제3019장 죽어도 모를 일

»너와 비슷하게 차려입은 사람 둘에다, 큰 도끼 두 자루를 든 늙은이도 하나?« 얼구단은 곧바로 떠올렸다. 아까 위소 곁에 있던 두 시체의 차림새가 바로 눈앞의 이 사내와 비슷하지 않은가? 그때는 미처 눈여겨보지 못했는데 노칠의 말을 듣고 나니 생각났다. 보아하니 눈앞의 이자는 그 두 사람과 한패인 듯하고, 아마 그 전부를 든 미친 늙은이의 원수일 터였다.

다만 자신의 짐작을 확인하려는 듯 얼구단은 멍청한 시늉을 하며 물었다. »혹시 미친 것처럼 보이는, 도끼를 든 늙은이 말인가? 그 둘이 싸우고 있었나?«

»그래, 맞아! 똑같이 차려입은 그 두 사람은 한패고, 전부를 든 그 미친 늙은이는 또 한패지. 그들을 봤나? 어디에 있나?« 노칠은 연거푸 고개를 끄덕이며 속으로 생각했다. 역시 이 시골 소년이 봤구나!

»어디로 갔는지 좀 생각해 보자……« 얼구단은 뒤통수를 긁적이며 한참 궁리하는 시늉을 했다.

»그래, 잘 생각해 보게!« 노칠이 급히 말했다.

»저쪽으로 갔소!« 얼구단이 왼손으로 가리키자, 오른손은 노칠이 고개를 돌려 그쪽을 바라보는 순간을 타서 주먹을 내질렀다!

»쾅――«

굉음과 함께 노칠은 그대로 하늘로 날아올랐다!

»으악――« 노칠이 비명을 지르며 눈에 경악과 믿을 수 없다는 기색을 드러냈다. 여기서 사냥하던 촌놈이 아무 징조도 없이 자신에게 덤벼들 줄은 꿈에도 생각지 못했다! 게다가 그 힘이 이토록 대단하다니!

노칠은 오장육부가 터져 나갈 것만 같았다. 그것이 생전 마지막으로 떠오른 생각이었고, 그다음 그는 무겁게 땅에 떨어져 억울하게 죽었다. 죽을 때까지도 얼구단이 왜 자신을 죽였는지 몰랐으니 말이다.

게다가 고작 시골 소년이 어떻게 이토록 발군의 실력을 지녔단 말인가? 대체 이게 무슨 일인가? 자신은 천계 후기 정점의 실력을 지닌 고수인데!

실로 노칠은 억울하게 죽었다. 그는 얼구단을 전혀 경계하지 않았다. 생각해 보라, 여기서 사냥하는 이 지방의 시골 소년이 노칠과 원한도 없고 얼굴조차 마주친 적이 없는데, 어찌 갑자기 살심을 품고 손을 쓸 수 있겠는가?

더욱이 노칠은 천계 후기 정점의 실력을 지닌 고수였다. 설령 이 시골 소년이 덤벼든다 한들 그를 어찌할 수 없을 터였다. 이것이 노칠이 경계하지 않은 이유 중 하나였다.

그러나 얼구단은 기어이 손을 썼고, 그것도 예사로운 솜씨가 아니라 노칠을 단숨에 저 세상으로 보내 버렸다!

»됐다, 넌 곧 그 두 사람을 만나게 될 거야!« 얼구단이 노칠의 시체를 향해 순박하게 말했다.

얼구단은 순박했지만 어리석지는 않았다. 노칠의 동료 두 명은 이미 죽었고, 그 두 동료는 전부를 든 천계 괴한의 적이었다. 위소가 또 대놓고 그 천계 미친 사내의 접근을 허락했으니, 위소 역시 천계 미친 사내와 한패가 아닌가?

그래서 얼구단은 곧바로 노칠을 때려 죽여 버렸다. 그가 위소의 취련을 방해하지 못하도록 말이다!

노칠을 죽인 뒤에도 얼구단은 계속 근처를 순찰했다. 그런데 그리 멀지 않은 곳의 위소는 얼구단이 방금 오요문의 천계 후기 정점 고수를 죽였다는 사실을 정말이지 전혀 몰랐다. 위소는 싸우는 소리를 얼핏 들었으나, 얼구단이 사냥하는 소리인 줄만 알았기 때문이다!

어쨌든 앞서 노육이 한 말이 두루뭉술했던 터라, 위소는 뒤쫓아온 자가 또 있을 줄은 생각지도 못했다. 만약 누군가 뒤쫓아올 줄 알았다면, 위소는 서둘러 얼구단에게 자신을 업고 돌아가라고 했을 것이다!

