第446章　借金を返す

だが陳嘉は、蒋琰がこの半端な銀まで返済に回してきたことから、さぞ心中穏やかならぬものがあるのだろうと察し、彼女を困らせたくはないと思って、銀を届けに来た小厮に言った。「帰ってお前の家の表お嬢様に伝えなさい。銀は確かに受け取った、残りの五十二両は急いで返さなくてよい、と」

小厮はうなずくと、邸へ戻って蒋琰に報告した。

蒋琰はほっと胸を撫で下ろしたが、どうすれば早く陳嘉の銀を返せるか、それが悩みの種になった。

金銀の装身具を質に入れるわけにはいかない。そんなことをすれば、外の者に兄と嫂が自分を冷遇していると思われてしまう。

毎月の月例は銀二十両きりで、少なく見積もっても三か月は貯めねばならず、その頃にはもう年越しが間近だ。

どこの家に、年を越してまで借金を引きずる者がいるというのか。縁起でもない。

だがこの三か月の間に、もし祝い事や弔い事でもあれば、年を越す前に銀を返すことはできなくなってしまう……

そう思うだけで心も落ち着かず、彼女は思わず、年の瀬までどうか家の親戚連中に何も起こりませんように、と心密かに祈った。

しかし物事というのは、恐れれば恐れるほど、その恐れが現実になるものだ。

幾日も経たぬうちに、陸家から陸大奶奶が流産したという知らせが届いた。

陸家はもともと子宝に恵まれず、竇晏はそれを聞いても、陸老夫人と寧懐公主のために気を揉まずにはいられなかった。

彼女は、宋岑があの蒋琰の一件で口を閉ざしているのは、ひとえに二人の老夫人が彼を押さえつけているおかげだと考えていたし、蒋琰もまた嫁いだことのある身であったことから、彼女は蒋琰を連れ立って陸府へ陸大奶奶の見舞いに出かけた。

ところが蒋琰は少し気がかりで、こう言った。「私が参りましてもよろしいのでしょうか」

何しろ今の彼女は、身分がはっきりしない身の上なのだ。

「よろしいとも、どうしてよくないことがありましょう」竇晏は仕方なく、言葉を選んで言った。「二人の老夫人はあなたをことのほか気の毒に思っていらして、宋翰の婚礼に顔を出さなかったのも、あなたの無念を晴らそうとのお気持ちからなのです。あなたが参れば、老夫人たちは喜ばれることはあっても、疎まれるなどという道理はありません。人と人というものは、行き来するほどに親しくなるものですから」

蒋琰は、手ぶらで行くのはよくないと思った。

竇忻が言った。「ご安心なさい。ずっと前にあなたの名義で滋養の薬を一服用意しておきました。いずれ乳母たちが陸大奶奶に届けますから、あなたはただ私について来なさればよいのです」

蒋琰は身に着けた着物だけで府を出た。その着物とても陳嘉が買い与えたもので、彼女にどれほどの蓄えがあるか、竇晏は誰よりもよく知っていた。ましてや蒋琰に金を使わせるなど、あるはずもなかった。

そこまで考えて、彼女はふと思い出した。先日、蒋琰が人をやって陳嘉に会わせた一件のことを。

蒋琰に、頤志堂が我が家のようなものだと思わせ、したいようにさせてやりたいと、竇晏は蒋琰の一挙一動をいちいち自分に報せさせるようなことはしなかった。だが蒋琰は何しろ頤志堂に住んでいるのだ。あること regarding は竇知微の目を逃れようがない。

彼女は何でもないふりをして、蒋琰に尋ねた。「陳嘉に何の用事があったのです。何か困ったことでも起きたのですか」

蒋琰は、陳嘉から銀を借りたなどと竇晏に話せるはずもなかった。それでは竇晏に借金を立て替えてもらうようなものではないか。

彼女は言った。「黎亮のことを調べてもらっていたのです」

竇晏はこの件で宋硯のように角を突き合わせることもなく、蒋琰の気持ちをよく理解できたので、笑って言った。「ご安心なさい。あなたの兄は物の分別がつかぬ人ではありません。一時は黎亮に腹を立てることもあるでしょうが、黎亮は何しろあなたを守ってくれたのですから、腹の虫が治まれば、きっと合点がいくはずです」

