Chapitre 400 — Révolte

Le lendemain était le jour fixé pour les noces de Jiang Ling ; ce jour-là, la maison Wu était venue presser la cérémonie, et la quatrième dame Jiang avait été sur pied du matin au soir. Au lieu de se reposer chez elle et d'échanger quelques confidences avec Jiang Ling, comment se faisait-il qu'elle vînt soudain la trouver ?

Dou Yan réprima sa surprise et reçut la quatrième dame Jiang dans le salon de repos du corps de logis principal.

La quatrième dame Jiang paraissait un peu gênée ; elle garda longtemps sa tasse de thé entre ses mains, puis dit avec une brusque soudaineté : « Madame n'a point vu les gens de la maison Mei, n'est-ce pas ? » Et sans attendre la réponse de Dou Yan, elle poursuivit d'elle-même : « Le grand-père de ma belle-mère fut autrefois commandant en chef du Yunnan ; pour une défaite sur le champ de bataille, la famille fut confisquée et exilée. À cette époque, ma belle-mère était déjà entrée par mariage dans la maison du duc de Dingguo, ce qui lui épargna la confiscation. Mais la misère des femmes de sa famille, elle l'a vue de ses propres yeux.

« Aussi, lorsque mon oncle fut frappé de disgrâce, ma belle-mère fit aussitôt préparer de l'arsenic et nous dit : plutôt que de vivre dans la honte, mieux vaut mourir purs et intacts, et au moins laisser un nom honorable en ce monde.

« Aujourd'hui ma belle-mère n'est plus, et nous, ses belles-filles, nous l'admirons plus encore qu'auparavant.

« Sans la réputation de loyauté au souverain et d'amour de la patrie dont jouit la maison du duc de Dingguo, sans cette tradition domestique de fidélité et de droiture, comment la maison Jiang, déchue comme elle l'est, aurait-elle trouvé protection auprès d'autrui et conservé son dernier lieu de repos ! » Ce disant, elle tira de sa manche une petite boîte de bois de santal pourpre et la tendit à Dou Yan : « Je prie Madame de bien vouloir rendre cet objet au deuxième jeune maître, et de lui transmettre en même temps un message : les filles de la maison Jiang, même les plus indignes, ne seront jamais données en concubinage ! » Là-dessus, elle se leva, fit une légère révérence à Dou Yan et gagna la sortie.

Cette silhouette se tenait droite, très droite.

Dou Yan en resta bouche bée ; il lui fallut un long moment pour comprendre ce que la quatrième dame Jiang venait de dire.

« Quatrième tante, attendez. » Tenant la boîte de santal pourpre, elle se lança à sa poursuite. « Je ne sais que dire, mais le jeune héritier, c'est vous qui l'avez vu grandir ; quel homme il est, et de quelle manière il traite la maison Jiang, vous le savez mieux que personne. Ni lui ni moi n'avons jamais eu la moindre intention d'offenser nos deux cousines. Je vous en prie, quatrième tante, apaisez-vous ; le temps que le jeune héritier et moi ayons fait toute la lumière, nous viendrons vous présenter nos excuses.

« Je ne vous reproche rien », dit la quatrième dame Jiang ; le visage assombri, elle poussa un long soupir. « Si j'avais du ressentiment contre vous, je ne serais pas venue aujourd'hui. Le deuxième jeune maître a peut-être de bonnes intentions, mais nous autres Jiang avons notre dignité, et notre manière de vivre. Il est des choses qu'on fait et d'autres qu'on ne fait pas. Je prie Madame de transmettre ma pensée au deuxième jeune maître et de lui dire de ne plus venir désormais ; de toute façon, nous repartirons pour Haozhou dans quelques jours. Cela lui évitera aussi de négliger ses études et d'attirer le mécontentement du duc !

Que pouvait-elle répondre ?

Elle n'eut qu'à acquiescer humblement, et reconduisit avec les plus grands égards la quatrième dame Jiang jusqu'à la porte.

Mais à peine celle-ci eut-elle franchi le seuil que ses sourcils se dressèrent ; elle interrogea la vieille femme qui gardait la seconde porte : « Le deuxième jeune maître est-il rentré ?

La vieille femme s'approcha, tout sourire, pour saluer Dou Yan, et répondit avec déférence : « Le deuxième jeune maître est rentré il y a une demi-heure.

Dou Yan eut un rire froid et se rendit au cabinet de travail de Song Yan.

