第3019章　死んでもわからぬ

「お前と同じような格好をした奴が二人と、それから大きな斧を二挺手に持った老人か？」二狗蛋はすぐに思い出した。さっき衛昭のそばに転がっていた二人の死体の装束は、まさに目の前のこいつとそっくりではないか。あの時はまだ気づかなかったが、この老七に言われて思い当たった。どうやら目の前のこいつは、あの二人の仲間らしい。ならば、あの戦斧の老いぼれ狂人の仇敵ということか。

だが、自分の推測を確かめるために、二狗蛋はとぼけた顔で尋ねた。「もしかして、狂人のようなことをしている斧を持った老人か？あいつら、喧嘩しているところなのか？」

「そうだそうだ！同じ装束の二人は仲間で、あの戦斧を持った老いぼれ狂人がまた別の一組だ。見たんだな？どこにいる？」老七は慌てて頷いた。心の中では、この田舎の少年はやはり見ていたのだと思った。

「どっちの方へ行ったか、ちょっと考えさせてくれ……」二狗蛋は頭を掻き、必死に思案するふりをした。

「ああ、よく考えてくれ！」老七は慌てて言った。

「あっちへ行った！」二狗蛋は左手を差し出し、右手は老七がそちらへ顔を向けた一瞬を狙って、拳を振り抜いた！

「ドン——」

轟音とともに、老七はそのまま空を飛ぶ人間と化して宙へ舞い上がった！

「ああ——」老七の悲鳴が響き、その目には愕然と信じられぬ色が浮かんだ。この地で狩りをしていた田舎の少年が、何の前触れもなく自分に襲いかかってくるとは、夢にも思わなかったのだ！しかも、その力のなんと大きいことか！

老七は自分の五臓六腑が爆ぜるのではないかと感じた。それが生前最後の思いであり、その直後、彼は地面に重々しく叩きつけられ、無念のうちに息絶えた。死んでもわからなかった——二狗蛋がなぜ自分を殺したのか、と。

しかも、一人の田舎少年がどうしてこれほど超絶した実力を持ちうるのか。これはいったいどういうことだ？自分は天階後期の巅峰の実力を持つ手練れなのだぞ！

実のところ、老七の死はまことに無念というほかない。彼は二狗蛋に対してまるで警戒していなかったのだ。考えてもみよ、この地で狩りをする地元の田舎少年が、老七と何の恨みもなく、顔すら合わせたこともないのに、どうして突然殺意を抱くなどありえようか。

そのうえ、老七は天階後期の巅峰の実力を持つ手練れである。たとえこの田舎少年が手を出したところで、自分をどうにかなしうるはずもない。これが老七が警戒しなかった理由の一つだった。

しかし二狗蛋はあっさりと手を出した。しかもただの手ではない。老七をあの世へ真っ直ぐに送り込んだのだ！

「よし、すぐにあの二人に会えるぞ！」二狗蛋は朴訥な口調で老七の死体に語りかけた。

二狗蛋は朴訥ではあったが、愚かではなかった。この老七の仲間二人は死んでいる。そしてその仲間二人は、あの斧を持った天階の怪漢の敵だった。衛昭が名指しで、あの天階の狂人だけは近づけると言ったのだ。ならば衛昭はあの天階の狂人と仲間なのではないか？

だから二狗蛋は、老七が衛昭の修行を邪魔せぬよう、そのまま殴り殺したのだった！

老七を殺したあと、二狗蛋は引き続き近くを見回った。そしてすぐ近くの衛昭はというと、二狗蛋がたった今、五曜門の天階後期巅峰の手練れを一人殴り殺したなどとは、夢にも思っていなかった。衛昭はいくらか戦う物音を聞いてはいたが、二狗蛋が狩りをしているのだと思っていたのだ！

