明を抱き寄せ、声を潜めて慰めた。

魏璠はもう半月あまりも竇明と言葉を交わしていなかった。いま、雨に打たれた海棠のように泣き伏す彼女を見て、思わず胸がやわらぎ、顔にいくばくかのためらいが浮かんだ。

五太太はそれを見てひそかにうなずき、魏璠が礼を終えるのを待って言った。「そちらの魏家が持ち出されたお話は、あまりに思いもよらぬものでございます。当家の旦那方がわたくしを遣わして、ひとつ伺いたいと申しております。侯爺は一体、明姐児のどこがお気に召さぬのか、どうしてこうまで苦しめられるのか。小産させたうえに、さらに竇家に明姐児の嫁資を預かれと申されるとは――侯爺、どうか理由をお聞かせいただきたい」

魏琬は魏璠の様子を見て、これはまずいと悟り、魏璠が口を開く前に割って入った。「親家夫人、それはお言葉が過ぎましょう。わたくしどもがどうして竇明を苦しめたなどと申せましょう」

五太太は手ぶりで魏琬を制して口を挟ませず、穏やかな声で言った。「大姑奶奶、靴が合うか合わぬかは、足にしか分かりませぬ。わたくしどもはしょせん他人ではございますが、それでも夫婦仲よく暮らしてほしいと願っております。まずは侯爺のお話を伺いましょう」

竇明もむせび泣きながら顔を上げ、涙をたたえた両目で魏璠を見つめた。弱き風に揺れる秋の芍薬のように、いじらしく美しかった。

魏璠はたちまち顔を真っ赤にし、もう竇明をまともに見ることもできず、つぶやくように言った。「わ、わしは明姐児に何の不満も……」言い終わらぬうちに、姉の刃のような視線を感じ、床に伏せている母のことを思うと、頭の中がぶんぶんと鳴り響いた。そしてまたつぶやいた。「ただ、義母のひととなりがあまりに悪うござる。朱に交われば赤くなるというもの。明姐児はしきりに母のところへ通い、わしらが止めても聞き入れぬ。ゆえにこんな下策を……明姐児が言うことを聞かぬのであって、わしらが苦しめておるのではない……」

部屋中が驚きに包まれた。

五太太は思わず高氏と目を見交わした。

もしこれが理由であるなら、確かに筋は通ってしまう。

しかし今回、彼女たちは竇明のために乗り込んできたのだ。魏璠にこうも言い抜けられては済まない。

五太太は良心に目をつぶって言うほかなかった。「侯爺、それはあまりな仰せでございます。子すら父の過ちを言わぬもの、まして婿の身で義母を論じるなど、もってのほかでございます。ましてや『ひととなりが悪い』などと申されても、筋が立ちますまい。わたくしはあなたの義母と十数年来の嫁同士でございますが、交際付き合いを好まれぬほかは、実のところ少しも咎め立てする点などございません」

「五伯母！」竇明は突如五太太の言葉を遮り、ばっと立ち上がった。真っ赤に充血した目で魏璠をにらみ、甲高い声で言った。「侯爺は、わたくしの生母が妾から正妻に上がったのがお気に召さぬのでしょう。ちょうどよろしい、わたくしの実家と婚家の者がここに揃っておりますゆえ、この際はっきりさせておきましょう」そう言って、涙に濡れた目を五太太に向けた。「母は妾ではございましたが、正妻が亡くなって一年のちに格上げされたのです。その折には趙大舅の承諾書もいただき、趙大舅の仰せに従って、西竇の財産の半分を姉の嫁資として贈っております。いずれも役所で文書を交わしたことで、証も調べられるはずでございます」彼女は身をまっすぐに伸ばし、じっと魏璠を見据えた。「あなたは母のひととなりが悪いと申されました。では、言うてみなさいませ。母が一体何をしでかしたというのです。あなたのような後輩の身で、こうまで謗られる謂れがどこにありましょう」

魏琬はいきなり竇明の顔へ唾を吐きかけた。「よくもまあ、そんなことが言えたものね。あんたがどんな経緯でうちへ嫁いできたか。あんたは忘れても、我ら魏家の者は忘れていないわよ」

竇明の顔からは血の気がすっと引いた。あとにはただ青白さだけが残る。

彼女はむせびながら魏璠に問いかけた。「侯爺さまも、そうお考えなのですか」。それでもやはり夫婦の情が捨てきれず、魏璠が結婚前に普済寺で会うと約束してくれたことを口には出さず、事を決裂させまいとしていた。

魏璠はたまらなく気まずくなり、魏琬をぎろりと睨みつけると、顔を巡らせて竇明に視線を落とし、なだめるように柔らかな声で言った。「そんなことはない。この縁談はもともと私が心から望んだものだ」

魏琬は歯ぎしりして立ち上がると、言い放った。「あんたが我ら魏家へ嫁いだ以上、もう我ら魏家の者よ。もしあんたの生母がただの妾を格上げしただけのもので、竇家のご長老たちがそれを認めておられるなら、我ら魏家とて泣き寝入りで、表向きは認めてやるわ！だが、あんたの生母とやらは何さまよ。臘月に竇眷の門をくぐって、五月にはあんたを産み落とした……何さまよ」と、彼女は唾を吐き捨てた。「さもなければ、どうして姉さんは西竇の財産の半分を手に入れ、あんたは嫁ぐのにたった二万両の銀の持参金しかもらえなかったの？分からぬなら、はっきりと教えてやるわ。あんたは妾腹の子にすら当たらぬ、不義の子よ！」と、彼女は竇家と王家の女衆を指さした。「あんたの実家の者もここに揃っておいでだ。信じられぬなら、実家の者に聞いてみな。この私が一言でも嘘を言ったかどうか。うちの弟が実直でお人好しだからこそ、鼻をつまみながらもあんたのような女と暮らしてやっているのに、あんたは恩を仇で返し、けじめをつけさせようとすれば、わざと我ら魏家の血筋を流してしまう。弟が二代続きの一人っ子だと、あんたも承知していながら、これでは我ら魏家の跡継ぎを絶やせというのか」

その言葉は刃のように竇家と王家の人々の胸を刺し貫き、宴息の間は一瞬、水を打ったように静まりかえった。竇明は風に震える木の葉のように身をわなわなと震わせた。

「でたらめを言わないで」。彼女は金切り声をあげた。「母はそんな人間ではありません。あなたは私と侯爺さまが仲睦まじくしているのが面白くないから、ここで出まかせを言いふらして中傷しているだけでしょう。いったい何が狙いなのです。どうして私ばかり目の敵にするのです。私は魏家に何か済まないことでもしましたか。侯爺さまが職を退いて家におられたとき、外祖父さまに頼んで侯爺さまの務めを探していただいたのは私です。お母さまが病に臥せられたとき、持参金の薬草を持ち出して滋養をつけさせたのも私です。あなたの姑さまの御誕生には、私がお金を惜しまずあなたの顔を立てて、姑さまに立派な贈り物を差し上げたのです。これ以上、私にどうしろというのですか」

彼女はかすれた声で魏璠に問いかけながら、痩せ細った体を危なげに揺らしていた。

※

読んでくださっている兄弟姉妹のみなさん、前の章は会話の部分だけを少し手直ししたので、読むのに差し支えはありません。この章は書き直し、テンポを速めました。関係する章がかなり多いので、いちいち説明はいたしません。

o(n_n)o~

とりあえず先に寝ます。あとでの追加更新は、予定どおり午後三時ごろです。

ps：今日は筆が進まなかったのですが、それでもついピンク票をお願いしたくなってしまいました……