第399章　驚き

竇晏はその後、蔣家の四太太のところへ行くと、よく宋翰に出くわすようになった。

彼は蔣撷秀と言葉を交わしたり、蔣撷英の手伝いをしたりして、蔣家の姉妹たちと仲良くやっていた。蔣家の四太太でさえ、思わずこう嘆いた。「幾年も見ぬうちに、天恩は大きくなって、ずいぶん物わかりもよくなったものです」

竇晏はかすかに笑った。

宋岑は黄清を遣わして、蔣苓に婚礼の品を届けさせた。

宋翰は堂屋の後ろの退歩で茶を飲んでいて、表へは出てこなかった。

蔣家の四太太は、蔣氏の死後における宋岑の宋之への態度を思い起こし、口を挟まなかった。

竇晏にしても、この余計なことに口を出す気はなかった。

黄清は一通りの世間話を済ませると、腰を上げて辞去した。

蔣家の四太太は、管事に客を見送るよう命じた。

ところが蔣撷秀が、方卓の上に置かれた礼品の目録を手に取り、一瞥すると、顔を上げて冷たく鼻で笑った。

蔣家の四太太は眉をわずかにひそめ、いさめを含んだ声で「撷秀」と呼んだ。

蔣撷秀は唇を噛み、うつむいて蔣家の四太太に一礼すると、下がっていった。

竇晏にはその理由が分からなかった。

蔣家の四太太はしばし考えてから、礼品の目録を竇晏に差し出した。

むきだしも同然の、銀千両の為替手形が一通。

蔣家が、宋家から銀を送ってもらわねば娘を嫁がせることもできぬほど落ちぶれたとしても、せめて二品ほどは体裁を繕う品を添えるべきではないか。

宋岑は蔣家を踏み台にして、自分の顔に金箔を貼っているのだ。

竇晏は眉をひそめて笑った。「ご存じのとおり、私の姑が亡くなってからというもの、鎮国公のお屋敷には事を仕切る者がおりません。おそらく鎮国公がこれだけの銀を出せと命じたところ、下の管事が思い違いをして、そのまま銀を持ってきてしまったのでしょう。四舅母も気になさらないでください。この銀とて、多いとも少ないとも申せぬ額です。手元に置いてもかえって始末に困りますし、いっそ金に替えて十二表妹に持たせてはどうでしょう。目立ちもせず、体面も保てましょう」

蔣家の四太太は、竇晏が自分を慰めようとしているのだと、もちろん分かっていた。それでもやはり胸に痛みを覚えながら、笑って二、三言葉を返し、人を遣って為替手形を蔣苓に見せに行かせた。

そのとき、宋翰が突然飛び出してきた。

彼は為替手形をひったくると、真っ青な顔で声を張り上げた。「四舅母、私が父上に会ってきます！」

蔣家の四太太は慌てて人に止めさせて言った。「お前の父上も好意でしてくださったのだよ。この千両があれば、わしも十二表姐のために支度銀を用意せずに済む。かえってわしの焦眉の急を救ってもらったのだ。風の噂を聞いて、むやみに騒いではならぬ！」

宋翰は為替手形を握りしめたまま黙り込んだが、涙がまなじりでぐるぐると揺れていた。

蔣家の四太太はすぐに蔣撷秀を呼び出し、宋翰に付き添って奥の退歩で引き続き茶を飲ませるよう言いつけた。

竇晏は、蔣家の四太太のところはもうほぼ支度が整ったのを見て取り、嫁入りを促す酒宴の細かい段取りをさらに尋ねて、安心した。夕餉の刻が近づいてきたのを見て、人を遣って宋硯に知らせに行かせた。迎えに来るには及ばない、宋翰と一緒に帰ると伝えさせたのだ。

蔣家の四太太は、夕餉を食べていけと引き止めた。

竇晏はやんわりと断った。「こちらもお忙しいでしょうし、わたくしのところでも、管事の嬷嬷たちに言いつけておかねばならぬことが幾つかございます。こちらが一段落なさったら、またお帖子を差し上げますので、太太と二人の表妹をぜひお屋敷へお招きして、ゆっくり遊んでいただきましょう」

