第400章　反抗

明日は蔣苓が嫁ぐ当日、今日は呉家が嫁入りを促しに来た日だ。蔣家の四太太は一日中忙しく立ち働いていたというのに、家で休みもせず、蔣苓と気の置けない話でもするでもなく、どうして突然私のところへ来たのか。

竇晏は驚きを押し殺し、正房の宴息室で蔣家の四太太に会った。

蔣家の四太太はどこか気まずそうな表情で、茶を一杯手に持ったまましばらく動かず、やや唐突に口を開いた。「奥様は梅家の方にお会いになったことは？」そして竇晏の返事を待たず、ひとりでに続けた。「私の姑の祖父は、かつて雲南総兵を務めておりましたが、戦に敗れ、家財を没収され流罪となりました。その頃、姑はすでに定鎮国府へ嫁いでおりましたので、連座を免れました。ですが、実家の女眷たちの無残な姿を、あの方は見ておいでなのです。

「ですから大伯が罪に問われた時、姑はすぐに砒霜を用意させ、私たちにこう申しました。辱めを受けて生き延びるより、潔白に逝ったほうがよい。せめて世間に良い名を残せると。

「今、姑は亡くなりましたが、私たち嫁たちは、あの方の人となりをいよいよ敬服しております。

「定鎮国府に忠君愛国の名がなく、忠貞剛烈の家風がなかったなら、ここまで零落した蔣家が、どうして他人の庇護を得て、最後の安らぎの地を守り通せましょうか！」そう言って彼女は袖から小さな紫檀の木箱を取り出し、竇晏に差し出した。「この品をどうか二爺にお返しください。ついでに二爺にもお伝えください。蔣家の娘はいくら不出来でも、人の妾になることだけは決していたしません、と」。言い終えると彼女は立ち上がり、竇晏に向かって軽く膝を折り、そのまま外へ向かって歩き出した。

その背筋は、まっすぐに伸びていた。

竇晏は口を開けたまま言葉を失い、しばらくしてようやく蔣家の四太太が何を言ったのかを悟った。

「四舅母さま、お待ちください」。彼女は紫檀の箱を手に追いかけた。「何と申し上げればよいのか、私にも分かりません。ですが世子はあなたが幼い頃から見守ってこられた方です。その人柄も、蔣家へのお心遣いも、あなたが一番よくご存じのはずです。世子にせよ私にせよ、蔣家のお二人の従妹を辱める気など毛頭ございません。どうか四舅母さま、お怒めを納めてくださいませ。私と世子が仔細を確かめたうえで、改めてお詫びに伺いますゆえ」

「あなた方を責めるつもりはありません」。蔣家の四太太はそれを聞くと、暗い表情で長くため息をついた。「もしあなた方を恨んでいるのなら、こんな時にわざわざやって来はしません。二爺は善意からなさったのかもしれません。ですが、蔣家には蔣家の尊厳があり、蔣家には蔣家の生き方があるのです。為すべきことを為し、為すべからざることを為さぬ。どうか奥様、私の気持ちを二爺にお伝えください。二爺には今後もうこちらへはお越しにならないように、と。いずれ私たちは数日後に濠州へ帰ります。二爺の学業の妨げになり、鎮国爺の不興を買ってもいけませんから！」

