Chapitre 402 — La fille de la maison déchue

Deux vies vécues avaient appris à Dou Yan que certaines choses ne peuvent être prouvées que par le temps.

Elle confia cette affaire à la surveillance de Ruozhu.

Car Chen Jia était revenu.

Bien que ses vêtements fussent impeccables, la fatigue était difficile à dissimuler entre ses sourcils.

Après avoir salué Dou Yan, il dit à voix basse : « L'homme que la jeune demoiselle Yigui a épousé s'appelle Wei Quan, de son prénom de courtoisie Bairui ; il a huit ans de plus qu'elle. Originaire du Jiangxi, son père fut jadis sous-préfet de Qingyuan, mais mourut prématurément, sans laisser de biens fonciers ; il survécut grâce à sa sœur aînée, mariée à un lettré qui tenait une école. À quinze ans, sa sœur mourut, et comme il s'était querellé avec son beau-frère pour un détail, celui-ci le chassa de la maison. Sans espoir de réussir aux examens et dépourvu de tout bien, il se mit au service de He Qingyuan, un notable de Qingyuan, comme hôte entretenu.

« He Qingyuan avait un fils nommé He Hao, qui vint à la capitale il y a deux ans pour l'examen de l'Académie ; Wei Quan et un intendant de la maison He furent chargés de tout préparer en chemin. La cour où logeait alors He Hao se trouvait dans l'allée des Souliers et Chapeaux, tout près de l'allée du Peigne. On ne sait comment, Wei Quan fit la connaissance de la dame Li, et persuada Li Liang de donner Yigui en mariage à cet homme.

Dou Yan, stupéfaite : « Ainsi donc, ce Wei Quan n'a aucun lien avec la famille Li ; ce n'est qu'un parasite vivant des faveurs d'autrui ? »

« Il n'a certes aucun lien avec les Li, mais l'homme n'est pas sans habileté », dit Chen Jia avec ménagement. « En ce temps-là, Li Liang se rendit lui-même à Qingyuan pour se renseigner sur lui. Ces dernières années, en suivant He Qingyuan, Wei Quan a non seulement acquis une petite maison d'un demi-mu, mais aussi acheté une dizaine de mu de terres à la campagne ; de plus, il a fort belle prestance et se montre généreux dans ses manières. Du temps où le père Wei était sous-préfet à Qingyuan, il s'était fait beaucoup d'amis bienveillants, et la réputation de son fils à Qingyuan n'était pas mauvaise.

Dou Yan fronça les sourcils : « S'il en est ainsi, pourquoi Li Liang et la dame Li se sont-ils querellés ? »

Chen Jia toussa légèrement, puis baissa la voix : « Après son mariage avec Wei Quan, la jeune demoiselle Yigui vivait en bonne harmonie avec lui, comme l'épouse avec la cithare et le mari avec le luth. Seulement, le seize du premier mois de cette année, jour de la fête des lanternes, Wei Quan emmena la jeune demoiselle admirer les lanternes, et elle disparut soudain… »

Dou Yan, terrifiée : « Comment a-t-elle pu disparaître ? La maison Wei a-t-elle porté plainte ? Qu'a dit l'administration ? »

Chen Jia ne s'attendait pas à tant d'émotion ; il se hâta de dire : « Que Madame se rassure : j'ai déjà installé la jeune demoiselle au temple Longfu, non loin d'ici. Si vous souhaitez la voir, je puis à tout moment la faire entrer discrètement dans la résidence. »

Dou Yan sentit un sous-entendu dans ses paroles ; son visage se fit grave : « Que s'est-il donc passé au juste ? Ne me cachez rien et racontez-moi tout en détail. »

Chen Jia joignit les mains et répondit « Oui », puis reprit : « Ce Wei Quan était l'hôte entretenu de la maison He ; il lui fallait bien gagner les faveurs de He Hao, et de fil en aiguille, il en vint à avoir des relations contre nature avec lui. Après le mariage, He Hao continuait d'aller et venir chez les Wei comme par le passé. La beauté de la jeune demoiselle Yigui frappa He Hao, qui conçut des pensées dévoyées.

« Il commença par lui faire des avances pour la séduire ; repoussé, il se tourna vers Wei Quan.

« Wei Quan, bien qu'homme sans scrupules en matière de plaisirs, ne consentait pourtant pas à céder la jeune demoiselle Yigui.

