第471章　嫁ぐこと

宋硯はそれを聞くと眉を跳ね上げ、冷笑をひとつもらして、竇晏の腕の中の元珩を抱き取ると、足音も高く奥へと入っていった。

武夷たちは口を挟むこともできず、うつむき加減におとなしくその後ろに従った。

竇持は、あの宋翰に取り成しを頼みに行った男のために、半刻ばかり黙祷を捧げた——宋硯が宋翰に抱く憎しみからすれば、その男は宋翰を頼らなければよかったのだ。もし宋翰に取り成しを乞うたりでもしようものなら、おそらくこの先、五城兵馬司とは縁が切れるに違いない。

だが宋硯と竇晏をいささか意外に思わせたのは、宋翰が表に出てこなかったことだった。その代わり、苗安平がひそかに姜儀を訪ね、あの男は自分の従兄なのだと言って、姜儀にどこかへねじ込んでもらえないかと頼み、さらに、ことが済めば礼として銀五千両を姜儀に差し出してもよい、とほのめかしたのだった。

もしこれが他の者なら、喜び勇んで人を片づけてやり、折を見て宋硯の前でひとこと口添えし、宋恪もこの義理は立てざるを得まい、ましてや銀五千両も手に入るのだからと、そうしたところだろう。だが折悪しく、姜儀は宋兄弟の不仲を知っていた。それに調べてみれば、苗安平はただのごろつきである。彼は思案した。こいつは宋の威を借りて虎の皮を大きく広げているのではないか。もし苗安平が自分を騙していたら、自分がわざわざ手を貸してやったのに宋遂がこの義理を認めず、かえって大損をすることになるのではないか、と。

彼は機会を捉えて頤志堂へ立ち寄り、遠回しに宋硯に、このことを知っているかと尋ねてみた。

宋硯は苗安平がこれほど肝の太い男だとは思っていなかった。彼の顔色はたちまち青ざめた。姜儀は問いただすまでもなく、苗安平が手ぶらで白狼を捕らえようとしているのだと悟り、帰ると苗安平を断った。「五城兵馬司のことは、宋様のお言葉ひとつで決まります。あなたがたは縁戚なのですから、宋様に一筆したためていただいてお持ちになれば、よい席はいくらでも選べましょう。わざわざ遠くの近きを捨てておいて、私に頼まれることはありますまい。」

苗安平はひどく苦しんだ。

彼は他人から銀六千両を受け取り、ことは必ず成し遂げると胸を叩いて請け合った。ところが今や話は立ち消えになり、銀のほうはすでに二、三百両も使ってしまっている。この穴をどうやって埋めればよいというのか。

苗安平は仕方なく、また苗芷を頼った。

苗芷は追い詰められて、竇忻のもとへとやってきた。

竇晏はそれを聞いて笑い出した。「ご存じのとおりですわ。私は世子様の外でのことには、決して口を挟もうとしたことはございません。ましてやこのような官職の売買となれば、なおさらです。」そしてまた、「これは賢い妻のなすことではございません。弟の嫁御も、よくよくお考えになったほうがよろしいかと」

苗芷は苦い顔をして言った。「本当に身内の者でして、お断りするわけにもまいりませんので、嫂嫂のところへ参ったのでございます。どうか嫂嫂から大伯の前でお口添えいただけませんでしょうか。銀のことはいくらでも工面いたしますゆえ。」

竇忻は茶を差し出した。

苗芷は落胆して帰っていった。

宋硯はそれを聞いて、ひどく腹を立てた。「苗の女がまたこんなことでお前を煩わせに来たら、私のところへ来させればよい！　この手の上を欺き下を隠すことはよく見てきた。苗安平ごときの小細工など、私の目には入らぬわ。みっともない真似はやめさせよ」

竇忻は茶を差し出し、穏やかな声で言った。「そう怒ることもありますまい。いずれにせよ、四条胡同のことは我々が関わらねばよいだけのこと。」そして蒋琰の婚事の話を持ち出した。「陳家が化粧品を届けに来る日、あなたはしかめ面をしていてはなりませんよ」

妹の嫁入りとあって、宋硯の表情は思わず和らいだ。

彼は笑って言った。「いつ私がしかめ面をしたというのだ。お前がやれと言うからやっているだけで、私は一度でも『否』と言ったことがあるか」

竇晏は鼻を鳴らした。「何もおっしゃらなかったわね。でもあの様子だと、いやいやながらだと誰の目にも明らかよ。いっそ書斎に閉じこもっていればよかったのに。せっかくの慶びの席を、あなたのせいで白けて、皆が冗談ひとつ言えやしないではないの」

「その日はきちんと笑顔を絶やさぬようにするさ」と言いながら、彼は竇晏を寝台に押し倒し、低い声で、「外の者のことで、何も私と腹を立てることはあるまい。まずは我々二人の暮らしをしっかりと営むのが本題だ」と言うや、手は早くもむずかゆく竇晏の襟元へと滑り込んでいった。