竇晏に、何が言えようか。

彼女はただはいはいと応じるほかなく、恭しく蔣家の四太太を門まで送り出した。

だが、蔣家の四太太が門を出た途端、彼女の眉が吊り上がった。そして二の門を守る婆やに問うた。「二爺はお戻りか？」

婆やは満面に笑みを浮かべて竇晏に近づき、恭しく一礼した。「二爺は半時ほど前に戻られました」

竇晏は冷笑を漏らし、宋硯の書斎へ向かった。

明日は蔣苓が嫁ぐため、彼は一日の休みを取り、早々に帰宅して、陳硯舟と宋世澤とともに書斎で話をしていた。

竇晏が冷たい顔で乗り込んでくるのを見て、陳硯舟と宋世澤は気を利かせて退散した。

竇晏は蔣家の四太太が訪ねてきたことを宋硯に告げた。

宋硯は初めそれを聞いて、怒りのあまり鬢のあたりに青筋を浮かべた。

彼が紫檀の木箱を開けると、中には蓮の実ほどの大きさの南珠の耳飾りが一対、収められていた。

宋硯の顔色はますます悪くなった。彼は紫檀の木箱を掴むと、そのまま宋翰のところへ向かった。

竇晏はしばらく考え、若朱に目配せをして、部屋へ戻った。

宋翰はちょうど寝台にうつ伏せになり、付き添いの大丫鬟の彩雲に食事を食べさせてもらっていた。

顔色は血色よく、眉目には笑みが浮かんでいた。上機嫌な様子であった。

宋硯が入って行くと、彼は嬉しそうに「兄上」と呼びかけた。「明日の祝いの酒へ着て行く服を用意したんだ。ちょっと見てくれないか！」

そう大きな声で栖霞を呼び、服を持ってこさせた。

宋硯は言葉に詰まり、しばらくしてから言った。「いや、用があって来たのだ。部屋で世話をしている者は皆下がらせなさい！」

宋翰は嬉しそうに「はい」と答え、丫鬟たちを下がらせると、にこにこと言った。「兄上、僕に何か大事な用でもあるの？」

宋硯は紫檀の木箱を宋翰の枕元に放り投げた。

宋翰の笑みが少しずつ薄れてゆき、目の縁が少しずつ潤んでいった。

「擷秀従姉が、これを僕に返せって言ったの？」彼は悔しそうに言った。「兄上も知ってるだろう、僕は小さい頃から擷秀従妹が大好きだったんだ。昔は兄上が前にいたから、こんなことは言えなかった。でも、今はもう嫂嫂がいるんだから、どうして擷秀従姉は用があると今でも兄上を頼るの？」彼は顔を上げ、赤く充血した目で宋硯を睨んだ。「僕は擷秀従姉をそばに置きたいだけなんだ！　誰が止めても駄目だ！」

「まだでたらめを言うか！」宋硯は激怒した。「叔父の家の従姉妹たちと、私と誰が仲睦まじくなかったというのだ？　お前はそんな汚らわしい心を抱いていたのか！　お前は本を読むほどに後退しているな、善悪の区別もつかなくなったか！　こんなことを誰に教わった？」彼は大声で「栖霞」と呼んだ。「上院の丫鬟、婆や、小厮を皆、庭に呼び集めろ。今日こそ誰がお前を唆しているのか、この目で確かめてやる！」

宋翰はそれを聞くと、泣き出した。

彼は涙を拭いながら言った。「兄上は僕が知らないと思っているのだろう。母上が生きていた頃、擷秀従姉を兄上に嫁がせようとしていたんだ。でも叔父が事に巻き込まれたから、含珠従姉に変わった。その含珠従妹は尹兄さんのために首を吊った……擷秀従姉はかわいそうだ。兄上がいなければ、きっととっくに婚家が決まっていたのに、今のように行き場のない身になることもなかった。僕は本当に擷秀従姉が好きなんだ。どうして兄上が止めるんだ？　気に入らないなら、いっそ従姉と夫婦になったら英鎮国府を出て暮らす。母上が残してくれた嫁入り道具もあるし、擷秀従姉は家を切り盛りできる人だ。倹約すれば、きっとうまくやっていける！」

宋硯は怒りのあまり、手を振り上げて宋翰へ向かった。

宋翰はやけくそ気味に目を閉じ、顔を宋硯へ向けて突き出した。

宋硯はそのまだどこかあどけない顔を見て、母が生きていた頃にどれほどこの子を可愛がっていたかを思い出し、その平手はどうしても振り下ろせなかった。

宋翰はその隙に、いっそう騒ぎ立てた。「僕は擷秀従姉を妻に娶る！　どうして承知しないんだ！」

彼は涙を雨のように流して泣いた。

宋硯は冷たく言った。「父上はお許しにならないからだ！」

「父上に言ってよ」。宋翰は宋硯の手を取った。「父上はきっと兄上の言うことを聞いてくれる」

宋硯は必死に堪えて、すぐに宋翰の手を振りほどかずにいた。

「自分が何をしているか分かっているのか？」彼の声は嵐の前の空気のように重く淀んでいた。「父上はお前に大きな期待を寄せておられる。どうしてお前に蔣家の娘を娶らせたりなさるものか。そんなふうに騒ぎ立てれば、擷秀従妹と四舅母に誤解を招くだけだ。これは好きというものではない。お前は二人を害しているのだ、分かっているのか？」