« He Hao lui promit alors force avantages : non seulement il mit à son nom cent mu de bonnes terres, mais il racheta une ancienne maîtresse de Wei Quan et la lui offrit. Celle-ci souffla à l'oreille de Wei Quan ; bien vite, il changea d'avis.

« Le jour de la fête des lanternes, sous prétexte d'emmener la jeune demoiselle admirer les lanternes à Baoding, il la conduisit au lieu convenu avec He Hao et la lui livra ; au-dehors, il fit courir le bruit qu'elle s'était perdue, et porta plainte à Baoding comme à Qingyuan… »

Dou Yan ne put retenir un juron : « Bête immonde ! »

Après tout, entre homme et femme il y a des convenances ; parler de ces choses à Dou Yan mettait Chen Jia quelque peu mal à l'aise.

Il baissa la tête, but une gorgée de thé, puis reprit : « He Hao avait épousé la fille de sa tante maternelle ; celle-ci avait apporté en dot de vastes domaines et lui avait donné deux fils. He Hao n'osait pas ramener la jeune femme chez lui ; il l'installa dans la résidence des He à Baoding.

« La jeune demoiselle Yigui commença par préférer la mort au consentement ; puis, apprenant que c'était Wei Quan qui l'avait livrée à He Hao, et ayant subi la violence de celui-ci, elle cessa de boire et de manger.

« He Hao s'installa alors à Baoding et la servit chaque jour.

« À la longue, He Qingyuan conçut des soupçons.

« Il crut d'abord que son fils entretenait une femme de mauvaise vie au-dehors, et, sans en informer la maison, il alla surprendre les coupables.

« Mais à la vue de la jeune demoiselle Yigui, il conçut lui-même de mauvaises pensées et la ravit à son propre fils.

« He Hao, indigné, alla tout rapporter à sa mère.

« La dame He profita d'une sortie de He Qingyuan pour faire rédiger par Wei Quan un acte de vente de son épouse ; puis, avec des hommes, elle fit ligoter en secret la jeune demoiselle Yigui et la vendit à un marchand ambulant qui passait par Baoding.

« La jeune demoiselle refusa ; dans l'auberge, elle tenta de se pendre sans y parvenir. Ce fut justement alors que je la retrouvai. Je l'effrayai et la rassurai tour à tour, donnai trente taels d'argent au marchand et rachetai la jeune demoiselle, puis la ramenai discrètement à la capitale.

Chen Jia parlait, tout en observant l'expression de Dou Zhiwei : « Comme j'ignorais comment Madame comptait installer la jeune demoiselle Yigui, je n'ai osé la conduire ici à la légère… »

Dou Yan ne savait trop comment installer cette jeune fille nommée Yigui.

Ne pas la recueillir ? Elle n'avait nulle part où aller.

La recueillir ? Sa mère biologique et son oncle maternel étaient tous deux en vie.

Dou Yan demanda : « Cette jeune fille est-elle donc si belle ? »

« Fort belle », dit Chen Jia ; dans son esprit surgit ce visage pâle comme une fleur de poirier battue par la pluie, d'une beauté pourtant touchante et mélancolique, et il ne put s'empêcher d'ajouter : « À la voir, elle ressemble un peu au jeune maître héréditaire. »

Dou Yan tressaillit violemment et ne put s'empêcher de dire d'une voix grave : « L'avez-vous bien regardée ? »

Chen Jia hocha la tête d'un air solennel : « Si Madame ne me croit pas, un jour je pourrai l'amener au-dehors, et Madame la verra discrètement. »

Dou Yan se fiait naturellement au coup d'œil de Chen Jia.

Elle sentit soudain que cette affaire dépassait désormais ses forces.

Après réflexion, elle dit à Chen Jia : « Retournez d'abord. Pour la jeune fille, faites-la surveiller de près, qu'il ne lui arrive aucun malheur. Quant à cette affaire, nous aviserons après que j'en aurai parlé avec le jeune maître héréditaire. »

Chen Jia devinait que Yigui était la sœur consanguine de Song Yan ; comment eût-il osé poser des questions ? Il répondit respectueusement et se retira.

Houzi, qui attendait devant la porte, s'avança aussitôt et dit à voix basse : « Qu'a dit Madame ? »