Chapitre 401 — Allées et venues

La résidence ducale de Yingzhen n'était plus qu'un crible : plus une chose passait pour un secret, plus vite elle circulait.

Song Han claironnait son intention d'épouser Jiang Xiexiu ; la nouvelle ne pouvait manquer de parvenir à Song Cen.

Or Song Cen gardait un silence pour le moins étrange.

Song Yan s'en étonnait : « Se pourrait-il que père ne s'oppose point à ce que Tian'en épouse notre cousine Xiexiu ? »

Pour sa part, que ses cousines trouvassent un établissement stable — qu'elles entrassent dans leur maison ou dans une autre — il ne pouvait que s'en réjouir.

Sa seule crainte était que son père ne vît les choses comme Song Han, et qu'alors Jiang Xiexiu n'en fût la victime.

Dou Yan, elle, n'y croyait pas.

L'attitude de Song Cen était désormais claire : jamais il ne laisserait Song Yan en paix, mais il ne voulait pas non plus que la résidence de Yingzhen perdît sa lignée. De ses deux fils, il lui fallait bien en tenir un dans sa main ; trouver à Song Han une puissante famille d'alliance devenait donc une nécessité.

« Si le second maître veut épouser notre cousine Xiexiu, il faut encore que les Jiang y consentent, dit-elle. Pourquoi le duc irait-il se charger du mauvais rôle ? Et si l'affaire s'ébruitait, on ne dirait qu'une chose : que le duc, par respect pour son épouse défunte, consentirait à demander pour son fils cadet la fille d'un fonctionnaire condamné. L'honneur y gagne, et le profit aussi : pourquoi s'en priver ? »

Song Yan acquiesça d'un signe de tête.

Il connaissait les Jiang.

Du temps de leur splendeur, si son père avait demandé la main de Xiexiu pour Song Han, les Jiang, tout mécontents qu'ils fussent du parti, auraient fini par consentir. Mais aujourd'hui que leur maison était déchue, accepter une telle alliance eût passé pour une basse flatterie des puissants : les Jiang refuseraient tout net.

Une autre inquiétude tourmentait Dou Yan.

Dans sa vie antérieure, si le roi de Liao avait employé Song Yan, c'était en grande partie parce que Song Yan était le neveu utérin du duc de Dingguo : on pouvait ainsi s'appuyer sur le réseau que la maison ducale avait patiemment tissé au fil des générations, et faire mouvoir les hommes de main que le duc entretenait, tout dévoués jusqu'à la mort. En cette vie, Song Yan ne se dévouerait jamais à la rébellion du roi de Liao ; celui-ci ne se servirait-il pas alors de Song Han, neveu du même duc ?

Si Song Han épousait Jiang Xiexiu, aux yeux de tous ceux qui avaient reçu les bienfaits du duc de Dingguo, il paraîtrait plus proche qu'un Song Yan.

Bien sûr, si Jiang Xiexiu venait vraiment dans la maison, à la voir chaque jour, elle en garderait à coup sûr un nœud dans le cœur.

Aussi, dès le lendemain matin, pressa-t-elle Song Yan de se rendre de bonne heure chez la quatrième dame des Jiang : « Nous avons dormi tranquilles ; qui sait comment notre tante a passé la nuit ? Et la journée sera chargée. Allons-y tôt : d'une part pour aider, de l'autre pour lui glisser un mot qui la rassure, afin qu'elle marie Lizhu en toute paix. »

Song Yan trouva le raisonnement de Dou Yan sensé ; bien que la noce fût fixée à l'heure du Si, ils se rendirent chez la quatrième dame des Jiang avant même l'heure du Mao.

Dou Yan rapporta à la quatrième dame des Jiang l'attitude de Song Cen, puis, avec ménagement, tâta le terrain : « Song Han est jeune ; ces dernières années, il a étudié auprès du duc et son dévouement pour vous est sincère. S'il lui arrive de manquer de prudence, daignez ne lui point tenir rigueur. L'essentiel est que son cœur soit bon : notre tante n'a qu'à s'en réjouir. »