蒋琰はしきりにうなずいた。

兄は確かに黎亮を傷つけてはいない。

彼女は思わず密かに自分を責めた。

自分は何と小人の心で君子の腹を推し量ったことか。

嫂までがこれほど兄を信じているのに、自分は陳嘉のところへ走って、兄が黎亮をどう処分するのかと尋ねてしまった。

幸い兄は自分のしでかしたことを知らない。もし兄が、自分が陳嘉と何を話したかを知ったら、きっと悲しむに違いない。

そこまで考えると、彼女はますます、黎亮に銀を届けたことを兄や嫂に知られてはならぬと思った。

もし兄や嫂が知ったら、自分が二人を信じていないと、黎亮を虐待したと疑っているのだと、きっと思うに違いない。

陸府に着くと、陸老夫人と寧懐公主がともに居合わせた。

二人の老女は、まるで一朝にして幾つも年を取ったかのようだった。

陸大太太はさらに自分を責めた。「あの子が少し体調が良くないと知っていたのですから、さっさと横になって休ませるべきでした。まさか身ごもっていたとは、思いもよりませんでしたのに」

陸大奶奶は慌てて姑を慰めた。「このことでどうしてあなたを責められましょう。私がうっかりしていただけのこと。そのようにおっしゃられましては、私は穴があったら入りたい思いでございます」

陸老夫人が言った。「もうよい、もうよい、お前たちは誰も自分を責めるのではない。人と人との間には縁というものがある。これはただ、この子がうちと縁がなかったというだけのことじゃ」そして陸大太太に、「お前はこれからしばらく家の差配を取り仕切りなさい。湛の嫁には手を出させず、ゆっくり養生させてやりなさい」と言い、さらに陸大奶奶に、「お前は何も考えるでない。体を養いなさい、子ならまたできる」と言った。

二人はうなずいたものの、その表情にはどうしても恥じ入る色が消えなかった。

陸老夫人は竇晏と蒋琰を部屋に残して陸大奶奶を慰めさせ、自分は寧懐公主とともに宴息室へ戻った。

一方、苗芷は竇晏と蒋琰が府を出たと知って、動き出した。

彼女は柳紅に、飴で拂葉を誘って自分の部屋へ遊びに来させよと命じ、自分は隣の厢房に隠れて、柳紅と拂葉の話を盗み聞きした。

あれこれと取り留めのない話を交わしたあげく、話題は宋翰の婚礼へと移った。

柳紅が言った。「竇家はあれほど財があるのに、しかも宋家のまっとうな姻戚でもあるのに、どうして二爺の結婚に際して、あんなにけち臭く、祝儀ひとつ包まなかったのでしょう。世子爺に責められるのが怖くないのでしょうか」

拂葉は口の中の窩糸糖を噛んでいた。

この飴は本当に甘い！

さすがは宮中から伝わった処方で作っただけのことはある。

夫人の部屋にあるものと寸分違わぬ。

この二夫人、いかに本気で金をかけたかが分かるというものだ！

賢いことだ、夫人の身近な者から聞き出したのだから。もし樨香院や二爺の側の者に尋ねたなら、一年やそこらでは何も聞き出せなかったに違いない！

彼女は口にまだ飴玉を含んだまま、腰に手を当てて声を張り上げて言い返した。「竇家がそんなに用心深いわけじゃありませんわ！　竇家が大少爺に贈った結納の品を見れば、竇家がどれほど財を成しているか分かるでしょう。そんなわずかな金など気にも留めませんわよ。ただ、先ごろ家の中でちょっとしたことが見つかって、みんながこう噂しているのです。二爺は鎮国爺が外から連れ帰った子で、二爺を嫡子にするために、鎮国爺が二爺と蒋夫人の産んだ大小姐を取り替えたのだと……世子爺はこの件で鎮国爺と顔を割ってしまわれたほどです。そこへ二爺の縁談に竇眷人がまでしゃしゃり出てきたら、世子爺がお怒りになるのは当たり前ではありませんか！」

柳紅はぎょっとし、思わず隣の部屋へと目をやった。

払葉はすぐに合点がいった。

隣にいるのは苗氏か、さもなければ苗氏の一番の側近である大丫鬟の季紅だ。

その思いがよぎったとたん、隣の部屋から陶磁器の砕ける音が聞こえてきた。

柳紅は息を整え、やっとのことで笑顔を作って言った。「噓でしょう？　お屋敷の夫人が出産となれば、どれほどの者が周りに付き添うか知れやしません。蒋夫人を欺けたとしても、蒋夫人の側近の老女たちを欺くことなどできましょうか。私を言いくるめようったって、そうはいきませんよ！」

「あなたを言いくるめてどうするというの」と払葉は不快そうに言った。「信じられないなら、誰か適当な者にでも尋ねてごらんなさい。そうでなければ、なぜ碧水軒の表小姐があんなに蒋夫人と瓜二つなのか。表小姐が大帰したとき、なぜ蒋家へ戻らず宋家に身を寄せに来たのか。夫人はなぜ二太太を持ち上げず、表小姐を持ち上げるのか」