竇晏は彼の心が晴れぬのを知っていたので、そのまま好きにさせておいた。

十二月五日、陳家が化粧道具を届けに来た日、宋硯の顔には喜びの色こそなかったものの、どこか穏やかで、陳家から来た者たちは思わずほっと胸をなで下ろした。

全福人として竇晏は蔡氏を頼んだ。

蔡氏が映紅を連れ、陳家の者たちとともに玉橋胡同へ部屋を整えに向かった後、紀氏たちもまたいとまを告げた。

竇晏は蒋琰のところへ行き、夫婦の間の心構えのようないくつかを説いて聞かせた。

蒋琰はすでに嫁いだ身であったが、竇晏は閨房のことを語りはしなかった。ただ家の切り盛りについて少しばかり蒋琰に注意を促しただけだった。ところが蒋琰の顔は焼けるように赤くなり、竇晏を見つめては言いかけては口をつぐんだ。

竇晏は笑って彼女の手を握り、穏やかな声で言った。「どうしたの？」

「わ、わたし……」蒋琰はうつむき、不安げに呟いた。「あの、あの方は、私を嫌ったりなさらないでしょうか？」

竇晏には蒋琰の心配がよく分かった。彼女はそっと蒋琰の黒い髪を撫でて、笑いながら言った。「嫌うなんてことはありませんよ。あなたは性情がおとなしくて、それにこんなに美しいのですから、陳賛之があなたを娶れるなど、あの人にとっては幸運ですわ。どうして嫌ったりしましょうか。もし信じられないのなら、里帰りの日にでも嫂嫂と内緒話をしましょうね」

蒋琰の顔はますます赤くなり、小さな声で言った。「十二姉も同じことを申しておりました」

竇晏は彼女を励ました。「でしたら、あなたも気をしっかり持って、きちんと陳賛之と暮らしていくことですわ」

蒋琰は恥ずかしそうに頷いた。

戸口の外で、重い咳払いがひとつ聞こえた。

竇晏は聞くなり、宋硯が来たのだと察した。

彼女は笑って帘を上げた。

宋硯は仏頂面をして入ってきた。

蒋琰はおどおどと彼を見つめ、着物の裾を握りしめては握りしめていた。

宋硯は袖から一枚の紙を取り出して差し出した。「西大街の店二軒の証文だ。持参金の目録には入れていない。しっかりしまっておけ。これから先、陳賛之に知られたくないことがあれば、この二軒の店の上がりを使えばよい」

蒋琰には「陳賛之に知られたくないことがあれば」という言葉の意味が、まったく理解できなかった。

彼女はきょとんとして竇晏を見やり、また宋硯を見やり、どもりながら言った。「もう銀二万両もの支度をしていただいたのに、私にはもうお金を使うところなどありません。この田畑はいただけません。やはり元珩に残してやってください！」

宋硯は腹が立って仕方がなかった。蒋琰をぎりっと睨みつけると、証文を炕几の上に叩きつけ、帘をさっと跳ね上げて出ていった。

蒋琰は顔色を真っ青にして怖がり、そっと竇晏の着物の裾を引っ張って、助けを求めるように彼女を見つめた。

竇晏は思わずため息をついた。「あなたの兄さんも、万が一のことを思ってのことよ。あなたは嫁に行ったら、陳家の古参の下働きには褒美をやらなくてはならないでしょう？　陳賛之のお側の供の者にも心づけがいるでしょう？　実家に使いをやるにしても、小者どもは銀を握れば足が早くなるというものでしょう？」

蒋琰ははっと悟り、それから恥ずかしそうな顔をして言った。「嫂嫂、兄さんに謝ってまいります」

「それは及びません」と竇晏は契約書を蒋琰の手に押し込むと、言った。「契約書はきちんとしまっておくのですよ、落とさないように。お兄様はあなたを責めたりなさいませんから」

蒋琰はおとなしく「はい」と答え、契約書をしまった。

竇晏は立ち上がって暇を告げた。「早めにお休みなさい。明日はあなたの晴れの日ですから、顔色が優れないなどということのないように」

蒋琰は顔を赤らめて「はい」と応じ、竇晏を碧水軒まで見送った。

竇晏は正房へ戻った。

宋硯は書斎で大きな字の練習をしていたが、その様子はまさに怒り心頭といったふうだった。

竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えず、言った。「あの娘は心が単純ですから、あなたの心配などまるでおわかりにならないのです。あなたが彼女にへそくりを渡すより、よく働く下女や婆やを二人ほど付けてやったほうがよほどましですわ。玉橋胡同はここからこんなに近いのですから、陳賛之が彼女を粗末に扱うなどと、まだお思いなのですか」

