第398章　捜し求める

それとも前世で、自分が知らない何かが起こっていて、あの娘と宋之の仲が近しくなったのだろうか。

しかし向こうは外宅で育てられた子で、生みの母もあんな性分なのだ。宋之の置かれた立場はとても難しく、いったい何があって宋之との関係が好転したというのか。

。

彼女は陳硯舟に打ち明けた。

陳硯舟は愕然とし、それから彼女を責めた。「奥様、なぜもっと早くおっしゃらなかったのです。あの子が英国公の子であろうとなかろうと、我々には手の打ちようがありましたのに。英国公に啞巴吃黄連――苦い思いをさせて、一度は言葉も出ない思いをさせてやれたものを。ましてや、その機に乗じて英国公に英鎮国府のことを世子殿に任せさせられれば、なおさらよろしかった」

竇晏は実のところ、そこまで考えが及んでいなかった。

彼女は婉曲に言った。「娘一人を利用して英国公を脅すのは、いささか光明正大とは申せません。使わずに済むのなら、それがよろしいでしょう」

陳硯舟は思わず安心したように頷いて言った。「たとえあの子が英国公の子であっても、英国公が引き取ろうとしても、すでに嫁いでいるのですから、持参金を幾らか添えるだけのこと。まさか世子殿や奥様に、妹のように遇せよと求めるはずもないではありませんか。それに英国公がそもそもあの子を認めるかどうかすら、まだ何とも言えぬ話です。何を心配なさることがありましょう」

そうだ！

自分が何を心配する必要があるというのだ。

宋岑は通房一人迎えるのでも、家柄の清い家の出でなければならぬという性分なのだから、たとえあの子が彼のものであっても、認めるかどうかは分からない。しかもあの子が宋岑のものかどうかも、今はまだ確かめようがない。何を言うにも早い。やはり陳嘉の側から知らせが届くのを待ってからにしよう。

竇晏は宙に浮いていた心が少しばかり軽くなり、気力を蔣苓の嫁入りへと向けた。

彼女は毎日午後、蔣家の四太太のところへ出向き、自分に手伝えることがないかと見て回った。

蔣家の四太太と竇晏は、少しずつ親しくなっていった。また彼女の性情が穏やかでおおらかなのを見て取り、折に触れ、蔣苓に嫁入り道具を贈りに来た女たちを竇晏に引き合わせた。

その女たちは恭しく竇晏に挨拶し、口々に宋硯の品行が高潔で仁義に厚いと褒めそやした。蔣家の没落を厭わず、変わらずに蔣家の体面を保ってくれている、と。

竇晏は毎日、「もとより当然のこと、太太に過分なお褒めをいただき」などと、どれほど愛想の言葉を口にしたか知れなかったが、同時に、深く息を吸い込まされる思いでもあった。

前世で皇上が蔣家一族を皆殺しにしたのも、無理はなかったのだ。

蔣家が中下級の将士たちからこれほど慕われていては、定国公が冤罪を被った折に、蔣夫人が親戚や旧知の者たちに呼びかけて無実を訴えさせ、その声勢が堂々たるものであったのだから、家が破れ身が滅びる末路を迎えずにいられようか！

彼女は思わず胸の内で、幸運だったと密かに叫んだ。

もし自分が二度の人生を生きていなかったなら、皇上がそれゆえに定国公を殺したなどとは、夢にも思いつかなかったに違いない。

まさに一啄一飲、すべては定められていたということか。

思案のうちに、竇晏の頭にふと閃くものがあった。

前世、遼王はまさしくこの理由から、宋之を引き取ったのではないだろうか。

彼が神機営や金吾衛の者たちを寝返らせようと企むなら、実権を握るこうした中級の将領たちがどうして欠かせようか。しかも蔣家がなければ、定国公の側で育った宋硯は、ある意味で蔣家を代表し、蔣家の意思を代表することになる。皇上が病重の折、遼王は成人した藩王として宮中に皇上を見舞ったが、随行の身分と人数には多くの制約があった。にもかかわらず彼は大不諱を冒して、不孝のゆえに英鎮国府から除籍され、誰彼かまわず叩かれる身となった宋硯を宮中へ連れ込んだ。それが宋硯の声誉が高かったからとか、機知に富んでいたからというだけではあり得ない。何しろ宋之の身分はあまりにも微妙で、宋硯は幼い頃から禁宮を出入りしていたのだから、彼を知る者も多かったはずだ。見破られる危険は大きく、ほんの少しの油断が遼王の大事業を揺るがしかねない。それならば宋硯がその中で果たした役割は、今となっては言を俟たないであろう。

