第893章 さもないと損をしたことになる
「威武将軍に一緒に来てもらえばいい。あれなら水を見つけられるし、君の身の安全も守ってくれる」と衛昭は言った。
「わかった！」沈雨舒は素早く洞窟を駆け出し、威武将軍と一緒に水を汲みに行った。
「わ……わたし、今どうすればいいの？」顧夢瑤はこれまで似たようなことを経験したことがなく、どうすればいいのかもわからなかった。沈雨舒がいなくなってしまい、彼女は途方に暮れていた。
「俺の靴の縁に短剣がある。それを取り出して、俺の脚の傷口を切り開き、弾丸を取り出せばいい……」衛昭は本当にもう少しの力も残っていなかった。意識を失わずに話し続けているだけでも奇跡だった。
「うん！」顧夢瑤は手を抜かず、身をかがめて衛昭の靴の側面を探ると、確かに短剣を見つけた。衛昭の脚の銃創を一瞥し、少し躊躇して言った。「あなた……ズボン、脱ぐの？」
「俺を助けてくれないのか？」衛昭は苦笑した。自分にそんな力がどこにあるというのか。状況が緊迫していて一刻の猶予もなければ、衛昭とて顧夢瑤にこんなことをさせるはずがない。彼女は初心者で、弾丸の取り方さえ知らないのだ。衛昭は彼女の慎重な様子を見て、果たして務まるのかと少し心配になった。
だが、衛昭には本当に他に手がなかった。衛昭は山を下りるまで、あるいは誰かが助けに来るまで持ちこたえられそうになかった。意識を失う前に、毒を体外に出さなければならなかったのだ。
「あ……」顧夢瑤は顔を赤らめた。衛昭にズボンを脱ぐ力などあるはずもないと、彼女もわかっていた。しかし、自分が彼のズボンを脱ぐとなると、とても恥ずかしいではないか。
お嬢様は歯を食いしばり、震える両手で衛昭のベルトを探った。しかし緊張のせいで、ベルトの留め金がどうしても外れない。たちまち彼女はいらいらして、額にびっしょり汗をかいた。時間を無駄にしたくはないのに、焦れば焦るほど失敗ばかりで、顧夢瑤はもう噛みついてしまいそうになった。
「横に留め金がある。外せばいい……」衛昭はお嬢様が焦って真っ赤になった小さな顔を見て、本当に一口噛みついてやりたいと思った。うん、可愛い。
「あ……」顧夢瑤は少し照れながら、衛昭の説明どおりにベルトを外した。しかし、その後の動作はぴたりと止まってしまった……
お嬢様はこれまで、いつか自分が男のズボンを脱がせる日が来るなどと考えたこともなかった……しかもこの光景は、新婚の夜に起きたのではなく、みすぼらしい洞窟の中でなのである。おまけに二人は、あの素晴らしいことをしようとしているわけでもない……
顧夢瑤は歯を食いしばり、意を決して衛昭のズボンを引き下ろした。衛昭はお嬢様が決然とした様子を見て、少しおかしかった。まるで女ごろつきのようではないか？
ズボンの下、衛昭は短いパンツを一枚しか身につけていなかった。お嬢様の心臓がまたしても跳ね上がった！ 彼女は直視したくない気持ちと、見ずにはいられない気持ちの間で揺れた。今は時間こそが命だからだ。お嬢様はそのあたりの分別を、ちゃんとわきまえていた。
「あ……あの、脚をちょっと広げて……」お嬢様は唇を噛みしめ、普段とはまるで別人のようだった。この瞬間の彼女はまるで恥じらう若妻のように衛昭を見つめ、拒むようでいて誘い、見る者の目を楽しませる。
衛昭が苦しそうに脚を動かすのを見て、顧夢瑤ははっと我に返った。衛昭は怪我人なのだ、動かしてはいけないではないか。彼女は慌てて手を伸ばし、衛昭を助けようとした。
しかし衛昭は懸命に脚を広げようとし、顧夢瑤も手伝おうとし、二人が同時に動いた結果、顧夢瑤の手が触れてはいけない場所に触れてしまった……そして衛昭は、とても邪悪に、そしてとても情けなく反応してしまった……さらにその結果、お嬢様の顔はますます赤くなり、まるで茹で上がったザリガニのようだった。