陸家大奶奶が流産したとき、道理からいえば、夫人は嫁同士の苗氏を誘って共に陸府へ見舞いに行くべきだろう。なぜ苗氏を差し置いて表小姐を連れて行ったのか。まさか夫人は、陸家の舅老爺や舅老夫人に咎められるのを恐れないというのか。

苗芷の胸中は乱れに乱れていた。払葉がいつ帰ったのかさえ分からなかった。

彼女は一人黙って灯りをともす時分まで座り続け、丫鬟たちが灯りを点けに来て、そのまぶしい光にようやく我に返った。

「二爺はお戻りですか」と苗安若は季紅に尋ねた。

宋翰にはこれといって務めもないのに、婚礼の四日目には、鎮国爺の課題の厳しい督促を口実に書院へ戻って読書を始めた。毎日朝早く出かけては遅く帰る。国子監の学生よりも熱心なほどだ。

季紅は少し気まずそうに言った。「二爺はお戻りで、小書斎でお召し替え中でございます」

宋翰が結婚前に使い慣れていた品々は、すべて小書斎へ運び込まれていた。

苗芷はそれを聞いて得心し、言った。「栖霞たちがお世話をしているのですか」

季紅はうなずいた。

苗芷はかっと怒りがこみ上げた。

自分の丫鬟を抱くのに、昔の丫鬟に世話をさせるとは、いったいどういう了見か。

まさかここを妓楼か何かと心得ているのではあるまいな。

苗芷は足早に小書斎へ行こうとしたが、季紅にしっかりと引き止められた。「二太太、あなたはまだ嫁いでこられたばかり。もし何か騒ぎにでもなれば、あなたの落ち度でなくとも落ち度になってしまいます。まして二爺は今、立場が難しいのです。このようなことをなされば、二爺に憎まれるだけです！」

苗芷は冷静になった。

宋翰が部屋へ戻ってくると、笑顔で夕食を済ませたかを尋ね、自ら足を洗う水を運び、床に入ってからも、穏やかな声で竇晏が蒋琰を連れて陸家へ行ったことを告げた。そしてこう探りを入れた。「あなたは、陸大奶奶を見舞いに何か用意して差し上げるべきだと思いませんか」

宋翰の表情はたちどころに陰りを帯び、測りかねるものになった。

しばらく沈黙した末に、彼は言った。「大嫂は宗婦だ。こうしたことは彼女が采配する。彼女が招いたなら行けばいい。招かなければ、むやみに動き回るな。礼を失して笑いものになる。まして陸大奶奶の流産など、わざわざお前に知らせに来たわけでもあるまい。お前がしゃしゃり出て何になる」口調はいかにも気短で、くるりと向きを変えると、横になってしまった。

苗芷はきれいに分けられた二組の布団を眺め、悔し涙が眶を巡った。

彼女も寝返りを打ち、宋翰に背を向けて横になった。

宋翰の心は、竇晏が蒋琰を連れて陸府へ行ったことで一杯で、苗芷に構う気などさらさらなかった。

竇晏、あまりに人を馬鹿にしている！

何と言おうと、自分は表向き英鎮国府の二爺だというのに、彼女は自分をまったく眼中に置かず、蒋琰を連れて陸家へ行きながら苗氏を連れて行きもしない！

いったい何がしたいというのか。

自分に英鎮国府の二爺の座を捨てさせようというのか、それでなければ納得しないのか！

彼の手は固く拳を握りしめ、爪が掌に食い込んでも気づかぬほどだった。

一方、陸府から戻った蒋琰はひどく困り果てていた。

陸大奶奶としばらく語らっているうちに昼になった。陸家では食事を勧められ、陸老夫人は自ら宴を設けて二人をもてなした。陸家の若い世代も何人か揃っていた。嫂嫂はどの子にも紅包を一つずつ配った。

彼女はその場で慌てた。

幸い嫂嫂には前もって用意があった。

あらかじめ映紅の手に持たせてあったおかげで、面目を失わずに済んだ。

陸老夫人はさらに、数日して陸大奶奶の産後の養生が明けたら、また食事と芝居に招きたいと言った。

今度は自分で紅包を用意していなかったが、次はまた嫂嫂に配ってもらうわけにはいくまい。

どの子にしても一両の銀の塊を二つ配っただけ、陸家の四人の子でも八両の銀に過ぎない。だがそれでも、これでは年内に陳嘉への銀を返せなくなってしまう。

どうしよう。

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兄弟姉妹のみんな、今日の追加更新を届けるよ。更新は夜の十一時ごろにずれ込むから、早寝する人は明日の朝起きてから読んでね！

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