第265章　印象の変化

「とにかく、礼を言わせてもらう。この安立文、人の恩を借りたままにするのは好かん。今日のこの借りは、必ず返す！」衛昭の言葉など、安立文は気にも留めていなかった。

先ほどまで二人は敵対していたのだ。それなのに衛昭がこの場で手を差し伸べたのは、ひとえに顧夢瑤の顔を立ててのことだと、安立文自身もよく分かっていた。

安立文は感謝の目を顧夢瑤に向けた。「瑤瑤妹妹、建文兄さんは昔、お前によくしてやって正解だったな！」

沈雨舒については、安立文はもう何も言うことはなかった。あの娘はこういう性分で、気に入らない相手ならとことん追い詰める。安立文には、いつどこでこのお嬢様の逆鱗に触れたのか見当もつかないが、あの娘はずっと自分にいい顔をしなかった。

「何でもないわ。無事ならそれでいいの」顧夢瑤は安立文に命の別状がないと知って、ほっと息をついた。「でも、衛昭の言うとおり、やっぱり胃を洗ってもらったほうがいいわ。そうしないと安心できないもの」

いつの間にか、顧夢瑤の中で衛昭は百科事典のような存在になっていた。衛昭の言葉は、いつからか、顧夢瑤の心に深く染み込んでいたのだ。

「それはもちろん……」安立文は笑った。口ではそう言いながら、胸の奥がちくりと痛んだ。かつては顧夢瑤もこうして自分の言うことを聞いていたのだ。この兄の言葉を真理のように仰ぎ、誰かが反論しようものなら、すぐさま食ってかかったものだった。だが月日は流れ、彼女の人生には別の男が現れた……

安立文は諦めきれなかった。留学から帰れば、正式に顧夢瑤に交際を申し込めると思っていた。そのころ顧夢瑤はまだ大学に入ったばかりで、顧家のしつけからいっても、これほど早く恋愛など許されるはずがない。だから安立文は自信満々に松山市へ戻ってきたのだ。顧夢瑤の状況を前もって調べることもせず、急いで挨拶に訪れることもせず、まずは当時同じく松山四少の一人だった蘇台早を訪ね、旧交を温めたのだった。

まさか、遊園地のレストランで偶然顧夢瑤に出くわそうとは。しかも彼女にはすでに相手がいた……その男はどこにでもいそうな平凡な男に見えた。安立文は、顧夢瑤の目は大丈夫なのか、わざと反抗して貧乏な若造を選んだのではないかと疑った。だが衛昭が見せたあの腕前が、安立文の見方を百八十度変えたのだ。

自分が飲んだスープを一目見ただけで発病の原因を言い当て、背中を何度か揉みほぐしただけで、食べたものをすべて吐き出させてしまった。こんな芸当、普通の人間にできることだろうか？

とりわけ顧夢瑤と衛昭のやり取りを耳にして、安立文は自分の見る目が誤っていたと確信した。衛昭は見かけほど単純な男ではない！

「衛昭、建文兄さんを助けてあげられない？」「ああ、助けられる。だが助けたくない」

この短いやり取りだけで分かった。衛昭の腕前はこれだけにとどまらず、もっと先まであるかもしれない。なぜなら、人を救うことなど、彼にとっては朝飯前のことのように思えたからだ！

安立文は否応なく、この敵の力量を評価し直さねばならなかった。この恋敵に、安立文は初めて警戒心に似たものを抱いた。それまでは、嘲笑と軽蔑と自信しかなかったのだ。

救急車のサイレンが鳴り響いた。遊園地の中であっても、救急車は遮るものなく進める。ただ、病院から市郊外の遊園地までは決して近い距離ではない。だから、安立文が衛昭に助けられて息を吹き返したころ、救急車はようやく到着したのだった。