そう言われて、蔣家の四太太は、彼女が英鎮国府の台所を切り盛りしている身では無理に引き止められぬと、笑って立ち上がり、見送った。

宋翰は竇晏に一礼した。「嫂嫂、私は何も用はありませんから、ここに残って四舅母のお相手をしたいのです」

竇晏はもちろん止めはせず、笑って「あまりいたずらをしてはいけませんよ」などと幾度か言い聞かせ、丫鬟や婆子たちを連れて先に英鎮国府へ帰った。

宋翰は亥の刻になるまで帰ってこなかった。

翌日、竇晏は、宋翰が学問を怠けたために宋岑に二十の板打ちを食らい、床に伏せったきり動けなくなったと聞いた。

竇晏は驚き、宋硯を訪ねた。

宋硯はそれを聞いて眉をひそめ、しばらく考えてから、樨香院へ向かった。

父子の間で一しきり激しいやり取りがあり、宋岑は宋翰の十日分の課題を免除した。

竇晏は宋初と連れだって宋翰を見舞った。

宋翰は宋硯が口を開くのを待たず、もう唇をとがらせて許しを乞うていた。「兄上、わざと学問を怠けたのではありません。四舅母ともっと話がしたかったのに、父上が許してくれないのです」彼は尻に板打ちを食らって、うつ伏せに寝たまま、おずおずと宋之の袖を引いた。「兄上、もう私を責めないでください。四舅母が言うには、十二表姐が三日目の里帰りを済ませたら、皆は濠州へ帰ってしまい、それからいつまた会えるか分からないのだそうです。昔は、いつ伯父の家へ行きたいと思えばいつでも行けました。外祖母がどんなにか撷秀表姐をかわいがっていても、私が呼べば、彼女はいつも遊んでくれたものです。今は違います。撷秀表姐は暇なときでも組み紐を編まねばならず、少し話をしたかと思うと、私をなだめて一人で遊ばせてしまうのです……」

「それでも学問を怠けてはならぬ！」宋硯はそう言ったが、その口調はずいぶん柔らかくなっていた。「前もって私に言えばよかったのだ。たとえすぐ私が見つからぬとしても、嫂嫂に話せばよかったではないか！」

宋翰は恥じ入って、こっそり竇晏を盗み見ながら、「ごめんなさい」とつぶやいた。「嫂嫂は甥っ子を身ごもっておいでですから、嫂嫂の邪魔をするのが怖くて……」

宋硯はため息をついて言った。「今後はもう決してこんなことをしてはならぬぞ！」

宋翰はうなずき、照れくさそうに竇忻に向かって笑った。

この一件は、こうしてひとまず水に流された。

その翌日、板打ちで起き上がれなくなった宋翰は、小厮にこっそり背負われて、また蔣家の四太太のところへ行った。

若朱がそれを竇晏に告げに来たとき、竇忻は言った。「こっそり行ったのなら、我々も知らぬふりをしておけばよかろう」

そのとき、高興の家の者が慌てて入ってきて言った。「奥様、雲栖寺胡同の人から聞いた話がございます。あれこれ考えました末に、やはり奥様にお伝え申し上げたほうがよかろうと存じまして」

竇晏は大いに意外に思った。父がしばしば人をやって高家に自分の様子を尋ねさせていることは知っていたし、高家の人々もよく龍華寺胡同の高升の家を訪ねていて、雲栖寺胡同の方で何かあれば、高家の者が真っ先に知るのだ。

彼女は思わず背筋を伸ばし、緊張した面持ちで言った。「七老爺に何かあったのですか」

役所のことであれば、宋硯はきっととうに知っているはずで、父の力にもなったことだろう。心配なのは、父が暮らしの上で笑い者になるようなことをしでかさないかということだった。

「いいえ、いいえ」高家の女中は慌てて手を振った。「七老爺のことではございません。五姑爺のことです——小三から聞いたのですが、五姑爺が訴えられて、裁判沙汰になるそうなのです。世子様の顔を立てて、相手は五姑爺が銀子を弁償すれば済ませるという話でした。ところが五姑爺はそれが気まずくて、役所へも顔を出せず、官を辞めてしまったのです。五姑奶奶は数日前、亀蒙寺胡同へ怒鳴り込んで、世子様の前で五姑爺のことを取り成してくれと七老爺に迫りました。七老爺はお聞き入れにならず、五姑奶奶を叱りつけました。五姑奶奶は泣きながら柳葉巷胡同へ行かれました。そのうち王家の者が奥様を訪ねて来はしないかと思い、まずはお知らせしておいた方がよろしかろうと存じまして」

小三とは高升の三男のことだ。

王家はかねてから自分たちには手立てがあると思い込んでいる。恐らくは銀子を積み、伝手を頼って東臨伯に口をきいてもらう方を選び、彼女のところへなど来はしないだろう。

竇忻は言った。「分かった」そしてまた、「父上は今どうしていらっしゃる。家で闷々と腹を立ててなどいないか」

高家の女中は笑った。「伯父が六老爺を家にお招きして、七老爺と一杯やりましてね、それで七老爺もよくなりました」

それならよい。

竇忻は人に二両の銀子を取らせて高家の女中に与えた。その心のうちでは、魏璠が一体どんな訴えに巻き込まれたものかと考えを巡らせていた。恥ずかしさのあまり職まで投げ出すとは。前世では何もせず遊び暮らした一生だったが、今世では自分の職すら守れぬ男になるとは思わなかった。