その点を悟ったことで、竇晏は宋硯を遼王から遠ざけようという決意を、いよいよ固めた。

彼女はこれらの者たちの身分に、気を配り始めた。

祝いに来るのはいずれも女たちで、身分や地位の高い者ほど、帰り際に蔣家の四太太に詫びを入れた。蔣苓が嫁ぐ日に所用があり、祝杯を挙げに来られないので、どうかお許しくださいと。逆に身分や地位の低い者ほど、何の遠慮もなく、娘や嫁を連れて蔣苓に嫁入り道具を贈りに来る者までいた。

蔣家の四太太は思わずため息をついた。

竇晏は慰めた。「皆さまにもそれぞれの暮らしがございます。十二表妹に嫁入り道具を贈りに来てくださるだけでも、十分に仁義を尽くしてくださっています。大舅の無実が晴れたあかつきには、その折に十二表妹のために心ゆくまで祝って差し上げても、遅くはありますまい」

「そこまで気を回してくれるとは、難儀なことだね」蔣家の四太太は心から嬉しそうに竇知微の手をぽんと叩いて言った。「わしがため息をついたのは、そのせいではないのだよ。蔣家が今のような有様では、朝廷に戻ることなど、短い間にはとても望めぬ話だ。今度驪珠が嫁ぐに当たって、彼らが祝いに来てくれたのも、蔣家への一つのけじめのようなもの。これから蔣家に難儀が降りかかっても、ことが大きければ彼らとて手の出しようがなく、ことが小さければ、彼らは京都におるのだから、こちらから押しかけて迷惑をかけることもあるまい。これほど人が揃うのを見ておると、もう二度とこのような賑わいはあるまいと思われて、少しばかり感慨が湧いただけのことさ」

彼女は蔣家の、まだ嫁がぬ幾人かの娘たちを哀れんでいるのだろうか。

彼女たちは縁談もままならぬうえ、これから先、蔣苓のような晴れがましい場面など、とても望めはしないのだ！

竇晏が思案していると、蔣擷秀と蔣擷英が、蔣苓の嫁入り道具にと梅瓶を一対捧げて入ってきた。

それを聞いて、蔣擷英が笑った。「これも十二姉さんの福というものでしょう。あなたがいつもおっしゃるではありませんか、一本の草にも一滴の露が宿ると。もしかしたら、私たちの福はここにはないのかもしれませんね！」

蔣家の四太太はそれを聞いて何度も頷き、その面持ちは随分と和らいだ。

竇晏も密かに頷いた。

蔣擷英がなかなかさっぱりとした気性なのには、思いがけなかった。

彼女は蔣擷秀をちらりと見やった。

蔣擷秀はちょうど口を引き結んで笑っているところだったが、眉目に漂う淡い愁いは、いっそう濃くなっていた。

竇晏はうつむいて茶を啜った。

外から一陣の喧噪が伝わってきた。

一同ははっとした。

聞こえてきたのは、「四舅母さま」と一路元気よく叫ぶ声で、そのまま堂屋へと入ってきた。

竇晏がよく見れば、何と宋翰であった。

彼は銀紅色の竹節紋の錦衣をまとい、烏黒の髪を白玉の簪で結い上げていた。急ぎ足で来たため、白い面差しがほんのり赤らみ、一対の目はきらきらと、喜びの光を輝かせていた。

「天恩！」蒋家の四番目の義理の母が嬉しそうに声を上げ、立ち上がった途端、宋翰が彼女の懐に飛び込んだ。

「四舅母さま、どうして屋敷にわたしを訪ねて来てくださらなかったんです」と彼は甘えるように不平をこぼした。「兄さんも教えてくれないし。わたし、たまたま帳場の前を通りかかって小耳に挟んだから、あなたと驪珠従姉、擷秀従姉、擷英従妹が京の都にいらしているのを知ったんですよ」。そう言うと、むっとした顔で竇晏を睨んだ。「嫂嫂もです。兄さんと心を一つにして、わたしにだけ隠していたんです」

宋翰はもう髪を結う年齢になっていたが、その美しい容貌が天の時と地の利を占めていて、気取って見えるどころか、むしろ幾分か子どもの無邪気さを漂わせていたので、蒋家の四太太は思わず笑みをこぼした。