얼구단은 노칠을 죽인 뒤에도 위소를 방해하지 않고, 이 근처를 오가며 순찰하며 다른 사람이 접근하는지 살폈다. 그러나 노칠 말고는 더 이상 이곳에 오는 이가 없었다.

거의 정오가 다 되어 위소가 부르자, 얼구단은 그제야 노칠의 시체를 끌고 위소 곁으로 왔다!

얼구단의 손에 들린 시체를 보고 위소는 오히려 깜짝 놀랐다. »얼구단, 이자는 누구지? 어쩌다 또 시체가 하나 나타난 거야?«

»우두머리, 이건 저 놈이 죽인 겁니다. 그 두 시체의 동료죠!« 얼구단이 말했다. »아까 제가 저쪽에서 순찰하다가 이자를 만났는데, 저와 비슷하게 차려입은 두 사람과 전부를 든 천계 미친 사내에 대해 묻더군요. 제가 우두머리께 폐 끼치러 오는 건가 싶어 한 방에 때려 죽였습니다!«

»그걸 한 방에 죽였다고?« 얼구단의 실력은 위소도 잘 알고 있었지만, 이렇게 허무하게 죽다니 위소는 오히려 이 오요문 사람이 안타까웠다. 아마 죽으면서도 어찌 죽었는지 몰랐겠지? 대체 어느 정도 실력의 고수였을까?

하지만 약하지는 않았으리라. 허리에 찬 검, 아마 그의 천계 병기일 터였다. 이자라면 적어도 천계 초기의 고수일 것이다. 그런데 위소는 문득 앞서 노육과 노십이가 했던 말이 떠올랐다. 그들이 노칠을 언급했으니, 이자라면 아마 뒤쫓아온 노칠일 터였다!

노육은 천계 후기 정점의 고수였으니 이자도 분명 약하지 않았을 것이다. 적어도 천계 후기의 실력이었을 테고, 어쩌면 그와 마찬가지로 천계 후기 정점이었을지도 모른다. 죽음이 참으로 처참했다 하겠다.

그러나 위소는 등골이 오싹하기도 했다. 얼구단이 오지 않았다면, 자신이 체력과 진기를 회복하는 중에 천계 괴한마저 없던 판국에, 자신이 어찌 노칠의 상대가 되었겠는가? 더욱이 체력과 진기를 회복하는 중이 아니었다 한들 노칠의 상대는 되지 못했을 터였다!

»네가 그를 쳤는데, 그는 반격하지 않았나?« 여기까지 생각한 위소가 급히 물었다.

»아뇨, 제가 속였거든요……« 얼구단이 그때의 상황을 죽 설명하자 위소는 금세 웃음이 터졌다. 노칠도 참으로 재수없는 놈이었다. 그의 눈에는 보잘것없는 시골 소년이었는데, 홀연 범을 잡는 사내로 변한 것이다.

»얼구단, 이 일은 정말 요행이었어. 네가 그를 속이지 않았다면, 네가 그에게 맞았을 테고, 그랬다면 아무도 널 구하지 못했을 거다!« 위소는 속으로 요행을 다행스러워했다.

»예, 그래서 지혜를 써야 한다고 생각했습니다!« 얼구단이 힘껏 고개를 끄덕였다. »집에 있는 위안위안이 그러더군요. 맨날 힘만 쓸 게 아니라 머리를 써야 한다고요!«

»하하!« 위소는 듣고 나서 저도 모르게 웃음이 났다. »우리 수습하고 돌아가자. 오늘 일은 다른 사람들에게 말하지 마라.«

»우두머리, 걱정 마십시오. 이런 일은 저도 위안위안도 말하지 않습니다.« 얼구단이 고개를 끄덕였다.

위소는 땅에 있는 세 구의 시체를 뒤져 보았다. 뜻밖에도 이 셋은 모두 거지였다. 천계 병기 세 자루 말고는 아무것도 없었다! 노칠의 몸에는 작은 상자가 하나 있었는데, 예스러운 멋이 흐르는, 단약을 전용으로 담는 상자였다. 그러나 속은 텅 비어 있었다. 아마 아까 노칠이 천계 괴한에게 다친 뒤 이 속의 삼품대환단을 먹고 부상을 회복한 모양이었다.

이 상자야말로 좋은 물건이었다. 위소는 사양하지 않고 챙겨 넣었다. 땅에 있는 죽간 두루마리와 헌원 동부에서 얻은 작은 목함, 그리고 천계 병기 세 자루까지 더하면, 위소는 그야말로 만선으로 돌아가는 셈이었다!(미완, 계속)