何しろ先ほどの老六の話は要領を得ぬものだったので、衛昭は後から追ってくる者がいるとは思ってもみなかった。もし誰かが追ってくると知っていたなら、衛昭は慌てて二狗蛋に背負われて帰ったことだろう！

二狗蛋は老七を殺したあとも衛昭の邪魔はせず、このあたりをぐるぐると見回り、他に近づく者がいないか確かめていた。だが、老七のほかには、もう誰もここへは来なかった。

昼近くになって衛昭が呼ぶまで、二狗蛋は老七の死体を引きずって衛昭のもとへやってきた！

二狗蛋の手に提げられた死体を見て、衛昭はぎょっとした。「二狗蛋、こいつは誰だ？どうしてまた死体が増えているんだ？」

「頭領、これは俺が殴り殺した、あの二人の死体の仲間です！」二狗蛋が言った。「さっき俺があっちを見回っていたらこいつに出くわして、あの自分と同じ装束の二人と、戦斧を持った天階の狂人のことを訊いてきやがったんです。頭領のところへ来て面倒を起こすといけねえと思って、一発殴り殺してやりました！」

「それで殺したのか？」二狗蛋の実力は衛昭もよく知っている。だが、それで一発で死んでしまったとは、衛昭はこの五曜門の男を少し不憫に思った。おそらく自分がどう死んだのかもわからぬまい。いったいどの程度の実力の手練れだったのだろうか。

しかし、弱いはずはあるまい。腰には佩剣があり、おそらくそれが彼の天階兵器なのだろう。この者は少なくとも天階初期の手練れだ。ところが、衛昭はふと、先ほど老六と老十二が口にしたことを思い出した。彼らは老七のことを話していた。この者は、おそらく後から来た老七に違いない！

老六は天階後期巅峰の手練れだった。ならばこの者も決して弱いはずはない。少なくとも天階後期の実力、あるいは同じく天階後期巅峰の実力かもしれぬ。その死に様は、まことに惨めというほかない。

だが衛昭は背筋が寒くなった。もし二狗蛋が来ていなかったなら、体力と真気を回復している最中で、しかも天階の怪漢が不在という状況で、自分が老七の敵になるはずがあろうか。いや、たとえ体力と真気を回復していなくとも、おそらく老七の敵ではなかったろう！

「お前が殴った時、あいつはやり返さなかったのか？」そう思って、衛昭は慌てて尋ねた。

「ねえ、俺、騙したんです……」二狗蛋はその時の状況を衛昭に話した。衛昭は思わず笑いをこらえきれなくなった。この老七もついていない。彼の目には、一人の弱々しい田舎の少年が、突然虎を殴り殺すような存在に化けたのだから。

「二狗蛋、今回のことはまったくの僥倖だ。もしお前が騙していなかったら、お前に向かってくるその一撃を食らって、おそらく誰もお前を救えなかったぞ！」衛昭は心の中で幸運を噛みしめた。

「ええ、だから俺は知恵で攻めたんです！」二狗蛋は力強く頷いた。「うちの於円円が言ってました。俺はいつも力任せじゃいけない、頭を使えって！」

「はは！」衛昭はそれを聞いて思わず笑った。「片付けをして、帰ろう。今日のことは、他の者には話すな。」

「頭領、安心してください。こういうことは、俺も円円も言いませんから。」二狗蛋は頷いた。

衛昭は地面に転がる三つの死体を調べた。ところが、この三人はそろって貧乏神だった。天階兵器が三つあるほかは、何も残っていない！老七の身には小さな箱があった。古風で趣のある、丹薬を入れるための専用の箱だが、中は空っぽだった。おそらく老七は先ほど天階の怪漢に傷つけられたあと、この中の三品大還丹を服して傷を癒やしたのだろう。

この箱はなかなかの品物で、衛昭も遠慮なく懐に収めた。これに地面にあった竹簡の巻物、軒轅洞府で手に入れた小さな木箱、そして天階兵器が三つ。衛昭も満載の戦果と言えるだろうか。（続く