第447章　蒋琰

蒋琰は焦りに焦り、なんとかして少しでも金を稼ぐ方法を考えずにはいられなかった。だが今の彼女は奥深い大邸宅に住み、周りには女中や婆やが大勢控えており、外出すれば御者や護衛が付いてくる。一人きりでいられる時間はほとんどなく、かつてのように組み紐を編んだり刺繍のハンカチを縫ったりして縁日の店に預けようにも、品物を外へ持ち出すことさえできなかった。

次第に彼女は、ふさぎ込んでいった。

映紅はそれを見て肝を冷やし、隠し立てなどできるはずもなく、慌てて竇晏に報せた。

竇晏はすぐさま手元の用事を放り出して、蒋琰を見舞った。

蒋琰は竇晏を呼び立てるつもりはなかったので、――何でもありません、と呟きながら、映紅を咎めるように一瞥した。

竇忻が言った。「そう睨まないでおやりなさい。あの子も忠義一心で、あなたが辛い思いをなさっているのではないかと気を揉んだのですよ」そして彼女の肩を抱き、優しく、「どうしたのです？ 嫂に話せないことなど、何がありましょうか」と言った。

「本当に何でもないのです！」蒋琰は恥ずかしそうに言った。「ただ、だんだん寒くなってきて、少し眠気がするだけで」

竇晏は彼女の額に手を触れてみたが、熱は普通だった。さらに身の回りの世話をする女中たちに尋ねても、これといって変わった様子はない。仕方なく、当分は心配を胸に収め、映紅によくよく蒋琰に仕えるよう言い含めた。

蒋琰はおとなしく微笑みながら、竇晏を門まで見送った。

竇晏はその優しく穏やかな様子を見て、心の中ではため息をつくばかりで、まるで娘を一人増やしたような気分だった。部屋に戻るとすぐに人をやって蒋苓に手紙を届けさせ、用事がないときに蒋琰を見舞い、話し相手になってやってくれと頼んだ。蒋琰が一人で寂しく妄念を巡らせることがないように、というのだ。

蒋苓にはしゅうとめの上に、さらに大しゅうとめがいた。大しゅうとめはとうに家のことは取り仕切らなくなっており、しゅうとめが家計を切り盛りしていた。大しゅうとめもしゅうとめもどちらも寛大な人柄で、蒋家が思いがけぬ災難に遭ったことを憐れに思い、蒋苓という新しい嫁を娘のように扱い、たいそう寛容に世話していた。蒋苓は幼い頃から教えを受けて育ち、振る舞いはおおらかで、快活な人柄だった。呉家が蒋家の零落を嫌わず、その気骨のがんこさを買ってくれたことを有り難く思い、大しゅうとめにもしゅうとめにも孝行を尽くし、また深く敬っていた。夫の呉子介とも仲むつまじく、一家は和やかに暮らしていた。それゆえ英鎮国府からの招きにも、呉家は大いに励ましてくれた。親戚の家に出入りして同世代の姉妹と語らうのも、良き仲間ができるだろう、というのである。

彼女は手紙を受け取ると、さっそく蒋琰を見舞った。

ただ、彼女が宋家の敷居をまたいだちょうどその時、宋硯が金吾衛都指揮使に抜擢されたという知らせが英鎮国府に届いた。

蒋苓は驚きと喜びをない交ぜにして、竇忻に言った。「わたくし、まあ何という良い折に参ったのでしょう」

竇晏は苦笑いを浮かべて、報せに来た小厮に尋ねた。「世子様はまだ宮中におられるのか」

「いいえ」小厮は眉の間の喜びを隠しきれずに言った。「金吾衛の連中がお世子様を囲んで酔仙楼へ出かけました。お世子様に酒を振る舞うのだそうです！」

竇晏は小厮を下がらせた。

蒋苓は不思議そうに言った。「嫂嫂、何やら浮かない顔をなさっていますね」

「ふと道端の柳が青々としているのを見て……」竇晏はとりあえず言葉を濁した。「表兄さんがまだ若すぎて、外の誘惑に目を眩まされはしないかと心配しているだけです」

蒋苓は驚き、口を押さえて笑った。「嫂嫂はいつも自信満々でいらしたのに、まさか心配なさることもあるのですね」

「私とてただの普通の人間ですもの。心配しないはずがありません」竇晏は彼女と軽く言葉を交わすうちに、屋敷の大管事や嬤嬤たちが祝いに来た。

蒋苓はそれを見て、座を辞して碧水軒へ向かった。

蒋琰はちょうど知らせを受けて喜んでいるところで、蒋苓を見るなり、兄が昇進したことを知っているかと矢継ぎ早に尋ねた。さらに相談を持ちかけた。「兄に何か祝いの品を贈ったらいいと思う？」

