第516章 不幸中の幸い
衛昭は自分がこんなに運が悪いとは思わなかった。善意で馮筱筱を救おうとしたのに、助かったかどうかも分からないまま、自分自身がレベルダウンしてしまったのだ。
「分かったぞ。お前の体からは、わずかなエネルギー波動すら感じられん。お前の体の状態は、さっきの馮筱筱とまったく同じじゃ」焦牙仔はとっくに異変に気づいていたからこそ、衛昭に自分の状態を確認するよう促したのだった。
「じゃあ、僕は……実力がすべてなくなったんですか？」衛昭は多少ふさぎ込んだものの、わりと割り切っていた。すでにレベルダウンしてしまったのだから、悲しんでも仕方がない。それよりも早く状況を把握し、解決策を見つけることが肝心だ。
「はは、そうじゃ」焦牙仔は笑った。「エネルギーを使い果たせば、当然レベルダウンする。下がらんほうがおかしいわい」
「え？」衛昭は、こんなときになお笑っていられる焦牙仔を見て、思わず怪訝な表情を浮かべた。「焦老、なんだか他人の不幸を喜んでいるように見えるんですけど」
「とんでもない。わしはただ、レベルダウンしたのなら仕方あるまい、黄階後期の頂点程度の実力など大したものではない、下がったところでどうということもない、と思っただけじゃ」焦牙仔は手をひらひらと振り、どうでもよさそうに言った。
「焦老、おっしゃるのは簡単ですが、僕は敵が多いんですよ……」衛昭は呆れた。「これじゃあ、山にこもって隠れるしかありませんよ」
「おいおい小逸、お前さんも情けないのう。黄階後期の頂点の実力をなくしたくらいで、故郷に逃げ帰ろうと悩むとは、それで大仕事ができるのか？」焦牙仔は衛昭を嘲るように見つめた。
「ええと……黄階後期の頂点の実力なんて、焦老の目には取るに足らないものでしょうけど、せめて身を守るくらいはできますから……おや？」衛昭はふと小さく驚き、その目に喜色が走った。焦牙仔を見つめて言う。「焦老、まさか解決策をお持ちなんですか？」
「解決策？ お前は知らんのか？」焦牙仔は笑いを含んだような、含まないような目で衛昭を見た。
「知っていたら、お聞きしたりしませんよ」衛昭はやや困り果てた。この焦牙仔はどうもわんぱくで、いわゆる老いてなお童心といった趣がある。
「わしはてっきりお前も知っておるものと思っておった」焦牙仔は言った。「こんなに簡単なことじゃ、レベルダウンしたなら、また鍛え直せばいい。オンラインゲームをやったことはないのか？」
「ええと……鍛え直す、ですか？」衛昭はそれを聞いて、ますます気が滅入った。「それはひとつの手でしょうけど、あまりに遅すぎませんか？ 十数年もかけて、ようやく黄階後期まで来たんですよ……」
「お前の軒轅馭龍訣のレベルは下がっておらん」焦牙仔は衛昭を見て、淡々と言った。
「軒轅馭龍訣……あっ！」衛昭ははっと我に返り、思わず軒轅馭龍訣の内功心法を運び始めた。玉佩空間のエネルギーが勢いよく体内へ流れ込み、衛昭は軒轅馭龍訣のレベルも確かめたが、やはり第二層のままだった！
「これで分かったか？ 黄階の実力というのは、とある者たちが定めた通俗的な等級にすぎん。主に体内のエネルギーの多寡、すなわち彼らが言う真気の多寡によって区分されたものじゃ」焦牙仔は言った。「そしてお前が修練しておるのは軒轅馭龍訣で、軒轅馭龍訣の第一層が、ちょうど黄階後期の実力に相当するというだけのことよ」
「じゃあ、もう一度エネルギーを修練し直すとなると、やっぱりとても遅いんですか？」衛昭は少しためらいながら尋ねた。
「お前さん、オンラインゲームをやったことはあるか？」焦牙仔というのはなかなか洒落た爺さんで、オンラインゲームなるものまで知っていた。
