第2456章 異変の発生
もちろん、衛昭は小鼈の傷を癒す以外に、その実力を高めてやるつもりはなかった。第一に、この大鼈とは何の誼もない。第二に、康照龍の前で多くを晒したくなかったのだ。
霊獣の傷を治せることくらい、大したことではない。衛昭はもともと「神医」であり、康照龍もそれをいくらか知っている。しかも今の衛昭はちょうど洞窟の外の死角にいて、洞窟の中からでは外の様子がよく見えない。
もし康照龍に問い詰められたら、関医師のやけど治療の特効薬を使ったと言い逃れすればいい。細かいことを説明する必要はない。
もともと大鼈は、衛昭が小鼈を癒せるなど半信半疑だった。なにしろ小鼈はもうほとんど煮えているような状態で、どうやって治すというのか。だが、衛昭の心法が巡り始めると、大鼈の目に疑いの色が走り、やがてそれが激しい興奮へと変わった。
感じ取れたのだ。小鼈の傷が癒えつつあると。傷そのものは見えなくとも、小鼈の生気がしだいに強まっていくのを感じ取ることができた。そのおかげで大鼈の胸の怒りも、しだいに鎮まっていった。
「よし。」衛昭は小鼈を地面に降ろし、大鼈に向かって言った。「恨みを晴らしたいのなら、さっきの奴を探すんだな。晴らしたくないなら、帰ってくれ。」
大鼈は洞窟の中をうかがい、しばしためらうと、小鼈を抱き上げてゆっくりと湖のほうへ歩いていった。そのとき衛昭は気づいた。湖の氷面はすっかり割られ、大小の浮氷に変わっている。どうやら大鼈の巣は湖底にあるらしい。
大鼈と小鼈を見送ると、衛昭は振り返って洞窟へ戻り、康照龍と王心妍に言った。「早く行くぞ！」
「あ、はい！」康照龍はもちろん、すかさず何度もうなずいた。
王心妍は少し怪訝に思った。大鼈はもう帰したというのに、なぜ急いで立ち去らねばならないのか。しかし衛昭の言葉とあればためらうこともなく、うなずいて、衛昭と康照龍とともに洞窟を出た。
「どこへ行くんだ？」康照龍は洞窟を出たところで寒風に吹かれ、いささか名残惜しい気分になった。だが大鼈の恐ろしさを思い出すと、ぞっとして全身が震え、ここに長く留まる気にはなれなかった。
「どうやって帰るつもりだ？」衛昭は眉をひそめて問う。「おまえの計画では、ロープウェイから落ちたあと、どうやって戻るんだ？」
「俺は……」康照龍は衛昭を見、次いで王心妍を見て、気まずそうに言った。「右盤虎に、二日後にヘリコプターを回して迎えに来させたんだ……」
衛昭は少々あきれ返って言った。「まずここを離れるんだ。早くしろ！ たぶん間もなく、あの大鼈が追ってくる……」
「片がついたんじゃないのか？ どうして約束を反故にするんだ……」康照龍はおずおずと尋ねた。
「さっきの瓶に何が入っていたのかは分からん。もしかしたら大鼈の宝物だったかもしれん。それをわしが捨てたんだ。もし思い出したら、探しに来ると思わないか？」衛昭は言った。
「おい！ なんで捨てたんだよ？ 面倒を呼び寄せやがって！」康照龍はそれを聞くと、不快そうに言った。
衛昭は康照龍の言葉に思わず苦笑いした。そして一瞥をくれると、つっけんどんに言った。「おまえが拾ってきたんじゃないか。」
康照龍はそこでようやく思い出した。自分が小亀とあのくたびれた瓶を持ち帰らなければ、こんな面倒は起きなかったのだ。あわてて口をつぐみ、それ以上何も言えなくなった。
「右盤虎に電話して、すぐにヘリコプターを回して迎えに来させろ！」衛昭は言った。
「俺は……携帯を持ってない。奪われたんだ……」康照龍は苦笑いした。
「やる。」衛昭は自分の携帯を康照龍に差し出した。
康照龍は命がかかっているだけに、小細工を弄する気もない。まっすぐ右盤虎の番号を押したが、しばらくして右盤虎の携帯も奪われていたことを思い出した。仕方なく白領頭に電話し、右盤虎と一緒にいることを願うしかなかった。
「衛昭？ おまえたち、どうなっている？」白領頭は衛昭からの電話を受け、胸をなで下ろした。
彼もつい先ほど、康照龍と王心妍の乗ったロープウェイが墜落し、衛昭までがそれに続いて飛び降りたという知らせを受けたばかりだった。衛昭の地階の使い手としての腕には信を置いていたが、それでも王心妍と康照龍の身を案じずにはいられなかった。
すぐに救助を要請しようとしたが、右盤虎がそれを引き止め、康照龍はきっと無事だ、彼と王心妍はロマンスに出かけただけだから放っておけと言ったのだ。
白領頭は眉をひそめて事情を問いただした。康照龍がこんなことで命を弄んだことに腹を立てたが、当人たちが無事と知って安堵の息をつき、右盤虎をさんざん罵倒したうえで、期末試験に通らなければ首だと告げた。
ここは学校ではないが、それでも白領頭は、危険も顧みず康照龍に協力した右盤虎のことに、腹が立ってならなかった。
「白先生、康照龍です！」康照龍は泣き声まじりにあわてて言った。「白先生、右盤虎は近くにいますか？」
「右盤虎？ いるよ！」白領頭は電話をそのまま右盤虎に渡し、彼らのくだらない騒動に関わりたくないという様子だった。
「康兄さん、どうしたんですか？」右盤虎は少し恨めしげだった。本来ならこの件はうまく隠し通せたはずだ。白領頭に適当な嘘をつけば済んだのに。よりによって衛昭が飛び降りてしまい、しかも衛昭はきっと異変に気づいている。もう隠し通すことはできない。正直に話すしかなかった。
「右老弟、すぐにヘリコプターを回して迎えに来てくれ！ 面倒なことに巻き込まれたんだ！」康照龍はあわただしく言った。
「え？ はい！」右盤虎は一瞬ぽかんとした。面倒とやらが何なのかは分からないが、康照龍の口ぶりからしてよほど慌てているらしい。右盤虎はすぐさま承知した。
承知すると、右盤虎はリゾートの警備部へ行き、ヘリコプターを出して康照龍を迎えに行く準備を整えた。これも前回リゾートに来たとき、右盤虎がリゾート側とあらかじめ取り決めていたことだった。ロープウェイが墜落しても、彼らは慌てて捜索する必要はなく、右盤虎が来てからヘリコプターを出して捜索する、というものだ。
ただ今回は少しばかり予想外のことがあった。右盤虎が警備室の扉をくぐると、大声で騒ぎながら手当てを受けている蘇愣子とその二人の手下、それに以前の警備員たちの姿があったのだ。
右盤虎は眉をひそめ、彼らには構わず、机の前に座っている別の警備員に向かって言った。「孫隊長、以前の約束どおり、今すぐヘリコプターを出して私の友達を捜索してください！」
警備隊長が右盤虎の要求に応じようとした、まさにそのとき、一声の怒号が響いた！