蒋苓は笑って言った。「表兄さまは何でもお持ちですよ。何を贈っても、お気持ちが届けばそれでよいのです」

蒋琰はしばらく考えて、笑った。「それなら兄に、『歩歩高升』の巾着を縫ってあげようかしら。刺繍は一番得意だもの」

蒋苓もそれが良いと思った。炕卓に伏せて蒋琰と一緒に図案を描き、そのついでに尋ねた。「この数日どうなさったの？ 表嫂が、あなたが少しぼんやりしていると仰っていたわ」

「もう言わないで」蒋琰はようやく心を打ち明けられる相手を得て、「あの日のことはあなたも知っているでしょう。私、陳大人から百両の銀を借りて……」と、この数日の出来事を蒋苓に話した。

蒋苓はそれを聞いて笑いが止まらず、「こんなことで悩んでいたの？ たかが数十両の銀じゃないの。それなら私が先に立て替えて返してあげるわ、あなたは後でお金ができたら返してくれればいい」と言った。

蒋琰は蒋家が家財を没収されたことを知っていたので、蒋苓に銀があったとしても、それはきっと嫁入りのときに衣装箱の底に忍ばせた命綱の銀に違いないと考え、とても手を付けられるはずがなかった。

「いいえ、結構です」蒋琰は気まずそうに言った。「あなたから借りて陳嘉に返すなんて、西の壁を崩して東の壁を補うようなものでしょう。あなたまで巻き込んでしまってはかないません」彼女は蒋苓にこれ以上自分のことで気を揉ませたくなく、笑って話題を変えた。「兄が昇進したら、きっと親戚や同僚を招いて宴を開くわよね。ねえ、兄の宴って、元珩の百日祝いと同じ日になるかしら」

「そうはならないでしょうね」蒋苓は推測して言った。「続けてやってもいいわね、ちょうど二日間遊べるし」

蒋琰はうなずいた。

宋遂はこの二つの催しを一日にまとめることに決めた。「私が金吾衛の都指揮使に抜擢されたことを祝い、また元珩が百日を迎えたことを祝う、一挙両得だ。それに、我らが大げさに催して目立ちすぎたと人が思うこともあるまい」

竇晏が言った。「では、遼王のほうは？」

「山に車が差しかかれば道はおのずと開けるものだ。遼王が一日戻らぬからとて、我らの暮らしを一日止めるわけにもいくまい？」彼は竇晏を慰めて言った。「心配しなくていい。何があっても、私はお前と子どもに苦労はさせない」

宋恪が自分がどんな苦労をしようと自分と子どもを守ってくれると知っているからこそ、彼女はなおさら胸が痛んだ。

竇晏はそっと宋之の鬢のあたりを撫でた。

宋遂は軽薄に目尻を上げ、低い声で彼女の耳元に囁いた。「私に会いたくなったのか？」

竇晏はたちまち顔がほてり、宋初を軽くつねった。

宋硯は呵々と笑い、さらに竇晏をからかおうとしたところへ、乳母が元珩を抱いて入ってきた。

竇晏の夫婦が肩を並べ手を取り合って炕に座っているのを見て、乳母は顔を赤らめ、慌ててまぶたを伏せ、急ぎ足に弁明した。「夜も更けましたので、元珩が泣き出しはしないかと……」

元珩は夜になると竇晏を求めるのだった。

宋劬は息子を抱き取った。

宋即は元珩の頭を撫で、小さく笑って言った。「よく来たな、本当にいい時に」

元珩は父親に向かって、にんまりと笑った。

宋硯は思わず笑いをこらえきれず、「この愚か息子め」と声をかけた。

※※※※※

蒋琰の借金の件はまだ片付かぬうちに、彼女に縁談を持ち込む者たちが英鎮国府の敷居を踏み破らんばかりで、また一つ悩みの種が増えた。

宋岑はそれを聞くと冷笑した。「良馬は二つの鞍を備えず、貞女は二人の夫に嫁がず、だ。よくも堂々と蒋琰の嫁ぎ先を探すなど、背中を指差されても平気なのか！」

宋硯は黙り込んだ。

ところが苗芷は彼を諭した。「大伯が官に昇られたのですから、情においても理においても、喜んで大伯と大嫂に祝いを述べに行くべきでしょう。孝行が大事なのは重々承知ですが、あなたはこれから大伯に頼って生きていく身ですから、あまり頑なにならないほうがよろしいのでは」

彼女に言わせれば、笑顔で寄ってくる者を殴る者はない。宋翰が腰を低くして宋硯に取り入れば、宋硯も心が緩んで、宋翰をとがめなくなろうというものだ。たとえ宋翰が外から抱えてきた子であっても、宋家の血筋には変わりない。宋家の子孫はそう多くもないのだから、宋硯とてわざわざ宋翰を不倶戴天の敵に仕立て上げることもなかろう。