数人の救急隊員が足早に入ってきた。「患者はどこだ？」

「ここだ！」蘇台早は慌てて隊員たちに手を振った。「食物アレルギーだ。もう吐かせてある。胃を洗う必要がある！」

「分かりました。あなたは患者のご家族ですか？」隊員たちが安立文を担架に乗せようとしたが、安立文は手を振って、自分で歩けると示した。

顧夢瑤と自分の恋敵の目の前では、どんなに苦しくとも、面目は潰したくなかったのだ。

「私は彼の友人です」蘇台早が隊員たちに言った。「担架はいりません。私が支えますから！」

安立文は蘇台早に支えられてレストランを出た。レストランの主人も、店員に命じて安立文が吐いた汚物の山を素早く片づけさせた。

それでも、店内で食事をしていた客の多くは席を立って帰ってしまった。先ほどの光景は、さすがに少々胸が悪くなるものだったから。

顧夢瑤も沈雨舒も食欲をなくし、衛昭を呼んで帰ろうとした。ところが顔を上げてみると、衛昭はテーブルのそばに座って、むしゃむしゃと食べているではないか。顧夢瑤は一瞬言葉を失った。さっきの光景を見て、気持ち悪くならないのだろうか？

実のところ、衛昭にとっては、あれしきのことなど何でもなかった。あれより気持ちの悪いものなどいくらでもある。食べるべきものは、やはり食べねばならないのだ。

かえってレストランの主人のほうが気まずそうだった。衛昭が先に注文した料理の代金をすべて返したのである。衛昭が厄介事を片づけてくれたうえ、顧夢瑤と沈雨舒が食事を続けられなくなったこともあって、主人は申し訳なく思ったのだ。

衛昭がうまそうに食べるのを見て、顧夢瑤は意外にも彼を咎めず、静かに傍らで食べ終わるのを待っていた。この男は、ますます彼女には掴みどころがなくなっていく。何もできないようでいて、何でもできるようでもある。

無頼漢で色狼のようでもあり、どこか筋の通ったところもある人間のようでもある。

顧夢瑤は実は愚かではない。さもなければ、人材の揃う第一高校で学年トップ十位という優秀な成績を維持できるはずもない。最初、父が衛昭を自分のそばに寄越したとき、顧夢瑤は反発し、腹を立て、そしてなぜ父がわざわざ民工なんぞを連れてきたのかと、むしろ腑に落ちなかった。

だが、このしばらくの付き合いを経て、顧夢瑤はようやく分かった。衛昭は本当に腕のある人間なのだと。認めたくはないが、少しずつその事実を受け入れていった。

「お前ら二人、食わないのか？　食わないなら俺が全部食うぞ？」衛昭はテーブルの上に残る二つの弁当を見て言った。

「全部食べちゃっていいわよ」顧夢瑤はうなずいた。

衛昭は瞬く間に残りの弁当二つを平らげた。

「わあ、箭牌のお兄ちゃん、すごい！」沈雨舒はからっぽになった三つの弁当箱を見て驚いた。

「食べ終わったらバンジージャンプに行きましょう」顧夢瑤はどうやら先ほどの出来事で気分を害したわけではないようだった。まあ、食欲に影響しただけのことだ。今回の安立文にはひどく見知らぬ印象を受けた。とりわけ衛昭に敵意をあらわにしてからは、顧夢瑤の心の中には理由もなく少しばかり嫌悪が湧き起こった。隣の家のお兄さんというイメージが、音を立てて崩れ落ちた。

「へえ……いいよ」衛昭は顧夢瑤、沈雨舒とともに食堂の入口へ向かった。だが入口に近づいたところで、衛昭は意味深長に、饅頭のように顔の膨れ上がった若者を一瞥し、かすかに笑ってから、向き直って立ち去った。

「宇宙のお兄ちゃん、彼らバンジージャンプに行くって！」小麻は沈雨舒に抓られて膨れ上がった頬をふくらませ、話すのも少しぎこちなかった……