第3161章　危うく肝を潰しかけて

「来たか。ずいぶん待っていたぞ」林東旭は振り向きもせず、手にした酒杯を掲げて一息に飲み干すと、茴香豆を一つ口に放り込んだ。

林東旭のその言葉に、門をくぐった黄泉老祖、血衣老祖、陰森老祖の三人は同時にぎくりとした。どういうことだ？　この衛老丈はなぜ怯えぬのか？　真夜中に三人が押し入ってきたというのに、振り返って訳を問うどころか、「ずいぶん待っていたぞ」などと言う……いったいどういう意味だ？

「そなたが衛老丈か？」黄泉老祖は林東旭の身に目を走らせたが、修煉者の気配は少しも感じられない。ゆえに林東旭のこの余裕ぶりにいささか首を傾げた。まさかこの老いぼれ、何か頼みの綱でもあるのではあるまいな？

「うむ、そう呼んでもよいし、もちろん、林先輩と呼んでもよいぞ」林東旭は淡々と言った。「村の入り口の飯はうまかったか？」

「そ……それを知っておるのか？」黄泉老祖は信じられぬ思いで林東旭の背中を見つめ、思わず身構えた。この男はいったい何者だ？　なぜ我らが来たこと、しかも村で飯を食ったことまで知っておるのだ？

「村はこうも狭いのだ、何事も当然知っておるさ。そなたら、昼間はわしのことを探っていたであろう？」林東旭は笑って言った。「わしに診てもらいに来たのだな？」

「診てもらう？」黄泉老祖は一瞬けげんになり、たちまちほっと胸をなでおろした。なんだ、この老いぼれは、我ら三人が診察に来たと思い込んでおったのか、だからこんなに落ち着いておったのか！　危うく肝を潰すところだった！　そう思うと、黄泉老祖は無性に腹が立ってきて、思わず叫んだ。「老いぼれ、我らは診察に来たのではない、そなたの命を奪いに来たのだ！」

「診察ではない？　わしが見るに、そなたら三人こそ病だ」林東旭は黄泉老祖の後半の脅しなど聞こえぬかのように、ひとり淡々と言った。

「ふん！　病はそなたの方だ！」陰森老祖は林東旭を指さして言った。「年寄り、せめてもの情けだ、死ぬ前に思い知らせてやろう！　知っておるか？　そなたの孫が外で厄介を起こした、大厄介をな！　我ら血衣黄泉門の手練れを何人も殺したのだ。我らが今日来たのは、その仇を討つためだ！　そなたが死ねば、あの孫は悲しみのあまり気も狂わんばかりとなり、またぞろ死ににやって来るだろう！」

「やはりな、そなたらは本当に病だ。病でなければ、規則に背いて世俗界へ来て人を殺すなどできようか？」林東旭は惜しむように首を振って言った。「そなたらはもう手の施しようがない。この神医のわしとて救えぬとなれば、いっそ死地へ送ってやるしかあるまい！」

「生意気な口を……」血衣老祖もまた無性に腹が立った。だが、三文字を口にしたところで、四文字目は喉元でぷつりと途切れた！　血衣老祖がそう言いかけたそのとき、林東旭がちょうど振り返ったからである！

月明かりの下、人畜無害の穏やかな顔――それが血衣老祖の目には、まるで鬼魅を見たかのように映り、危うくその場に崩れ落ちそうになり、もう少しで粗相をするところであった！　この一瞬、彼の頭の中は真っ白になった。まさか、まさか、ここに座っているこの人物が、あの当時の……あの人であったとは！

血衣老祖には以前から嫌な予感があった。とはいえ、それはこのたびの行動を金剛双煞に知られるのではあるまいかという懸念であって、この一行であの金剛双煞に出くわすなどとは、夢にも思っておらぬことであった！

この瞬間、金剛双煞はすでに落命したという噂も、すべては一抹の煙と化した。血衣老祖は全身を震わせ、目の前の人物を見つめたまま、緊張のあまり声も出ぬありさまであった。

もちろん、黄泉老祖と陰森老祖の二人とて、その場に立ちすくんだまま、まるで木彫りの鶏のようであった！

「に……逃げろ！」黄泉老祖の反応はいくらか速かった。林東旭の姿を見ただけで、ことが大いにまずいと悟った。ここに留まっていては、今晩こそ、この場で果てることになろう！

そう言い終わるや、黄泉老祖は振り返って立ち去ろうとした。ところが、林東旭の淡々とした声が聞こえてきた。「逃げる？　そなたら、逃げられると思うか？」

その言葉は平淡そのものであったが、まさに逃げ出そうとしていた黄泉老祖の足をぴたりと止めさせた。彼は気まずそうにその場に立ち尽くした。「逃げ……その……我らが逃げるなど、あるはずがございませぬ」

「逃げぬのなら、なぜ振り返るのだ？」林東旭は淡々と問うた。

「わ……わしは……ただ……ただ振り返ってみただけ……」黄泉老祖はもう何と言ってよいか分からなくなっていた！　彼は堂堂たる天階後期頂点の大円満の手練れである。それが今、林東旭の前では心胆寒からしめられ、口を開くことすら恐れ、言葉を誤るまいと怯えているのだ！

翻って血衣老祖と陰森老祖を見れば、二人とて似たり寄ったりで、血衣老祖の顔はすでに真っ青になっていた。陰森老祖に至ってはさらにみっともなく、全身が震えおののき、まるで感電してディスコを踊っているかのようであった。

「そなたら、わしにブレイクダンスを披露しておるのか？　振り返ったり感電したりと？」林東旭は目の前の三人を見て、淡々と問うた。

「はい！　そのとおりにございます、我らはまさにわざわざ一段の舞を振り付けたのでございます！」陰森老祖の頭の回転はいくらか速く、林東旭の問いを聞くと、これを好機とばかりに、とっさの機転でそのまま続けて言った。「あの頃、我らは金剛双煞の雄姿に憧れ、そのお姿が長く頭から離れませなんだ。これだけ年が経ちましても、暇を見つけては一段の舞を振り付け、最も敬慕する金剛双煞に捧げてきたのでございます！」

林東旭は笑うともなく笑うともつかぬ顔で陰森老祖を見つめ、あえてその嘘を暴こうとはせず、ただうなずいて淡々と問うた。「わしの衛昭が、そなたらに何かしたのか？」

「な……何もしておりませぬ！　我らに何かできるはずがございませぬ！」陰森老祖は言った。「なるほど、衛昭少侠は林老先生の孫でございましたか。道理で林少侠はあれほどお強いわけです。若くして天階の手練れ、しかも格上の敵と渡り合えるとなれば、林老先生の孫と知って合点がいきました！」

「うむ、彼の師匠は、そなたが口にした金剛双煞のもう一方だ」と林東旭は言った。

「え？」陰森老祖はたちまち冷や汗を噴き出した。金剛双煞の一方だけでも、断じて手出しできぬ存在である。衛昭があの人の弟子であり、かつ衛老丈の孫でもあるとなれば、もし本当に衛昭を狙っていたら、今ごろ血衣黄泉門はすでに跡形もなく消え去っていたのではあるまいか？

その可能性を思うと、陰森老祖はぞっとした。「はは、さすがは名師の高弟でございます。道理で、我らはずっと林少侠を買っておったわけで……」

「くだらぬ話はよい。事の次第を、あるがままに話せ」林東旭は手を振って陰森老祖の言葉を遮った。「そなたらと衛昭の間のことを、話してみよ！」

「それは……」陰森老祖は言いにくそうに、とっさに黄泉老祖と血衣老祖の方を振り返った。