第3056章　東方長老

だからこそ、目の前にいる天階中期頂点の実力者に横槍を入れられて、彼はたちまち困惑してしまった。何しろ修行界とはそういうものだ。弱肉強食――かつての衛昭もそうではなかったか。欧陽副会長を威圧してから、欧陽副会長は彼を別格に扱うようになったのだ。

平手打ちを食らって心中には怒りがあったものの、相手が強いとなれば、欧陽副会長も涙を飲んでこう言うしかなかった。「先生、この薬材はこちらの凌先生が予約されたものです。もしお望みなら、直接あの方とお話しください。我々修練者商会を困らせないでいただきたい！　それに、たとえあなたが天階中期頂点の実力者であろうと、我々修練者商会にはさらに高みの存在もいるのです！　報復が怖くないのですか？」

その修練者は頷いたが、欧陽副会長の言葉を聞いても、それ以上彼を困らせることはせず、衛昭のほうへと向き直った。「小僧、これがお前の薬材か？　俺に譲れば、殺しはしない！　さもなければ、たとえ手に入れても、命あって使うことはできんぞ！」

「ほう？　つまり、渡さなければ殺して奪うと？」衛昭は興味深そうにその修練者を見やると、心法の口訣を巡らせた。とたんに、彼の天階初期の実力が余すところなく露わになった！

「天階初期？　この俺の前でそれを晒すとはな？」その修練者は衛昭を嘲るように一瞥して言った。「そうだ、そう理解して構わん。俺はお前を脅しているのだ！　俺の言葉を疑うな、言ったからには必ず実行する。もし『否』の一字でも口にしたら、今すぐ始末してやる！　この薬材はちょうど俺に必要なものだ。必ず手に入れる！」

「そうか。ならば死ぬがいい」衛昭は冷たく笑うと、狂火八卦掌の第九式をそのまま放った！

欧陽副会長の眼差しがわずかに凝った。先ほど衛昭が天階初期の実力を露わにしたとき、欧陽副会長は驚いた。衛昭には以前そんな実力はなかったはずだ。それなのに、まだこれほどの時間も経っていないのに、何段も階を上がったというのか？

しかも、衛昭が今や天階初期であるのなら、これまで衛昭が格上相手に越境して戦ってきた法則からすれば、目の前のこの天階中期頂点の修練者は、まさに危険な立場にある！

案の定、欧陽副会長の推測は間違っていなかった。――「轟」という轟音とともに、その修練者の体がまっすぐ吹き飛んだ。地に落ちたときには、胸には大きな血の穴が空き、口の端は血の泡まみれで、地面の上でもがき続けていたが、おそらくこの生涯、二度と起き上がることはあるまい。

「お前……よくも……俺を……東方家族の……長老を……我ら……東方家族は……ただでは……おかぬぞ……」その修練者は最後の力を振り絞ってこの数言を言い終えると、ついに耐えきれず、目を白黒させて、完全に息絶えた！

欧陽副会長の口元が二度ほど痙攣した。衛昭を見る眼差しは、先ほどの対等な敬意から、今では畏敬へと変わっていた！　何という威力であろうか。一撃のうちに、天階中期頂点の実力者を打ち殺してしまったのだ。衛昭が自分を抹殺しようと思えば、それは実に造作もないことだった！

そこまで考えると、欧陽副会長は思わず、先ほどの自分の行いを後悔し始めた。彼は明確に衛昭を助ける旗を掲げず、ただ修練者商会の立場から、我関せずとばかりに高みの見物を選んだのだった。

「東方家族？」衛昭はわずかに眉をひそめた。どんな一族だ？　まさかこれも上古の一族なのか？　だが何にせよ、殺してしまったものは仕方がない。衛昭は自ら事を起こすことはしないが、事を恐れもしない。この東方家族、自分が上古の段階へ踏み込むための踏み台にしてくれよう！

衛昭は信じていた。たとえ自分が殺さずとも、彼はあれこれ手を尽くして自分の手元の薬材を奪おうとしただろう。もし彼を帰して密告させれば、東方家族の者が大挙して衛昭を訪ねてくることになり、衛昭の面倒はさらに増すに違いない。

「欧陽副会長、何か見たか？」衛昭は振り向いて欧陽副会長を見ると、陰気な声で尋ねた。先ほど欧陽副会長が、あの修練者を衛昭のもとへ差し向けたことについて、衛昭は、欧陽副会長がそうしたのも無理からぬことだと理解してはいたが、それでも欧陽副会長に対して多少のわだかまりを抱いていたので、口調もずいぶん不客気なものになった。

「凌……凌先輩、私は……何も見ておりません……」欧陽副会長は全身がぞくりと震え、ぎょっとして慌てて言った。

「ほう、ではこの東方家族の長老はどうやって死んだのだ？」

「わ、分かりません。他の上古門派の弟子と争ったようです。ですが我々が駆けつけたときには、もう一人は逃げ去っており、この東方家族の者はすでに死んでいたのです。そうでしょう？」欧陽副会長は言い終えると、振り向いて薬を調合していた弟子を見た。

「あ……はい、ひどい死に方でした。ただ、どうやって死んだのかは分かりません」その弟子も頷いて言った。

「ふふ……」衛昭は笑みを浮かべ、その弟子を見やった。「俺の薬材は、揃ったか？」

実のところ、衛昭も分かっていた。今日のことを完全に隠し通そうなどとは、おそらく無理な話だ。世に漏れぬ壁はないのだから。欧陽副会長とこの弟子は、自分の目の前で大真面目にそう言ってはいるが、もし自分よりはるかに強い天階後期頂点の実力者を前にしたら、彼らが真実を話さぬとは衛昭には思えなかった！

そのうえ、先ほど逃げ出した者たちは、後の一部始終を見てはいないが、推測することはできるだろう。彼らが衛昭の身分を知らず、ただ衛昭が凌一という名だと知っているだけでも、心ある者ならあの数度の試練から、衛昭の身分を連想できよう。それは時間の問題にすぎない！

しかし、衛昭にちょうど欠けているのが、その時間なのだ！　もうしばらく時間を与えさえすれば、十分に強い実力が身につけば、東方家族が衛昭に手を出そうにも、よくよく考えねばなるまいと衛昭は信じていた。

だから衛昭も、さほど気にしていなかった。

「すぐに、すぐに揃います！」その弟子は慌てて恐縮しながら言った。

「早くしろ。それから、聚霊丸、小聚気丹、小還丹など、それらの煉丹の材料も凌先輩のために数人分用意しろ。我々修練者商会の常連客への還元だ！」欧陽副会長は先ほど衛昭の機嫌を損ねたので、今は仕方なく不本意を押し殺して衛昭との関係を取り繕おうとしたのだった。

衛昭は表向き何も言わず、東方長老の死も、まるでそれで済んだかのように見えたが、衛昭が後になって密かに口封じに来ないとも限らない。だから欧陽副会長は、ただただ衛昭に賄賂を贈るしかなく、彼が本当に気にしていないことを願うばかりだった。