衛昭は苦笑した。こんな状況だというのに、自分はまだ反応してしまうのか。なんと邪悪なことか……
顧夢瑤はどうしていいかわからなかった。今日一日で受けた衝撃は、あまりにも大きすぎた。
「病院で、あなたはわたしに触ったでしょう。わたしは今日、それを触り返したのよ。さもないと損をしたことになるから！」顧夢瑤は支離滅裂に、先ほどの気まずさを弁解し始めた。
衛昭は、この上なく稚拙な理屈で弁解するお嬢様を見て、少しおかしくなった。なるほど、お嬢様にもこんな可愛らしい一面があったのか。普段の冷たい外面の下にも、可愛くて熱い心が宿っているのだ……
「よし……でも、俺はもう持ちそうにない。弾丸を取り出してくれたら、あとは好きなだけ触っていいからな……」衛昭も冗談を一つ飛ばした。
衛昭の冗談は少々みだらだったが、こんな雰囲気の中では、かえって場を和ませる大切な調味料になった。顧夢瑤は衛昭の言葉を聞くと、彼をぎろりと睨み、それから思わず吹き出して、手にした短剣を掲げた。「これ以上悪さをしたら、切り落とすから！」
時と場所が違えば、顧夢瑤はこんな言葉を口にできなかっただろう。しかし衛昭の冗談があったおかげで、彼女はつい口をついて出ただけだった。言ってしまってから少し後悔し、また口を閉じた。
だが、このいくつかの冗談のおかげで、顧夢瑤は心中の恥じらいを手放し、衛昭の傷口を真剣に調べ始めた。
「どうすればいいの？」顧夢瑤が尋ねた。
「傷口を切り開いて、弾丸を取り出すんだ」衛昭が言った。
「どうやって切るの？」顧夢瑤はどこから手をつけていいか分からないといった様子だった。
「好きなように、やりやすいように切ればいい」衛昭が言った。
「それって、すごく痛いんじゃない？」顧夢瑤はなかなか手を下せずにいた。
「痛いさ。だが切らなければ、俺は毒が回って死ぬかもしれない」衛昭は眉をひそめた。「甄英俊が何の毒を使ったのかは分からないが、人体の神経系を抑制する作用がある。取り出さなければ、まずいことになる」
衛昭が懸念していたのは、毒が回ったとき、玉佩の空間に入るのではなく、そのまま昏睡状態に陥ってしまうことだった。体力の消耗による昏睡と中毒による昏睡は違う。衛昭は危険な賭けには出られなかった。
「ああ！」弾丸を取り出さなければ衛昭が死ぬと聞いて、顧夢瑤はすっかり慌てふためき、そんなことを気にかけている余裕もなくなった。彼女は歯を食いしばり、手にした短剣を震えさせながら、衛昭の脚の傷口に切り込みを入れ始めた。
「お嬢さん、もっと力を入れて、もっと思い切ってやってくれ……今のは凌遅の刑を楽しんでいるみたいだぞ……」衛昭は顧夢瑤が少しずつ自分の肉を削いでいくのを見て、思わず呆れた。「これは清朝十大拷問だな！」
「あっ！」顧夢瑤はたちまち顔を赤らめ、うなずくと、ようやく手に力を込めた。だが、やはり試し試しといった加減だった。
幸いなことに、衛昭の短剣はよく切れ、衛昭の忍耐力も並外れて強かった。さもなければ、とても耐えきれずに崩れていただろう。
傷口はついに顧夢瑤によって切り開かれ、中に弾丸があるのがおぼろげに見て取れた。しかし、ここまで来て、顧夢瑤はまたどうしていいか分からなくなった。何しろ今はピンセットのような道具もなく、指を突っ込んで無理やりほじくるわけにもいかないのだから。
「弾丸は見えるけど、どうやって取り出せばいいの？」顧夢瑤はためらいがちに尋ねた。
「やりやすいように……」衛昭のまぶたはもうとっくに争いを始めていて、脚の傷の痛みも、彼の精神を刺激するには足りなかった。