第2850章　往事を思い起こして

だが今、衛昭は自分が間違っていたことに気づいた。最も重要な一点を見落としていたのだ。すなわち、自分と天嬋との実力差である。衛昭の走る速さは天階の使い手に匹敵するが、それは真気の爆発力や跳躍の高さにおいて天階の使い手と同じというわけではない。天階の使い手が跳べる高さに、衛昭の現時点の真気の威力では届かないのだ。

衛昭が跳び上がっては落ちるのを見て、楊七七は少し驚き、同じ問題に気づいた。彼女も天嬋が打ち出した痕跡を目にしていたが、その痕跡の高さは楊七七には到底届かないものだった。

自分の軽功の程度は自分が一番よく分かっている。この高さは絶対に跳び上がれるものではない。そして衛昭の失敗を見て、楊七七の顔色がわずかに変わった。「この痕跡、高すぎるわ。わたしには跳べない……」

「俺も跳べなかった……」衛昭は苦笑した。先ほどの跳躍で、ほとんど体力と真気を使い果たしたというのに、それでも天嬋の高さには届かなかった。そしてこの実力差は、どうにも埋めようのないものだった。

たとえ衛昭が真気をすべて爆発させたとしても、天嬋には及ばない。しかも今見る限り、天嬋はあれほど高く跳べるうえに、体力と真気を残して武技を発動し、懸崖の壁を打ちつけることまでできたのだ。一方の衛昭は、跳ぶだけで体力と真気を使い果たしてしまい、懸崖の壁を打つなどとても無理だった。

そのうえ、衛昭の現時点の武技の威力では、懸崖の壁にいかなる傷もつけられないだろう。天嬋が天階後期巅峰の実力で武技を発動しても、懸崖の壁に浅い痕跡をいくつかつけただけなのだから。

「え？ じゃあ、わたしたち……」楊七七は衛昭の話を聞いて目を見開いた。「上に行けないの？」

「行けないな」衛昭はうなずいた。以前は人を助けることに気を取られ、こうした問題を考えなかった。そして今それに気づいても、もう遅い。天嬋ほどの使い手がもう一人降りてきて彼らを救い上げるのでなければ、衛昭にはどうしようもなかった。

「じゃあ、あなたたちはさっきどうやって上ったの？」楊七七は不思議そうに尋ねた。

「前に、俺の友人が天階後期巅峰の使い手だったんだ……」衛昭は、以前天嬋と一緒に上ったこと、そして途中で天嬋の体力を補ったことを楊七七に話した。どうせ楊七七は自分のことをもうずいぶん知っているのだから、衛昭は何も隠さなかった。

「ああ、そうなんだ！ じゃあ……ほかに道はないの？」楊七七は聞いて眉をひそめ、尋ねた。

「ない……」そう言って、衛昭は以前天嬋と話し合った五煞山脈の前後や奥の状況について楊七七に話した。衛昭は以前にも一度閉じ込められたことがあったので、いっそ他の出口を探すことなど考えないことにしたのだった。

「出られないの？ そんなの駄目よ……」楊七七にはどうしてもその事実を受け入れられなかった。せっかく五煞の龍の爪の部分のものを手に入れ、早く帰って小九に使ってやりたいと思っていたのに、まさかここに閉じ込められて出られなくなるとは。

「事実そうなんだ」衛昭も幾分やるせなかったが、なす術がなかった。「ほかに道があるなら、こんな馬鹿正直なやり方はしないさ……」

「じゃあ……あなたのその天階後期巅峰の友達は？ あなたが戻らないのを気づかって、探しに来てくれるんじゃない？」楊七七は期待を込めて尋ねた。

「あの友人はな、ちょっと行き会っただけで、ほんの一時の道連れにすぎない。ここから上ったら、彼女はもう行ってしまった。どうして戻ってくるものか」衛昭は首を振った。実のところ衛昭も焦っていたが、楊七七の様子を見ると、もし彼まで焦りを見せたら、彼女はきっとおかしくなってしまうだろう。だから衛昭はなるべく平静を装っていたが、実際のところ彼も気が気でなかった。

もっとも、衛昭の望みは天雷猪に託されていた。天雷猪は彼と一緒には降りてきていない。もししばらく待って、天雷猪が自分が上ってこないことに気づいたら、馮詩畫たちに知らせに行ってくれはしないだろうか？

ただ、もし李辭霸と馮詩畫だけがここに来たとしても、衛昭は無事に上れるとは保証できない。場合によっては数人そろってここに閉じ込められるかもしれない。衛昭は李辭霸に懸崖の壁を打たせることも考えたが、李辭霸は天階中期の使い手にすぎない。外家の使い手で拳を打つのが得意とはいえ、最も肝心なのは、衛昭が彼の体力と真気を回復させてやるすべがないことだ。天降春雨は外家の使い手には効かない。衛昭が彼を連れて上ったとしても、途中で頓挫するのが落ちだろう。

もちろん、李辭霸を自然に回復させ、回復したところで衛昭が連れて上ることもできる。そうすれば一回回復するごとに一段上れるが、欠点も明らかだった。試練の時間には限りがあり、二十日を超えると五煞の気が体内に侵入する。衛昭は問題ないが、李辭霸たちは駄目だ。おそらく半分も上らないうちに、五煞の気が体内に入って魔に身を焼かれてしまうだろう。

だからこの方法は成り立たない。衛昭の心には矛盾が生じ、天雷猪がどう選ぶのか分からなかった。

「それなのに……あなたはわたしを助けに来て……わたしと一緒に、ここに閉じ込められてしまったの？」楊七七は同情と感動の入り混じった目で衛昭を見つめた。胸の内は穏やかでなく、何と言えばよいか分からなかった。衛昭の助けと気遣いを、楊七七はちゃんと見ていた。ただ、どうやって衛昭に報いればよいのか分からなかったのだ。

「はは」衛昭は笑って、それ以上何も言わなかった。衛昭は楊七七の指輪に刻まれた独特の印から、彼女が自分が子どもの頃に訓練を受けた場所の出身だと判断できた。しかも九公主と親しくしているところを見ると、あそこの核心弟子なのだろう。ただ、その頃の衛昭はまだ幼く、記憶は子どもの時代のまま止まっている。目の前の少女に見覚えがないどころか、楊小小や九公主のことも、衛昭の記憶はおぼろげだった。女大十八変というが、思い出したところで、きっと何の印象も残らないだろう。

楊小小は師匠の娘で、九公主は師匠の養女だった。二人とも衛昭が子どもの頃に一緒に訓練した仲間だった。その頃から師匠が衛昭に叩き込んだ考えとは、隊長として小隊の誰一人として見捨ててはならない、必ず団結と協力の精神を持てというものだった。それも衛昭が楊七七を探しに来た理由の一つだった。

楊小小と九公主を思い浮かべ、衛昭は少し感慨にふけった。何年も帰っていない。そろそろ帰って二人に会うべきだろう。九公主の言葉に含まれた恨みがましさから、衛昭には分かっていた。彼女は自分がこんなに長い間、彼女に会いにも帰らなかったことに、たいそう不満を抱いているのだ。

ただ、衛昭のこれまでの暮らしは漂泊と不安定の連続で、毎日が今日あって明日なき、定住の地を持たぬ日々だった。（未完待続）