夜、宋硯が戻ってきたので、彼女はこのことを持ち出した。

「とうに知っている」と宋硯は言った。「大したことではない——彼の名を借りて商いをしていた店が粗悪品を良品と偽って売り、相手がよりにもよって七皇子の筋だったとは知らずにいた。相手が彼を恐れるはずもなく、もろに済寧侯を訴え出たのだ。もともと大したことでもなく、七皇子に一言伝えれば済む話だ。だがな、お前も知っての通り、済寧侯のやり方はどことなく締まりがない。俺も五城兵馬司に手を打たねばならん。俺の義兄弟という名を背負って、五城兵馬司でろくに働きもせずにいるよりは、しばらく家で休ませておいて、事が落ち着いた頃にまた職を世話してやればよい」

彼はそう厳かに言った。だがどうしたわけか、竇晏にはこの一件がどこかおかしいと、かすかに感じられた。とはいえ、どこがおかしいのかと言われると、言葉にできないのだった。

宋硯は彼女が黙しているのを見て、魏璠への警戒をさらに一段深めた。

竇晏と竇明は折り合いが悪い。理屈から言えば、魏璠が災難に遭ったのなら、竇明は手を打って喜びこそすれ、これほど顔を曇らせるはずはないのだ。

彼は心のうちでひそかに思案した。もし竇晏が魏璠に職を世話してくれと言い出したら、魏璠を遠くへ追いやりつつ、見栄えのする立派な職に聞こえるものは何かないか、と。

ところが竇晏は魏璠のために取り成す気などさらさらなく、こう言った。「あの家のことは、あなたは構わない方がいいわ。骨折り損のくたびれ儲けばかりで、いたずらに憎まれるだけよ。魏家で何かあれば、竇明が自分で王家に頼んで表に出てもらうわ。そうでなければ、父様だってきっぱり竇明の願いを断ったりなさらないもの」

宋硯はしばし沈黙した。

「分かった」と彼はうなずいた。だがその目は、小さな火が揺らめくように、ちらりと光った。

竇初はっとした。

そして遅ればせに思い至った。自分と魏璠は、他人の目には幼い頃から縁組を交わした仲でもあり、竇明が横から奪いでもしなければ、自分と魏璠こそが夫婦になるはずだったのだと。

まさか宋硯はそれが理由で、これまで魏璠のことにどこか冷ややかだったのだろうか。

だが宋硯はいつも、天下の者を見下すような顔をしているではないか……

竇晏は自分のそんな考えに、少し気恥ずかしくなった。

宋硯はもう近づいて、そっと彼女を抱きしめ、言った。「明日は半日休みを取ろう。午後から東大街へでも出かけよう。十二表妹が嫁ぐのだから、喜酒を飲みに行くにも、ちゃんとした簪をいくつか新調せねばなるまい」

これは何なの。

魏璠の肩を持たなかったことへの褒美？

竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えない心地がした。

私の箱にはまだ一度も身につけていない簪が山ほどあるのよ。

だが竇晏は賢明にも何も言わず、嬉しそうに宋硯と銀楼へ出かけ、貴い簪をいくつか選んで、宋硯もつられてご機嫌になった。

それに王家は、竇晏の予想に反して魏璠のために表に立つどころか、聞くところによれば王許氏は竇明を叱りつけたという。魏璠は職一つ守れぬ男で、そんな者のために王家に口をきいてもらおうなどとよくも言えたものだ、王家がどうして口を出せようか、と。

竇明は泣いて駆け戻った。

ところがこの話を、竇明に付き添って王家へ行った婆やが外へ漏らし、それが魏琬の耳に入った。

魏家ではまたひと騒動あった。

竇晏はそれを聞いても、ただ笑うばかりだった。

前世では竇明が天の時も地の利も人の和も占めていながら、それでも天も地も怨むような暮らしぶりだった。今世では王家の庇護もなく、自分の小さな暮らしを立派に営めるはずがないではないか。

竇晏は若朱に命じた。「明日蒋家へ喜酒を飲みに行くから、世子が先日くださったあの点翠攅珠の歩揺を身につけてちょうだい」

若朱はにこにこと承知した。

ところが若赤が入ってきて告げた。「奥様、蒋家の四舅太太がお見えでございます」

竇晏は夕靄の立ち籠める空を眺め、驚いて言った。「こんな時間に」

※

お読みいただいている兄弟姉妹の皆さん、本日最初の更新をお届けします。

o(∩_∩)o~

※