Comme Jiang Ling se mariait le lendemain, il avait demandé un jour de congé et était rentré tôt ; il s'entretenait dans son cabinet avec Chen Yanzhou et Song Shize.

Voyant Dou Yan entrer le visage glacé, Chen Yanzhou et Song Shize, avec beaucoup de tact, se retirèrent.

Dou Yan raconta à Song Yan la visite de la quatrième dame Jiang.

À peine l'eut-il apprise que la colère fit saillir les veines de ses tempes.

Il ouvrit la boîte de santal pourpre : elle contenait une paire de pendants d'oreilles en perles du Sud, grosses comme des grains de lotus.

Le visage de Song Yan s'assombrit davantage. Serrant la boîte de santal pourpre, il se rendit chez Song Han.

Dou Yan réfléchit un instant, lança un regard à Ruozhu et regagna ses appartements.

Song Han était allongé sur le ventre, et Caiyun, sa grande servante personnelle, lui donnait à manger.

Il avait le teint rose et les yeux rieurs ; il semblait de fort bonne humeur.

Quand Song Yan entra, il s'écria joyeusement : « Frère ! » puis : « J'ai déjà préparé l'habit pour aller boire le vin de noces demain ; viens vite voir s'il me va bien !

Il appela à grands cris Qixia pour qu'elle apporte le vêtement.

Song Yan en fut comme suffoqué ; après un temps d'arrêt, il dit : « Ce n'est pas la peine. J'ai à te parler ; fais sortir tous ceux qui te servent dans cette chambre.

Song Han acquiesça gaiement d'un « oui », renvoya les servantes, puis demanda en souriant : « Quelle affaire si pressante m'apporte mon frère ?

Song Yan jeta la boîte de santal pourpre au pied de l'oreiller de Song Han.

Le sourire de Song Han s'effaça peu à peu, ses yeux s'embuèrent petit à petit.

« C'est la cousine Xiexiu qui te charge de me le rendre ? » dit-il d'un ton de reproche. « Tu le sais aussi bien que moi, frère : depuis mon plus jeune âge, j'aime tendrement la cousine Xiexiu. Autrefois, tu étais devant moi, je n'osais pas le dire ; mais aujourd'hui que tu as une épouse, pourquoi, quand la cousine Xiexiu a une affaire, est-ce encore à toi qu'elle s'adresse ? » Il leva la tête et fixa Song Yan de ses yeux rougis : « Je veux seulement garder la cousine Xiexiu auprès de moi ! Personne ne m'en empêchera !

« Tu oses encore tenir de tels propos ! » s'écria Song Yan avec fureur. « Parmi les cousines du côté de mon oncle, laquelle ne s'entendait pas bien avec moi ? Et tu nourris des pensées aussi ignobles ! À ce que je vois, tes études reculent à mesure que tu avances : tu ne sais même plus distinguer le bien du mal ! Où as-tu appris ces mots ? » Il appela à haute voix « Qixia » : « Rassemble dans la cour toutes les servantes, les vieilles femmes et les valets de la cour supérieure ! Je veux voir aujourd'hui qui est-ce qui te monte la tête !

À ces mots, Song Han se mit à pleurer.

Tout en essuyant ses larmes, il disait : « Ne crois pas que je ne sache rien. Du vivant de mère, elle s'apprêtait à te fiancer la cousine Xiexiu ; mais l'oncle a eu des ennuis, alors on a changé pour la cousine Hanzhu ; et puis la cousine Hanzhu s'est pendue pour le frère Yin... La cousine Xiexiu est bien à plaindre : sans toi, elle aurait sûrement été fiancée depuis longtemps, elle n'en serait pas réduite à présent à n'être voulue de personne. Moi, j'aime sincèrement la cousine Xiexiu ; de quel droit m'empêches-tu ? Si cela te déplaît tant, eh bien, une fois la cousine et moi mariés, nous irons vivre hors de la résidence ducale de Yingzhen. J'ai la dot que mère m'a laissée, et la cousine Xiexiu sait tenir une maison ; en économisant, nous vivrons sûrement très bien !

Song Yan, de colère, leva la main sur Song Han.

Song Han, comme par défi, ferma les yeux et tendit son visage vers Song Yan.

Voyant ce visage encore tout imprégné d'enfance, et songeant à la tendresse que leur mère lui avait témoignée de son vivant, cette gifle, il ne put la donner.

Song Han saisit l'occasion pour se déchaîner : « Je veux épouser la cousine Xiexiu, pourquoi ne me l'accordes-tu pas !