第2231章　再び見る狂火拳

「だが、恩返しのために、ここにそなたたち人間の武技の秘伝書がある。かつて……わが契約の主人が遺していったものだ……」そこまで言って、大火獅の表情はどこか寂しげになった……

「そなたの主人？そなたは他人の契約霊獣だったのか？」衛昭は目を大きく見開いた。

「数百年前は、そうだった。」大火獅は語った。「だが、あの者は去った……さらに高き境地、いわゆる天道を追い求めるために……そして、二度と戻らなかった！あの者はここの上古門派のかつての門主だったのだ……」

「ああ！」衛昭は驚きのあまり、しきりに感嘆の息をついた。より高き武学を、誰もが追い求める。だが、それを実際に追い求め切れた者が、いったいどれほどいるというのか？

「この武技もまた、この門派のかつての鎮派武技であり、火系屬性の修行者の中でも、最も上乘の武技の一つだ。」大火獅は言った。「そなたは地階中期の使い手、この武技を辛うじて第五式まで修めることはできよう。この武技を第五式まで修めれば、武技を催発すると同時に火流神彈を催発することができ、そなたの武技の威力を、一時的に第十式ほどの水準まで高められる……」

「火流神彈？それは何だ？」衛昭はそんなものを聞いたことがなかった。

「わが火獅一族が吐息で作り出す、火系屬性の攻撃兵器だ。ただし使い捨ての武器だがな。」大火獅は語った。「この山脈の中脈には、わが火獅一族にも敵がいる。私自身は構わぬが、小火獅とわが配偶には、強い攻撃力がない。私が作り出す火流神彈で敵の攻撃を逃れるしかないのだ！」

「なるほど！」衛昭は頷いた。

「この火流神彈、作るには長い時間がかかるうえ、消耗品でもある。ゆえに手元にある完成品は三枚きり、大事に使うがよい！」大火獅は言った。「火流神彈を使えば、第五式の武技が第十式の武技に等しくなる。第十式の武技は第十五式に、後の招式もまた同じように……上限はないが、下限は第五式だ。第五式の武技とともに催発してこそ、第十式の武技の効果に達する。さもなくば、第五式より前では、この火流神彈は使えぬ。」

「それほどとは？」大火獅の説明を聞いて、衛昭は思わず感嘆の声を漏らした。この火流神彈は一気に五段階も武技を高める、つまりは級を越えて高等级の相手と渡り合い続けられるということだ！

「その通り。だが火流神彈は産出が少なすぎるうえ、我ら自身も不測の事態に備えて二枚は残しておかねばならぬ。ゆえに恩公には三枚しか差し上げられぬのだ。」大火獅はいくぶん残念そうに言った。

「三枚……十分だ！」衛昭も欲張りな人間ではなかった。このような不思議な品を三枚も得られるとは、それだけでも幸運なことだ。もし以前この品を持っていたなら、五護院と手を合わせたときも、あそこまでみっともなくはならなかったはずだ！

ただ、その武技が修めやすいものかどうかは分からない。それがいかなる武技なのかについて、衛昭はさほど心配していなかった。何しろ衛昭には、以前狂火拳や木林森幻千變を学んだ経験があり、武技の催発については、十分な自信があったのだ。

しかし衛昭は現在、第四式の武技までしか催発できない。地階中期に昇級してから、衛昭は第五式の狂火拳や第五式の木林森幻千變の催発も試みたが、いずれも成功しなかった。その理由は、衛昭の推測では、地階中期の実力を固めていなかったからだろう。

だが今は違う。衛昭はすでに地階中期の実力を固めている。努力すれば、第五式の武技を催発できるはずではないか？

「この武技は、わが契約の主人が遺したもので、全部で三十式に分かれている……」大火獅がそこまで言ったとき、突然衛昭に遮られた……

「何？三十式？」大火獅の言葉は、衛昭の認識を一瞬にして打ち砕いた。「どうして三十式もあるのだ？この世の武技は、上乘であれ下乘であれ、どれも二十式なのではないのか？」

衛昭が驚くのも無理はない。以前、慶伯が彼に武技を伝授したとき、こう語っていたのだ。武技の前十式は地階の実力で催発でき、後の十式は天階の使い手が催発できるものだと。そして彼が隠し韓家で見た武技も、すべて二十式までだった。それが大火獅のところで、突然三十式の武技が現れたとは？

「呵呵、二十式……それは大多数の修行者の認識にすぎぬ。武技の前十式は地階の実力で催発でき、後の十式は天階の使い手が催発できる。だがわが契約の主人が偶然この秘密を見出しただけで、この門派の他の者たち、歴代の門主たちの認識も、やはり二十式だったのだ……」大火獅は頷いて言った。「まさに、わが契約の主人がこの武技の後の十式を見出したからこそ、天階の先の境地への追求がますます狂熱になったのだ。何しろ彼は天階後期の巔峰の実力にあり、その瓶頸はまさに第二十式の武技で、どうしても第二十一式の武技を催発できなかった！だが彼の研究と分析によれば、武技は第二十一式から、まったく新たな境地、前例のない高みへと踏み入る……むろん、私がそなたに話すこれらのことは、奇聞異事として聞き流せばよい。わざわざ追い求めることはない。」

「分かっている。」衛昭は、大火獅が高望みをして背伸びをするなと戒めているのだと悟った。

「私がこの武技と後の十式のことを、この門派の後期の伝人たちにずっと告げなかったのも、彼らが高望みをして、あるいはただひたすら高き武学を追い求めるあまり、本分を誤るのを恐れたからだ。」大火獅は語った。「そして私がこの武技のすべてをそなたに伝えようと思うのは、ひとえに、この門派にはもう後を継ぐ者がいないからだ。この武技をそなたに伝え、そなたが後にそれを伝え、失伝させぬようにしてほしい……」

「よし！天階後期の巔峰の実力に達するまでは、あの後の十式を研究しようとは試みぬ。」衛昭は頷き、保証した。

大火獅は頷くと、洞窟の一角、隠し戸の中から一冊の線装の古籍を取り出して衛昭に差し出し、こう言った。「そなたにはここで修練することを勧める。もし第五式まで修めてから山に登れるなら、それが最もよい。だがもし修められぬなら、明朝山に登っても、私は止めはせぬ。」

衛昭は少しいらだたしげにその線装の秘籍を受け取ったが、秘籍の表紙に記された三つの大きな字に、驚いて言葉も出なかった！

なぜなら、秘籍の表紙にはこう書かれていたのだ――「狂火拳」と、三つの大きな字が！

狂火拳、衛昭にとって見知らぬものではない。彼が修める武技こそ、まさに狂火拳だった。だが、それは慶伯の家伝の武技ではなかったのか？どうして大火獅のところにも、狂火拳の一冊があるというのか？