彼女は竇晏をかばった。「これは男たちのことにして、あなたの嫂嫂に何の関係があるの？もしあなたに嫁ができて、あなたの嫂嫂が一人で来て、あなたの嫁を誘って一緒に来なかったら、あなたが何も言わなくても、私が嫂嫂の分別がないと叱るわよ。あなたは弟のくせに、嫂嫂にそんなことを言うなんて、いったいどういう了見？早く嫂嫂に謝ってきなさい！」

宋翰は今、宋岑の薫陶を受けている。彼は真っ先に自分のところへ挨拶に来なかった。蒋家の四太太はこの落ち度を宋岑のせいだと見なした。

宋硯は蒋家の四太太を迎えに行った時、わざわざ宋岑に話を通していた。連れ帰った後もまた樨香院へ足を運んだが、宋岑は知らぬふりをしていた。宋翰の部屋の下女たちが毎日樨香院に出入りしているのに、宋翰が蒋家の四太太の京都到着を聞いていないはずがないと、彼女は思った。

彼が今頃になって現れる。誰かの小耳に挟んだ話なのか、それとも宋岑の差し金か、あるいは自分自身の思いつきか。

竇晏はただ笑って何も言わなかった。

宋翰は蒋家の四太太に向かって舌を出し、赤面しながら進み出て竇晏に謝った。

竇晏は優しく笑って頷いた。

宋翰はとたんにまた元気いっぱいになった。

彼は蒋擷秀と蒋擷英に礼をして挨拶すると、蒋家の四太太の手を引いて自分が持ってきた贈り物を見せにいった。「これは十二従姉への嫁入り支度、これは舅母さまへのわたしからの贈り物、これは十三従姉への、これは十四従妹への……」

宋翰の目元にも口元にも興奮があふれていて、それが蒋擷秀と蒋擷英を笑わせた。

彼はますます調子に乗って、箱の一つを開け、西洋時計を取り出すと、蒋擷秀の前に差し出して言った。「十三従姉、これを十二従姉の嫁入り支度にしたら、さぞ呉家の者を驚かせて、十二従妹を見直させられるでしょう？」

蒋擷秀は宋翰の額を指でつついて、たしなめた。「この小憎たらしい子めが、蒋家を成り金の家だとでも思ってるの？なんだって大げさに驚かせるんだの見直させるんだの。お相手の呉家はまともな家柄よ。もし十二の姉を粗末に扱うなら、とっくに縁組を解消しているわ、今日まで待っているはずがないでしょ。そんなごちゃごちゃした了見は早くしまい込みなさいな、ちゃんと十二の姉のためにまともな嫁入り支度を整えなさい！」

彼女はこの時になって初めて、蒋家の令嬢としての誇りを示した。

蒋家の四太太たちは皆笑い、宋翰自身も図々しく笑っていて、いかにも蒋擷秀の機嫌を取ろうとしている風だった。

蒋擷秀は定鎮国府でさぞ人気者に違いない。そうでなければ、皆がこういう反応をするはずもない。

竇晏はそれを目に焼き付けた。

宋硯が迎えに来た時、彼女は宋硯にその話をした。

「彼女は気が少し短いところがあるけれど、人付き合いはとてもよくてね。賢いけれど、あまり打算がないんだ」と宋澹は言った。「わたしが舅の家にいた時、彼女と遊ぶのが一番好きだったよ」

「もしかして、家の年長者たちは彼女をあなたに嫁がせることを考えたことがあったの？」と竇晏は口をついて出た。

言ってしまってから、少し気まずくなった。

蒋擷秀は何と言ってもまだ世に出ていない娘だ。自分のこの言葉が外に漏れでもしたら、蒋擷秀が受ける傷はあまりにも大きい。

だが、口から出た言葉は覆水盆に返らず……竇晏はひどく悔やんだ。

宋硯の目はふいにぱっと輝いた。

「家の年長者たちは、わたしが十三従妹にふさわしくないと思っていたみたいだ」と彼はじっと竇晏を見つめ、目の底の笑みが幾重にもあふれ出て、最後には押さえきれずに顔に咲き誇った。「それとも、わたしにはもう少し心の狭い、やきもち焼きで、気の強い、息もつけないほどわたしを束縛するような相手を見つけるべきだと思っていたのかな……」

竇晏は顔がほてって、後ろの倚枕を掴むと宋硯に向かって投げつけた。

「あいたっ！」宋硯は倚枕を受け取ると脇に放りやり、頭を押さえるふりをして、笑いをこらえきれない様子で言った。「よくもお前、当主を殴るとは。飯が食いたくないのか？今夜は床に寝ろ！わたしが頷かない限り、ベッドには上がるな！」

竇晏は宋硯のその様子を眺めて、思わず自分も笑い出した。

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