第2284章 どこへ消えた？
「まず俺が様子を見てくる。お前はここで待っていてくれ。もし様子がおかしかったら、天雷豬を連れてさっきの洞窟まで逃げるんだ。この天羅地網も三枚ともお前に預ける」衛昭はそう言うと、天階蜘蛛から受け取った天羅地網を孫静妍に手渡した。
「あんた……」孫静妍は衛昭に危険を冒してほしくないと思ったが、ここまで来て衛昭が確かめもせずに帰ってしまえば、きっと後悔するに違いない。だからしばらく迷った末に、彼女は承知した。「わかったわ、じゃあ行ってらっしゃい。でも気をつけてね」
衛昭は笑ってうなずくと、ひらりと絲橋へ飛び乗った。絲橋は一見、綱渡りのようにも見えるが、修練者である衛昭にとっては何の難しさもない。それに橋は短く、渓谷の向こう側が一目で見渡せるほどだった。
絲橋に上がると、衛昭は薄氷を踏む思いでゆっくりと前へ進んだ。しかも同時に、玉佩の反応にも気を配っていた。
衛昭を驚かせ、また残念がらせたことに、渓谷の向こう岸までたどり着くまで、玉佩はまったく反応を示さなかった。つまり、衛昭は何の危険にも出くわさなかったということである。
ただ、そうであればあるほど、衛昭は違和感を覚えた。何の危険もないというのなら、蜘蛛一族はいったいどこへ消えたのか？ どうにも理屈に合わないではないか？
「問題ない！」衛昭は孫静妍に向かって手を振ると、そして素早く絲橋を伝って戻ってきた。
衛昭は無事に渡りきれたが、だからといって孫静妍もそうできるとは限らない。孫静妍もまた修練者ではあるが、かなり変わった部類の修練者で、実際のところ大した実力はない。この絲橋は彼女には少々難しく、衛昭が支えてやらなければならなかった。
絲橋のこちら側へ戻ってきた衛昭は、橋の丈夫さについても理解した。絲橋は見た目こそ頼りなげだが、実際に歩いてみると途方もなく頑丈である。だから自分と孫静妍、さらに天雷豬が一緒に橋に上がっても問題ないはずだった。
「この橋、見た目がちょっと怖いわね。しっかり支えてよ、落ちたら間違いなく死んじゃうんだから！」孫静妍は底の見えない渓谷を見つめ、どこか気後れした様子で言った。「あんたが治療できたとしても、私がぺちゃんこに潰れたら、さすがにもう無理でしょうね」
「なら俺にしがみついてればいい。俺は落ちても死なないが、たぶん上がってくるのに苦労するだろうな」衛昭は渓谷の下を覗いて言った。孫静妍を騙したわけではない。この渓谷は切り立っており、今の衛昭が地階中期の手練れであっても、落ちれば容易には上がってこられないのだ！
衛昭といえどもこんな高さまで跳べるわけではない。何度かに分けて跳ぶにしても無理だった。この断崖は非常に険しく、足場を見つけるのも難しい。さほど高くなければまだ何とかなるが、ここは底が見えないほど深く、飛べるのでもない限り、上がってくることなど絶対にできなかった。
「じゃあ、落ちないようにしないとね」と孫静妍は言った。「落ちたら、私たち一生野人暮らしよ……」
とはいえ、そう口にしたとき、孫静妍の心に突然、何とも奇妙な感覚が浮かんだ！ もし自分が衛昭と一緒に落ちてしまったら、それは苦難を共にした夫婦と言えるのだろうか？ そして二人でここで一生暮らすなんて？
衛昭は余計なことを言わなかった。孫静妍がそんなことを考えているうちに、彼女を横抱きにすると、大股で絲橋へと向かっていった。
衛昭の平衡感覚には何の問題もない。孫静妍を抱くなど朝飯前で、たとえもっと重い荷物を抱えても、絲橋さえ耐えられるなら、衛昭が橋を渡るのに支障はなかった。
天雷豬は小柄でたいそう身軽なので、絲橋を渡るのは問題なかった……
ほどなくして、二人と一匹は絲橋の向こう岸にたどり着き、衛昭は孫静妍を下ろした。むしろ孫静妍のほうは、衛昭に横抱きにされたことが少し恥ずかしく、衛昭を横目で睨んだが、何も言わなかった。
というのも、孫静妍は衛昭の表情が厳しくなったのを見て、冗談を言う気になれなくなったのだ。「どうしたの？」
「ここに、戦った痕跡がある！」衛昭は地面に残るいくつかの痕跡を指さして、孫静妍に言った。「まさか、蜘蛛一族がここで敵に出くわして、何か起こったのか？」
「ここで？」孫静妍は身をかがめ、衛昭が指さす方向を注意深く見つめた。すると確かに、地面には乱雑な足跡がいくつかと、火に焼かれた枯れ草が見て取れた。そこで彼女は言った。「火獅一族？ ここまで来たの？」
「何とも言えんな……」衛昭は立ち上がって言った。「もう少し先へ進んでみよう。ここでいったい何が起きたのかは分からないが、戦いがあったというのなら、霊獣の死体が一つも見つからないのはどういうことだ……」
「そうね。この平台もそう広くはなさそうだし、すぐ先のあの洞窟のほかには、ほかに行ける道もないわ。見渡せる範囲で、もしここで戦いがあったのなら、そのあと蜘蛛一族はどこへ行ったの？」孫静妍も不思議そうに言った。
「洞窟の中を見てみよう……」衛昭は顔を上げてあの洞窟を見やり、言った。「俺の推測が正しければ、あの洞窟こそ、例の転送陣法がある場所だろう。まずは行ってみてから考えよう」
孫静妍と衛昭は連れ立って洞窟へ向かった。洞窟の入口に立てば、中は一目で見渡せる。洞窟もさして広くなく、内部の全容はすぐに見て取れた。そしてそこにはやはり霊獣の姿はなく、ひっそりと静まり返っていた。
つまり、この平台も洞窟も、霊獣が一匹たりとも存在していなかったのである。
「どうやら、事は本当に奇妙だな」衛昭は少し考え込んでから言った。「これほど多くの蜘蛛が、たとえ火獅一族と衝突したとしても、全滅するはずがない……」
「まさか、火獅一族に捕まえられたとか？」孫静妍が推測を口にした。
「それはないだろう。火獅一族に攻撃属性の利点があるとしても、これだけ多くの蜘蛛を捕まえて連れ去るのは難しい」衛昭は首を振ってその考えを否定した。火獅が三匹、蜘蛛の数とはまったく釣り合わないのだ！
蜘蛛をまとめて何匹か殺したのならまだしも、蜘蛛を一匹残らず捕まえたとなると、それはそう容易なことではない。ほとんど不可能に近い話だった。
「ともかく、まずは洞窟の中を覗いてみよう」と衛昭は言った。
衛昭と孫静妍は洞窟に入った。洞窟の中には特に変わったところはなかった。衛昭が興味を抱いていたあの陣法だが、彼にもよく分からなかった。というのも、地面にいくつかの砕けた石でできた奇妙な印を見ただけで、それが天階蜘蛛の言う転送陣法なのかどうかも分からなければ、ましてやどうやって起動するのかなど、衛昭には皆目見当もつかなかった。だから無闇に試す気にもなれなかった！
衛昭は仕方なく携帯を取り出し、洞窟の中の様子をひとまず写真に収めておいた。持ち帰って、機会があれば改めてじっくり研究するつもりだった。
「これが、その転送陣法っていうもの？」孫静妍は好奇心いっぱいに、地面の転送陣法らしき石の塊を指さして尋ねた。