第2534章　効かないはずはない

護花の近衛

「もっと強く、続けて打て！」鍾永亮は何の感覚もなく、なおも命じた。

「お、おう……」紫毛は今度こそ、鍾永亮が打たれても平気だと確信した。それからは彼に殴る蹴るの暴行を加え始めた。無駄だと分かっていても、さっき鍾永亮にさんざん痛めつけられた紫毛は、腹に一発据えかねていたのだ。

そこで、心の怨みも込めて、紫毛は打てば打つほど手を酷くしていった。右盤虎と黄毛はそれを見て羨ましくてたまらない。二人もかつては被害者なのだ。右盤虎は涎を垂らさんばかりに尋ねた。「亮哥、俺と黄毛も一緒に殴ってみていいか？」

「打てよ」鍾永亮は遠慮なく頷いた。自分が一体どれほど強くなったのか、彼自身も見てみたかったので、快く承諾した。

右盤虎と黄毛は大喜びで、紫毛とともに前後左右から鍾永亮を殴り始めた。ただ、彼らは手が痛くなるまで打ったというのに、鍾永亮は相変わらず何の反応もなく、まるで少しの傷も負っていないかのようだった！

むしろ右盤虎、紫毛、黄毛の三人のほうがひどく疲れ果ててしまい、力の限りを尽くしても、鍾永亮には何一つどうすることもできなかった。

「もういい、やめろ、もういいんだ！」鍾永亮は手を振り、心の中で不思議に思った。自分の金蝉の下着は効かなくなってなどいない。なのになぜ衛昭の前では役に立たなかったのか？

「お、おう……もういいのか……よし！」右盤虎は幾分名残惜しそうに手を止め、紫毛と黄毛もまた未練がましく殴るのをやめた。人を殴るのはひどく疲れるし、手も酸痛むが、それでも爽快で、心は愉快だったからだ。

「よし、おまえたちは行け。もう用はない！」鍾永亮は右盤虎にそう言うと、それから擂台の後片付けを終えたばかりの高小福とともに、宿舍へ向かって歩き出した。

右盤虎たちは互いに顔を見合わせ、慌ただしくその場を立ち去った。鍾永亮という奴は実に奇妙だ。いくら打っても反応がない。だが衛昭はどうやって、鍾永亮を泣き喚かせるまでに打ち据えたというのか？

彼らには分からず、ただ一つの結論に達するしかなかった。それは衛昭が桁外れに強く、普通の人間ではないということだ。鍾永亮が衛昭の敵ではないのなら、彼らはなおさら細心の注意を払わねばならない。むやみに衛昭を挑発してはならないのだ……

「亮哥、今日はどういうことだったんですか。どうして急に衛昭があなたを打てるようになったんです？」高小福は不思議そうに尋ねた。

「俺にも分からん。誰が知るか。俺は下着が効かなくなったのかと思ったが、右盤虎たちで試してみたところ、何の問題もなかった。下着はやはり効果がある！」鍾永亮は眉をひそめた。「まさか衛昭がこの二日で天階の使い手になったとでも？ありえないだろう、そんなに早く昇級できるものか？」

「ええ、俺も少し信じられません。それにさっき亮哥はあんなに優勢だったのに、どうして急に転んだんですか。そして衛昭にさんざん殴られた？」高小福は先ほどの奇妙な状況を思い出し、そう尋ねた。

「ん？衛昭が俺の脚を打ったんじゃないのか？」鍾永亮はそのときよく注意していなかったので、衛昭が脚を不意打ちして自分が転んだのだと思っていた……

「いいえ、衛昭はまったくあなたに近づきませんでした。俺たちが見たのは、亮哥がわけもなく転んだということです……」高小福が言った。

「まさか？そんなに妖しいのか？俺は確かに脚に痛みを感じて、誰かに打たれたようだったんだが……」鍾永亮は少し考え、衛昭という奴は実に妖しく、常識では判断できないと思った。そして首を振って言った。「まあいい、そんなことは考えるな。どうやら俺たちは前々から考えが甘すぎたようだ。支度をして、この二日のうちに山に登り、明日複明日教派へ戻るぞ！」

「はい……」高小福も多くを語ろうとせず、頷いた。

……………………

隠れ趙家。一人の老人がひどく〖興〗奮した様子で小さな箱を手に趙老爺子の前にやって来て、報告した。「老家主、このたびの修練者坊市の競売会で、我々は大いに収穫を得ましたぞ！今回は小聚気丹の数が多く、これまではたったの一、二枚で、我が隠れ趙家の財力をもってしても競り落とせませなんだ。しかし今回はついに四枚を手に入れました！もちろん、これも我が一族が近来かなりの金を稼いだおかげです。手元に金があれば心にも余裕ができて、思い切って値を叫べます。以前なら、一千万を超えた時点で諦めるしかありませんでしたからな……」

隠れ趙家は以前、実はさほど金がなかった。でなければ趙奇兵を世俗界へやって金を稼がせなどしなかっただろう。李呲花がどれほど稼ごうと、その金で隠れ趙家全体を運営するには、細かく計算しなければならなかった。だから一千万を出して丹薬を買うなど、まさに贅沢の極みだったのだ！

言ってみれば、隠れ世家は世俗世家ほど金を持っていない。これこそ隠れ雨家が世俗雨家を通じて金を稼いでいる理由だ！そして今、隠れ世家仲裁協会の束縛がなくなったことで、隠れ趙家は東海市で狂ったように商売を始め、財を蓄えている。隠れ趙家の人脈をもってすれば、容易に巨額の富を積み上げられた。

先の雷大鳴ですら、ほんの短い間に隠れ趙家に一億を超える利益をもたらした。これこそ雷大鳴が禍を起こした後、隠れ趙家が彼を殺さずに遠くへ追いやった理由である。

そしてこの老人は、隠れ趙家が修練者坊市の競売会に派遣した者で、棉老と呼ばれていた。実力は碧老よりやや劣るが、それでも地階後期の頂点に達しており、ただ昇級したばかりというだけだった。

「うむ、小聚気丹か。すべて奇兵にやれ。うちには今、この品は要らぬ。」趙老爺子は大きく手を一振りして、これらの小聚気丹の用途を決めてしまった！隠れ趙家で現在小聚気丹を服用できる実力を持つのは、趙奇兵と趙奇壘の二人の玄階の使い手だけであり、この二人だけがこの四枚の小聚気丹を飲めば素早く地階に昇級できる。だが趙奇壘は、趙老爺子がすでに死地へ送り込むと決めた者だ。どうして丹薬を無駄に与えられようか？

それに、この小聚気丹という名は、趙老爺子に自分が服用したあの聚気丹のことを思い出させた。趙奇兵の努力があったからこそ、彼は順調に天階の使い手へと昇級できたのだ！だから孫の趙奇兵のために何かできる機会があれば、趙老爺子は決して逃さなかった。

あれほど価値のある聚気丹を自分に飲ませたのだ。あれは億万金を積んでも手に入らぬ三品の丹薬だったのだ。一千万の小聚気丹など何ほどのことがあろう。趙奇兵に飲ませてしまえばいい。

とはいえ、このところ趙老爺子も気づき、見抜いてもいた。趙奇兵は自分が思い描いていたほどには育たない、と。だが彼にはもう他に選択肢がなかった。彼はすでに趙奇壘を見限っており、趙奇壘を再び起用しようなどとは考えもしなくなっていたのだ！