宋翰はそれを聞くと怒りに全身を震わせ、歯を食いしばって言った。「たとえ俺が死んでも宋硯には及ばず、これからもあいつに頼って飯を食えと？」

苗芷が宋翰を怒らせるような真似を、どうしてできようか。

彼女は慌てて言った。「そういう意味ではございません。大丈夫たるもの能屈能伸、当分は世子の下に身を置き、風向きの悪い間は身を隠し、あなた様が功を立て業を成されたあかつきには、世子と肩を並べて渡り合われても遅くはありますまい、と申したのです」

宋翰は冷ややかに彼女を一瞥すると、袖を翻して立ち去った。

季紅は唇を噛んで言った。「二太太、これはいかがいたしましょう」

「いかがもこうもあるものですか。知らんぷりですよ！」苗芷は冷たい顔で言った。「あの方が行かぬのなら、私たちが参ります！ 私はただお世辞を二言三言並べたまでのこと、まさか本当に功を立て業を成すなどと当てにしているわけではありますまい。たとえ功を立てたとて、世子がその前に立ちはだかっているのですから、それはおそらく二、三十年も先の話。私たちは結髪の夫婦であり、まだ新婚間もない仲ですら、あの方の私への扱いはこの程度なのです。二、三十年の後、私が年老いて色も衰えた頃に、あの方が鳳冠霞帔を私に授けてくださるなどと、どうして当てにできましょう。その頃、あの方の枕辺に眠っているのが誰かなど、誰にも分かりはしません。されど、あの方が不遇の折の苦労はこの私が引き受けるのです。そんな馬鹿な真似、私にはできません！」

季紅は何も言えず、ただはいはいと請け合った。そして苗芷とともに頤志堂へ向かった。

竇晏はちょうど、宋硯に祝いを述べに来た六太太と打ち明け話をしていた。「……あの子が一体どんな相手に嫁ぎたいのか、皆目見当がつきませんの。これほど縁談が舞い込んでも、頑として一人として見向きもしないのです。私は、あの子は昔のことが胸にわだかまって、男と暮らす気などなくなってしまったのではないかと案じております。もし本当にそうだったら、どうしたものでしょう。あの子は利発で素直で、たとえ一生家に置いても私はいとわしくなど思いませんが、ただ世子のお心がそれでは収まりますまい。あの子が一人空閨を守り、なすこともなく日々を過ごすのを見るにつけ、鎮国爺と宋翰への恨みが一層深まるやもしれません。いつの日か己を制しきれず、とんでもないことを仕出かしかねません」

六太太も竇知微の推測には一理あると思い、こう進言した。「それならば、そう慌てて嫁ぎ先を探すことはなさいますな。あの子をあちこち連れ出して、多くの人と知り合わせ、見聞を広めさせれば、心持ちも変わってまいりましょう。縁談のことも、案外自然とまとまるやもしれません。もし世子にお尋ねになったら、どこの家もあの子にふさわしくないとおっしゃればよいのです。完璧な人などいませんから、欠点を探そうと思えば、一つや二つは見つかるものですわ」

竇忻は親指を立ててみせた。「さすがに古狸は伊達じゃありませんね！」

六太太は笑って彼女の頬をつねった。「よくも私のことを言ってくれるわね！」

竇晏は笑い声を上げてかわした。

六太太はふと表情を引き締め、笑みを次第に収めると、そばで給仕をしていた甘露に目をやった。

竇劬が部屋の女中や婆やを退がらせると、六太太は低い声で言った。「六伯母、どうなさいました」

六太太は真顔で言った。「お前の父上は、お前と相談に来なかったか？ このたび、お前の五伯父に正式に申し出て、お前の十二兄を嗣子に迎えたいと言い出したのだ！」

竇晏は呆気にとられたが、すぐに思い直し、父が決心したことならば、娘である自分が反対するべきではないと感じた。それに竇懐徳は人柄が潔く、しかも趣を解する人物で、父の気性にもよく合っている。父の後半生に彼が伴となるのも、必ずしも不幸ではあるまい。

彼女は言った。「六伯母はお許しにならないのですか」

六太太は躊躇の色を浮かべた。

竇晏は六太太の手を握り、真心を込めて言った。「十二兄はもうあれほど大きくなられましたし、六伯父と父上は昔から親しくしておられます。過嗣と申しても、父上が十二兄と六伯父の行き来をお止めになるはずがございましょうか。私も竇明も嫁いでしまいましたから、家のことは父上が取り仕切られます。何を案じられることがありましょう」

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