宋硯の声があまりに陰鬱だったのか、宋翰の叫びは喉の奥で凝固した。

彼は呆然と宋硯を見つめ、宋硯がなぜそんなことを言うのか、まるで分からないという顔をしていた。

宋硯は突然、ひどく疲れ果てたような心地になった。

この弟を、どう扱えばいいというのか。

宋硯は竇晏のことを思った。

彼女も竇明と向き合うとき、同じような無力感を覚えるのだろうか。

竇晏は竇明を相手にしなくてもすむが、自分はどうして宋翰を相手にしないでいられるだろう。

頤志堂にいた竇晏は、若朱の囁きを聞いて、心中の驚きを隠せなかった。

なるほど、蔣母はかつて蔣擷秀を宋硯に嫁がせようと考えていたのか。それなら蔣擷秀が宋硯を見るとき、なぜあんなに複雑な表情を浮かべたのかも説明がつく。

だが、彼女はあれこれと邪推しなかった。

彼女は宋硯を信じているだけでなく、蔣家のしつけをも信じていた。

前世では、しなやかで美しい蔣苓も、誇り高い蔣擷秀も、思いやりの深い蔣擷英も、みな自ら首をくくって死んだ。

宋硯の胸中は、さぞかし痛んだことだろう。

竇晏はしばらく考えてから、上院へ向かった。

若朱に宋翰の言葉が聞こえたのなら、ほかにも聞いた者がいるに違いない。

だが聞いたにせよ聞かぬにせよ、彼女が中へ入ったとき、上院の女中や婆や、小厮たちはみな手を垂れて院子の真ん中に恭しく立っていた。しんと静まり返っていたので、宋翰のすすり泣きがかすかに聞き取れた。

栖霞が竇晏のために簾を掲げ、すぐさま人々の中へと退がった。

宋硯は竇晏の姿を見ると、明らかにほっとした様子で息をついた。

前世の記憶のせいだろうか、竇晏はどうしても宋翰を好きになれなかった。

彼女は、泣きすぎて両目を真っ赤にした宋翰を見つめ、低い声で言った。「このことは、あなたの兄と私があなたのために尽力しなかったからではありません。あの檀香を送ってきたのが四舅母だったからです。何事にも互いの気持ちというものが大切です。自分が気に入っているからといって、四舅母に無理に承諾させるわけにはいきません。そういう道理ではありませんか」

宋翰は納得がいかなかった。「四舅母だって、私が擷秀従姉を妻に迎えたいと知ったら、どうして反対なさるものですか。母がご在世のころ、四舅母は私のことを何よりもかわいがってくださいましたのに……」

竇晏は蔣家の四太太の言葉を思い出し、わざと彼を誤解したふりをして言った。「では、四舅母はあなたが擷秀従妹を側室に迎えたいのだとお思いになったのですね。蔣家はたしかに衰えつつありますが、気骨は失っておりません。あなたは一体何をなさったのです。四舅母にそんな誤解をさせるとは」

宋硯が宋翰を見るまなざしは、たちまち氷のように冷たくなった。

宋翰は思わず身震いし、叫んだ。「何もしておりません。ただ擷秀従姉に、都に残りたいかと尋ねただけです。従姉は、都はよいところだが、もう自分の家ではないと申しました。それで私は初めて自分の気持ちに気づいたのです。嫂嫂」彼は真摯な目で竇晏を見つめた。「私は本心から擷秀従姉を妻に迎えたいのです。どうか四舅母にお話しくださいませ」

「その口はききません」竇晏は宋翰の言葉をきっぱりと断った。「あなたの縁談には、鎮国爺が取り計らってくださいます。余計なことを考えるのはおやめなさい」

それを聞いて、宋翰は飛び上がった。

彼は宋硯に詰め寄った。「兄も嫂嫂と同じお考えですか」

宋硯は少し躊躇してから、頷いた。「父の許しがなければ、擷秀が嫁いできても、よい暮らしなどできるものではない。諦めなさい」

宋翰は目を赤くして、片足を引きずりながら外へ向かった。「兄が構わないなら、私は父に直接言いに行く。いっそ父に打ち殺されたほうがましだ。どうせ私だって生きていたくはない。兄は私を構わず、嫂嫂は何もかも干渉する。私は二人の板挟みで息が詰まる。母のところへ行く。母だけが私をかわいがってくれた。母が生きていらしたら、どうして私を止めたりなさるものか」

竇晏は「若朱」と声高に呼んだ。「早く二爺を止めなさい。二爺は熱を出して、少しぼうっとしておいでだ。誰か早く医者を呼んで二爺に診てもらいなさい」

若朱は二つ返事で、金桂と銀桂に指図して宋翰を地に押さえつけ、自分は帕を取り出して宋翰の口を塞いだ。

金桂と銀桂は顔色を真っ青にして、思わずこっそり宋硯の様子をうかがったが、宋硯はむっつりと黙り込んで、一言も発しなかった。姉妹はこれでようやく少し心を落ち着け、宋翰を担ぎ上げて寝台へ運んだ。

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読書中の姉妹兄弟のみなさま、本日の二更目をお届けします。

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