第2975章　馮筱筱に会いに行く

「もちろん違う！」康景明は否定した。「私は玄丹門の長老だぞ、どうして毒など仕込むものか。隠匿された右家の薬王こそ、毒を仕込むことに長けているのだ！」

「ふうん……」衛昭は康景明の口が固いのを聞いて、これ以上問い詰めても要領を得ないとわかり、単刀直入に尋ねた。「俺の聚気丹はいつになったら煉成できるんだ？」

「それは時間がかかる話だ。お前も知っているだろう、以前半年と約束したではないか。まだ一か月余りしか経っていないのに、そんなに早くできるわけがあるまい。それに私は玄丹門の務めで忙しく、空いた時間にしかお前の煉丹のことを調べられないのだ」と康景明は言った。「だが安心しろ、半年以内には必ず渡す」

「それならいい」衛昭も仕方がなかった。康景明は確かにそう約束していたのだし、半年と言われた以上、衛昭も受け入れるしかなかった。

衛昭が電話を切ると、康景明のほうはすぐに玄虛老祖のところへ向かった。

「師尊大人、先ほど衛昭から電話がありまして、聚気丹のことを尋ねてきたのです。彼はもう廃人ではないですか、なぜまだ聚気丹を欲しがるのでしょう？　何か裏があるのではないでしょうか？」康景明は、衛昭との電話のやり取りをありのまま玄虛老祖に伝えた。

「うむ……」玄虛老祖はしばらく考え込んでから言った。「衛昭の丹田と経脈はすべて使い物にならなくなっている。聚気丹を求めるのは確かに用途などあるまい。だが、彼の側に地階後期頂点の実力を持つ小弟がいるのではないか？　もう一人天階の使い手を仕立てて、自分の安全を守らせようという腹ではないのか？」

「それはあり得ますね！」康景明は玄虛老祖の分析を聞いて、もっともだと頷いた。「となると、隠匿された韓家の韓天覇は地階後期頂点の実力でしょうし、隠匿された樁家にもそのくらいの実力の者がいるはずです。もう一人天階の使い手を仕立てたところで、不思議ではないでしょう」

「とりあえず引き延ばしておけ。どうせ急ぐ話でもない。半年も経たぬうちに衛昭が死んでしまえば、極限聚気丹を煉成する必要もなくなる。半年以内に衛昭が死ななければ、一粒煉成してやってもいい。天階の使い手を仕立てたいなら仕立てさせておけ、我々にとって害にはならん。蟻のような小物にすぎん。白領頭の手前さえなければ、とっくに始末しておるわ！　隠匿された趙家に手を出させるまでもない！」

「ごもっともです！」康景明も同調して頷いた。

……………………

趙奇壘は長旅を経て、ついに氷宮の領域――氷雪霊鎮にたどり着いた！

再びこの懐かしい場所に来て、趙奇壘はしばし感慨にふけった。昔の記憶が一気に胸の内に押し寄せてくる。衛昭と敵対し、やがて衛昭に帰順し、そして衛昭とともに洞窟で天階の老狂人に出くわしたこと……それを思い出すと、趙奇壘は少し胸が痛んだ。

あの頃の衛昭はなんと意気軒昂だったことか。だが自分への信頼から、趙家の罠に落ちて廃人となってしまった。自分は小弟として何もしてやれなかった。衛昭は責めなかったが、趙奇壘自身の心はひどく苦しかった。

車を氷霊客桟の前に停めた。この時期、氷宮の試練に参加する者はいないので、客桟はひっそりとしていた。そこへ突然見慣れぬ車が停まったものだから、客桟の李掌柜も自ら様子を見に出てきた。

「お客様はお泊まりで？」李掌柜は少し離れたところから尋ねた。この氷霊客桟は玄丹門の試練のために建てられた客桟だが、普段も営業しており、旅人や冒険者も受け入れているので、李掌柜は探るようにそう聞いたのだった。

「いや、氷宮に人を訪ねてきたのだ」趙奇壘は車を停めて降りると、李掌柜に単刀直入に言った。

「あなたは？」李掌柜は車から降りてきたのが趙奇壘だと見て、一目でそれとわかった！　以前、氷宮の試練が終わったあと、ほかの者は皆客桟を発ったのに、趙奇壘だけはずっと残って衛昭を待っていた。李掌柜の記憶に深く刻まれていたのだ。

「私をご存じなのですか？」趙奇壘は李掌柜が自分を思い出したらしいと見て、たちまち少し嬉しくなった。

「ええ、あなたは馮副宮主のお知り合いで、外門の趙管事のご家族です」李掌柜は趙奇壘を認めて、いくぶん丁寧になった。「こちらへは何かご用事で？」

「馮副宮主にお会いしたいことがあるのですが、李掌柜、取り次いでいただけませんか？」趙奇壘は尋ねた。

「まずここにお泊まりください。宮主にお伝えします。宮主がお許しになれば、馮副宮主がきっとここへ会いに来られるでしょう！」李掌柜はそう言った。

「わかりました」趙奇壘は頷き、そのまま客桟に部屋を取った。しかも以前と同じ部屋だった！　どうやら趙奇壘が前回発ってから、ここには誰も泊まっていないらしく、部屋の調度は少しも動かされていなかった！

仮に誰かが泊まったあと掃除したとしても、部屋の備品の配置がまったく変わらないなどあり得ない。たとえば部屋の電話やリモコンの位置など……

李掌柜も手抜きはできず、趙奇壘が部屋を取ると、伝書鳩で氷糖に趙奇壘が来て馮副宮主に会いたがっていると知らせた。

氷糖は李掌柜からの知らせを受け取ったが、その手紙を馮筱筱には見せなかった。衛昭が傷を負ったことはとっくに知っていたが、馮筱筱には告げていなかったのだ。彼女に気を散らせたくなかったし、自分も衛昭を助けるつもりはなかった。

衛昭がこれしきの困難を乗り越えられないのなら、自分と条件を交わす資格もないし、ましてや自分の小小小小老婆になるなどあり得ない！　この小小小小老婆の問題については、氷糖も内心思うところがあった。だから衛昭がその後困難に遭ったときも、氷糖は一度も手を貸さなかったのだ。

「青姨、趙奇五と雨氷に氷霊客桟へ行かせてちょうだい。旧友が訪ねてきたと言えばいいわ」しかし氷糖も人情のわからぬ者ではなかった。馮筱筱が趙奇壘に会えば、衛昭の傷を案じるのは避けられない。そして実際、氷糖とて衛昭の傷を癒すことはできなかったのだから、馮筱筱に無駄な心配をさせるより、知らせないほうがよいと判断したのだった。

考えるまでもなく、氷糖には趙奇壘がここへ来た目的が推測できた。馮筱筱に頼んで衛昭を助けてもらおうというだけのことだ！　ただ、氷糖が少し不思議に思ったのは、衛昭が傷を負ったのは趙奇壘の裏切りが原因ではなかったのか？　なぜ趙奇壘がわざわざ氷宮まで馮筱筱を訪ねてくるのか？　死ぬのが怖くないのか？

そこにはきっと氷糖の知らぬ事情があるのだろうが、氷糖も根掘り葉掘り聞く気はなかった。そんなことには興味がないのだ。

「はい、宮主！」小青も氷糖の手にある手紙を読んでいた。氷宮の内部から氷糖に差し出される書類は、たいてい小青がまず目を通す。裁可や決定できるものは小青が直接裁可し、決められないものだけを氷糖に差し出すのだった。（つづく