第2827章　追い払われた楊七七

だが、李辞覇と趙奇壘が張乃礮の麾下に身を寄せるとなれば、待遇もまた同じであった。

もっとも、趙奇壘と李辞覇はそれを歯牙にもかけなかった。二人は心の中でこう考えた。この暗夜宮の二人の弟子は、今は得意げにしているが、それは衛昭と張乃礮の本当の力量差を見極めておらぬから張乃礮に従っているまでのことだ。だが俺たち二人は知っている。衛昭は張乃礮よりもさらに強いらしい。張乃礮に従うなど、死への一本道ではないか。

張乃礮は李辞覇と趙奇壘がこれといって特別な反応を見せぬのを確かめると、それ以上は何も言わなかった。暗にほのめかすことはもうほのめかしたし、十分すぎるほど明白でもある。これ以上続けるのも具合が悪く、いずれまた他の試練者が来るに違いないから、そのときに改めて威を示せば、二人とて身を寄せてこぬはずはない。

それからまたしばらく経ったころ、一人の散修がやってきた。無尽西海に身を寄せる客卿の修練者で、天階初期の実力を備えていたが、一人でやってきたうえに試練の霊薬も持っていなかった。ここでしばし身を隠して休もうとしたところを、暗夜宮の二人の弟子に阻まれたのである。

この散修は、張乃礮がここで強奪を働いていると知るや、屁一つ漏らすこともなく去っていった。おそらくは自分の実力が及ばぬと悟り、生意気な真似はできぬと判断したのだろう。

一般の散修は、たとえ門派や家族に身を寄せていようとも、あまり横柄には振る舞えず、何をするにも細心の注意を払う。門派や家族の嫡流の弟子のように後ろ盾を頼みにすることもできない。その実力は苦労して手に入れたものだから、やすやすと自分より強い者を敵に回そうとはしないのである。

この散修が去ったことについて、李辞覇と趙奇壘も何も言わなかった。二人とも他人を後押ししてやれる器量など持ち合わせておらず、この場で自分たちの身を守ることすら精一杯であった。

それからどれほど経ったのか、安全な場所に再び二人が姿を現した。馮詩畫と葛仙である。この二人も道中で出会ったのだった。ここへ来て、李辞覇と趙奇壘の姿を見つけたのは嬉しかったものの、張乃礮の威を前に、二人はやはり手にしていた試練の霊薬一株を差し出した。二人が持っていたのは一株きりであったが、張乃礮も何も言わず、そのまま安全な場所で休ませてやった。

おそらく張乃礮の胸中には、衛昭の小弟たちを服従させようという思いがまだ捨てきれずにあったのだろう。彼はある機会を狙っていた。衛昭の小弟たちをことごとく震え上がらせ、服従させる機会を。それこそが衛昭への最大の打撃となるのだ。

実のところ、馮詩畫と李辞覇という二人の天階の使い手が揃っていれば、実力のうえでは張乃礮の一味にも劣るまい。だが張乃礮の武技があまりにも異様で、手を出した者がわけもわからぬうちに傷を負ってしまう。ゆえに馮詩畫と李辞覇は沈黙を選び、張乃礮らと衝突しようとはしなかった。

事実、彼らは皆、衛昭を待っていた。衛昭がいなければ、天階の使い手であっても軽々しく動くことはできないのである。

四人はどこか鬱々とした面持ちで安全な場所の隅に坐り込み、張乃礮とは口も利かなかった。張乃礮にも彼らを咎めるつもりはないらしく、どうやら当面は互いに波風も立たぬようであった。

「楊七七は？見かけなかったか？」趙奇壘は衛昭をよく知っていた。楊七七が衛昭と何の関わりもないのなら、衛昭があれほど何度も彼女のことを気にかけるはずがない。ましてやこの小娘はたびたび恩を仇で返している。だから趙奇壘は、衛昭と彼女の間には何かしらの繋がりがあるのだろうと考え、楊七七の身を案じていたのだった。

「楊七七？見てないな」馮詩畫は首を振り、傍らの葛仙もまた首を振った。

「どうしていることやら。女の子一人なのだ、何もなければよいが」趙奇壘はため息をついた。

そんな話をしているところへ、安全な場所の外から足音が聞こえてきた。しばらくして一人が入ってきた。彼らの探していた楊七七でなくて何であろう。

趙奇壘はたちまち大喜びした。「七七、お前も来たのか！よかった、これで俺たちもようやく揃ったな。あとは頭領を残すのみだ！」

だが、楊七七が答えるよりも早く、暗夜宮の弟子甲が冷ややかに問いかけた。「ここは張乃礮礮哥の縄張りだ。ここで休むなら試練の霊薬を差し出してもらう。出せぬなら、悪いが立ち去ってもらうしかない！」

「試練の霊薬？」楊七七は一瞬きょとんとして、言った。「持ってないわ。どうしてここが張乃礮の縄張りになったの？ここは……」

「ふん、礮哥は誰よりも先にここへ来たんだ。当然ここを占領したのさ。来たければ試練の霊薬を差し出せ。嫌ならとっとと失せな！」暗夜宮の弟子甲は冷淡に言い放った。

「彼女は俺たちの連れだ。女の子一人に、何を意地悪するんだ？」馮詩畫は見かねて立ち上がり、暗夜宮の二人の弟子に向かって言った。「俺たちの試練の霊薬は全部お前に差し出した。それでも足りないのか？」

「お前たちはお前たち、あの娘はあの娘だ」暗夜宮の弟子乙は今や張乃礮という後ろ盾を得て、馮詩畫などまったく眼中になく、そっけなく言った。「これは礮哥の定めた掟だ。性別が違うからといって特別扱いはできねえ。気に入らねえなら、礮哥に直談判しに行きな！」

「こ、これは……」馮詩畫は悔しさに顔を真っ青にして張乃礮を見やったが、怒りをぶつける勇気もなく、ただ辛抱強く言った。「張乃礮、お前が強いのはわかっているが、いくら何でもそこまですることはあるまい」

「俺がどうした？」張乃礮はさも見下すように言った。「敵の小弟を相手に、仁慈を施す必要があるか？俺自身の小弟でもあるまいし。お前たちが俺の小弟だと言うのなら、融通を利かせてやらんこともないが、お前は断じてそうではない。何の権利があって俺にそんなことを言う？よし、あの娘がどうしても入りたいというのなら、殺すほかない。俺の定めた掟だ、変えることはできん！」

「お前……」馮詩畫は言葉に詰まり、少しためらってから言った。「では俺が代わろう。俺がここを出て、彼女を入れるというのはどうだ？」

「へっ、代わりだと？そんな前例を一度作ったら、後から来る者が一人入れ替わり、一人また入れ替わりで、休み終わったら次の者と替わる。俺のこの元手いらずの商売が成り立つと思うか？頭でも湧いてるのか？」張乃礮はきっぱりと拒否した。「要らんことを言うな！」

「もういいわ。私ももともと他の場所へ行くつもりだったし、衛昭がいないのなら、先に失礼する」楊七七は張乃礮のあの蔑むような顔つきに、腹が立って仕方なかった。だが、ここへ来てからずっと虐げられ通しだったので、彼女も少しばかり慣れてしまっていた。

「ほう？他の場所へ行くのか？」馮詩畫は少し驚いて言った。「どこへ行くんだ？ここで林兄、林少俠が来るのを待たないのか？」