「少しくらいなら」衛昭はうなずいた。だが、それがオンラインゲームとどう関係あるのか、見当もつかなかった。
「今のお前の体内の状態はのう、エネルギーはなくなっておるが、等級そのものは実際のところ残っておるのじゃ！」焦牙仔は説明した。「ちょうどオンラインゲームと同じで、等級はあっても経験値がなくなったようなものじゃ。三十レベルのキャラで一レベルのキャラを育てるのと、一レベルのキャラがひとりで三十レベルまで上がるのとでは、どちらが速い？」
「あっ！」衛昭は焦牙仔の言わんとすることを一気に理解した。そのたとえはとても俗っぽいが、実に的確だ！ つまり、自分はすでに軒轅馭龍訣第二層の実力等級に達しているのであり、今の修練速度は、まだ第一層ですらなかったころより、はるかに速いはずだということだ！ さらに、玉佩空間の中でも修練できることを思えば、その速さは比べ物にならないほどだ！
「分かったか？」焦牙仔は衛昭を見て、どこかおかしそうに言った。「もともと大したことではないのに、お前さんは大げさに騒ぎおって！」
「へへ、なにぶん知らなかったものですから……」衛昭は少し恥ずかしくなった。確かにさっきは心配のあまり取り乱していたが、よく考えてみれば、なるほど道理はそのとおりだった。
衛昭は再び軒轅馭龍訣を運び始めた。空間のエネルギーがざわめき始め、衛昭が感じ取ったところ、やはりその速さは当初の修練より十倍以上も速い！ しかもエネルギーの純度も、比べ物にならないほどだった。
これでようやく少し安心した。自分のことは片づいたが、衛昭はふと思い出した。まだ馮筱筱がどうなっているのか知らないのだ。現実の世界に戻って様子を見ようとしたが、今度は戻れないことに気づいた！
普段、衛昭は玉佩空間の中で目覚める時間を自分でコントロールでき、外界の身体の状態も感じ取ることができた。これまでの衛昭は自分の実力のことばかり気にかけて、外界の状況を疎かにしていたが、今になって、自分と外の身体との間に、以前のようなつながりがどうやら失われていることに気づいたのだ！
「焦老、俺は戻れないのか？」衛昭の心にはいくらか不安があったが、焦牙仔の落ち着いた表情を思い浮かべると、もし本当に自分に問題が起きているのなら、あの老人がこんな顔をしているはずがない！ 以前に実力を取り戻した経験があるだけに、今回の衛昭はそれほど怯えてはいなかった。
「お前は体力を使い果たして気を失ったのだ。自分から眠りに落ちたのとは当然違うわい」焦牙仔は淡々と言った。「空間の中でエネルギーをいくらか回復すれば、自然に戻れるようになる。」
やはりそうだったか！ 衛昭は心中で密かに頷いた。どうやら大した問題ではないらしい。焦牙仔のお墨付きを得た以上、衛昭は安心して修練に励み始めた……
時間が一分一秒と過ぎていき、次第に衛昭は外界の身体とのつながりを取り戻していった……馮筱筱の呼吸が穏やかになり、体内も以前のように一片の生気もないという状態ではなく、かすかなエネルギーの波動が感じられた。衛昭はほっと胸を撫で下ろした。どうやら馮筱筱はもう問題なさそうだ。
これで彼も安心して玉佩空間の中で静かに修練を続けられる。そうでなければ、いつも馮筱筱の具合が気にかかって、衛昭は落ち着いて修練に打ち込むことなどできはしないのだ……
玉佩空間のエネルギーが勢いよく衛昭の体内へと流れ込み、衛昭の実力もまた信じがたいほどの速さで急速に伸びていった！ これには衛昭もすっかり安心した。この調子なら、以前の実力を取り戻すのも、そう遠くないうちに実現できるに違いない！
どうやら焦牙仔は自分を騙してはいなかったようだ。軒轅馭龍訣の等級さえ落ちていなければ、たとえ体内のエネルギーをすべて使い果たしてしまっても、大した問題にはならないのだ。