La quatrième dame des Jiang réfléchit un instant, puis sourit : « Je vous sais gré de vos bonnes intentions ; mais c'est justement pour cela que nous devons rentrer au plus tôt à Haozhou. Il y a quelques années, le commandant Liu, chef de la garde de Liuzhou, avait déjà demandé Xiexiu pour son fils aîné ; comme notre second maître lui avait fait du bien, Xuanmingzong craignit qu'on ne nous accusât de réclamer le prix de nos bienfaits, et l'on refusa le mariage. Puis Xuanmingzong tomba malade et mourut, et les noces des enfants traînèrent. Ces jours derniers, en arrivant à la capitale, j'ai entendu votre tante aînée dire que le commandant Liu sollicitait de nouveau Xiexiu pour son fils aîné. Elle jugeait les Liu trop éloignés de nous et craignait que Xiexiu ne pût s'y accoutumer ; elle m'en a parlé. Pour moi, j'avais l'esprit tout occupé de Lizhu et je n'y ai guère songé. Maintenant que Lizhu est mariée, j'ai le loisir de délibérer avec ma belle-sœur du mariage de ces enfants. Je crains donc de décevoir les bons sentiments du duc. » Puis, comme si elle redoutait de voir Dou Yan dupée, elle ajouta d'un air entendu : « Je sais qu'une épouse doit ménager son beau-père autant que son mari. Mais votre beau-père est veuf ; à son âge, s'il ne se remarie point aujourd'hui, il se remariera demain. Ayez seulement soin de Yantang ; pour ce qui touche au duc, contentez-vous des convenances. »

Dou Yan en resta tout à la fois amusée et décontenancée.

La quatrième dame des Jiang devait assurément croire qu'elle venait, sur l'ordre de Song Cen, sonder les intentions des Jiang sur ce mariage !

Et, dans son embarras, elle en conçut pour la quatrième dame une véritable gratitude.

Sans une once de méfiance à son égard, jamais celle-ci ne lui aurait parlé avec une telle franchise.

On voyait par là que l'attitude de Song Cen envers Song Yan mettait les Jiang eux-mêmes fort mal à l'aise.

Souriante, elle acquiesça et glissa à la quatrième dame : « Pour ce qui est du second maître, Guiyuan a mis des gens à sa surveillance. Mais la résidence de Yingzhen appartient encore au duc, et certaines choses sont difficiles à dire. Ce que je crains maintenant, c'est que l'affaire ne s'ébruite : le duc passerait pour un homme de cœur et de devoir, et les Jiang pour des gens dédaigneux de tout, servant de marchepied au duc. »

Quelques instants de réflexion suffirent à la quatrième dame pour saisir la pensée de Dou Zhiwei ; elle sourit : « Je comprends. Pour certaines choses, je prendrai mes précautions. »

Puisque les Jiang avaient envoyé la quatrième dame conduire la mariée, c'est qu'elle savait tenir tête seule. Rassurée, Dou Yan devisa gaiement un moment avec elle, puis gagna la grande salle.

Le rideau qui donnait sur la galerie du fond se souleva : Jiang Xiexiu entra.

Elle regarda hardiment la quatrième dame et dit sans détour : « Ma tante veut-elle donc me marier à Liuzhou ? »

« Comment serait-ce possible ? » dit doucement la quatrième dame en prenant la main de Jiang Xiexiu. Elle soupira : « Combien de filles des Jiang n'a-t-on pas mariées à des gens de guerre, qui, jeunes encore, sont devenues veuves ? Les exemples ne manquent pas. Mais nous étions entretenus par la maison ducale et nous lui devions notre force : il n'y avait donc pas lieu de nous plaindre ni de blâmer personne. Aujourd'hui, les Jiang ont déjà connu une mort ; des vœux de nos ancêtres, nous avons fait tout notre possible. Désormais, il nous faut vivre pour nous-mêmes. Je ne parle pas des fiançailles déjà conclues ; pour vous autres, votre tante aînée et moi sommes d'un même avis : nous voulons vous garder toutes près de nous. »

Les yeux de Jiang Xiexiu rougirent, puis les larmes roulèrent une à une ; sans qu'on sût si c'était de chagrin ou de soulagement, elle appela : « Quatrième tante ! »

« Petite sotte ! » La quatrième dame s'approcha, lui prit les épaules et dit à voix basse : « Quand tu m'as remis ces objets, j'ai compris ce que tu désirais. Notre maison est déchue, mais tant que votre tante aînée est là, vous ne subirez aucun dommage. »

Jiang Xiexiu hocha la tête et, les yeux noyés de larmes, sourit : « Et la quatrième tante aussi ! »