「あの娘の頭の中はどうなっているのか」と宋硯は歯がゆさを隠せない。「私の心配も無駄だったというものだ」

竇晏は彼の腕を取って、穏やかな声で言った。「陳賛之に、あなたが彼の家に人を置いていることを知られて、彼と琰妹妹の間に隙が生じるのを恐れてのことだと、わかっておりますよ。だから琰妹妹に店を二軒贈られたのですね。でも、そう気落ちなさらないで。これまで彼女は誰にも教え諭されたことがなく、年も若いので、軽々しく人に操られていただけのこと。今はあなたと私が見守っていますから、少しずつ大人になっていきますわ」

宋硯は竇知微に慰められて、次第に怒りが収まっていった。

翌日、蒋琰が嫁いでいった。彼はしばらくの間、ぼんやりと物思いにふけった。

宋岑は蒋琰の婚礼にはまったく参列しなかった。早くから友人の誘いで城外へ雪見に出かけ、夜になってようやく戻ってきたのだった。

門前で爆竹の屑を掃いている小厮を見ると、彼は冷たい顔で曾五に問うた。「表小姐はお発ちになったか」

曾五は慌てて頭を下げ腰をかがめ、笑顔で答えた。「つい二時辰ほど前にお発ちになりました」

宋岑はしばらく立ち尽くしていたが、やがて樨香院へと戻っていった。

宋硯が言った「遼王が蒋琰を夫人に迎えたいとお考えで、もしそれが成れば、お前には親王の婿ができる」といった類の言葉が、宋岑の脳裏にずっと響き続けていた。彼は初め、それは宋硯が自分を怒らせるための手立てにすぎぬと思っていた。ところが、耿立がしきりに宋岑を訪ねてくるようになり、さらに六百里の急使で届いた直筆の手紙もあって、彼は次第に確信が持てなくなり、数日前についに堪えきれず人をやってこのことを調べさせたのだった。

まさか、それが本当だったとは！

それを聞いたとたん、彼はうろたえて手も足も出なくなった。

もしこの子がもともと府の中で育っていたなら、遼王の王妃にだって十分なり得ただろう。それがどうして夫人などに収まらねばならなかったのか！

彼はたちまち悔しさと恨めしさでいっぱいになった。

だがその感情は煙花のように一瞬輝いたかと思うと、すぐにまた消え去った。

蒋氏を痛く心苦しませるよりも、宋翰を府で養っておくほうが、彼にはよほど面白く思えた。

宋岑は大股で正房へと向かった。

正房の門口を守っていた小厮はこれを見ると、すばやく駆け寄ってきた。「鎮国爺、二爺がお見えになりました」

宋岑は一瞬、はっとした。

広間の帘はすでに高く巻き上げられ、宋翰の端正な笑顔が現れた。

「父上、お帰りなさいませ」と彼は恭しく言い、半身を引いて宋岑を中へ迎え入れた。

宋岑は威厳のある声で「うむ」と応じ、言った。「祝いの酒を飲みに来たのか」

宋翰は笑って言った。「もともと参るつもりはありませんでしたが、父上のお顔を拝見したくて参りました。ところが、父上は友人を訪ねてお出かけとは」そう言いながら、彼は宋岑を座らせ、下女の手から茶を受け取って宋岑の前に置いた。

宋岑は茶碗を手に取って一口すすり、それからものうげに言った。「何か私に用があるのか」

宋翰は笑って言った。「私はもう自分の家を構えましたから、府にいたころのように、窓の外のことに耳を貸さず、ただひたすら聖賢の書を読むというわけにはまいりません。何か仕事をしたいと思い、父上に知恵を貸していただきたいのです。何をしてよろしいでしょうか」

宋岑もまた、ちょうどこのことを考えていたところだった。

宋翰を引き立てようというのなら、宋翰をいつまでもこうして何もせず家でぶらぶらさせておくわけにはいかない。

彼は言った。「もうすぐ年末だ。宮中に出入りする機会も多い。その折にでも機会を捉えて、お前のために聖旨を願い出てやろう」

宋翰は、このことがこんなにもたやすく片付くとは思ってもみなかった。彼は思わず大喜びし、宋岑に向かって何度も何度も礼を述べた。

宋岑は、宋翰が自分の前でかくも謙虚なのがたいそう満足で、言った。「ゆっくりと年を越せ。よい知らせを待っていろ」

宋翰は有頂天になって四條胡同へと帰っていった。

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姉妹兄弟のみなさん、今日の加更をお届けします。

もうすぐ完結です。この二日ほど、どう結末をつけたものかと思い悩み、かなり慎重に書いておりますので、筆も遅くなっております。今日の更新は夜十一時ごろになります。あまり遅いとお思いの方は、明朝起きてからお読みください。

o(n_n)o~