제3161장 하마터면 넋이 빠질 뻔했다

»왔느냐? 한참 기다렸다.« 임동방은 몸을 돌리지 않은 채 손에 든 술잔을 들어 단숨에 비우고는 입에 땅콩 한 알을 던져 넣었다.

임동방의 말에 문을 열고 들어온 황천노조와 혈의노조, 음침노조는 동시에 얼떨떨했다. 이게 어찌 된 일인가? 이 위영감은 어째서 두려워하지 않는단 말인가? 한밤중에 세 사람이 들이닥쳤는데도 몸을 돌려 사연을 묻기는커녕 도리어 »한참 기다렸다……« 라는 말을 내뱉다니, 대체 무슨 뜻인가?

»그대가 위영감인가?« 황천노조는 임동방의 몸을 훑어보았다. 취련자의 기운은 전혀 느껴지지 않았기에, 임동방이 큰소리치는 것이 다소 의아했다. 설마 이 늙은이가 무슨 배짱이라도 있는 것은 아닐까?

»오, 그렇게 불러도 좋다. 물론 나를 임 전배라고 불러도 좋고.« 임동방이 담담히 말했다. »마을 입구의 밥은 맛이 좋더냐?«

»너…… 알고 있었나?« 황천노조는 믿기지 않는다는 듯 임동방의 뒷모습을 바라보았고, 무의식중에 경계심이 일었다. 이자는 대체 누구인가? 우리 일행이 온 것도, 마을에서 밥을 먹은 것도 어째서 아는가?

»마을이 이렇게 작은데 무슨 일인들 내가 모르겠느냐. 너희들이 낮에 나를 찾아다니지 않았더냐?« 임동방이 가볍게 웃으며 말했다. »나를 찾아와 병을 봐 달라는 것이겠지?«

»병을 봐 달라고?« 황천노조는 잠시 멍해졌다가 이내 안도의 한숨을 내쉬었다. 그렇구나, 이 늙은이가 우리 셋이 병을 보러 온 줄 알았으니 저리 태연한 것이로군! 하마터면 넋이 빠질 뻔했잖은가! 여기까지 생각한 황천노조는 걷잡을 수 없이 분노가 치밀어 곧바로 외쳤다. »늙은이! 우리는 병을 보러 온 게 아니라 네 목숨을 가지러 왔다!«

»병을 보러 온 게 아니라고? 내 보기에는 너희 셋이 바로 병자다!« 임동방은 황천노조가 뒤에 덧붙인 협박을 듣지 못한 것인지, 혼잣말처럼 중얼거렸다.

»흥! 병자는 너야!« 음침노조가 손가락으로 임동방을 가리키며 말했다. »늙은이, 죽더라도 까닭은 알고 죽어라! 아느냐? 네 손자가 밖에서 사고를 쳤다, 그것도 큰 사고를! 우리 혈의황천문의 고수 여럿을 죽였어. 우리는 오늘 네게 원수를 갚으러 온 것이다! 네가 죽으면 그 손자는 애통해 미칠 테고, 그러면 또 달려와 죽으려 들겠지!«

»보아하니 너희들은 정말 병이 났구나. 병이 아니고서야 어찌 규칙을 어기고 속세에 와서 사람을 죽이겠느냐?« 임동방은 안타깝다는 듯 머리를 저으며 말했다. »너희는 가망이 없다. 이 신의인 내가 구할 수조차 없으니, 이제 너희를 저승으로 보내는 수밖에!«

»뻔뻔하……« 혈의노조 역시 분노를 이기지 못했지만, 세 글자를 내뱉은 순간 네 번째 글자는 목에 걸려 뚝 끊기고 말았다! 혈의노조가 그 말을 내뱉을 때, 마침 임동방이 고개를 돌렸기 때문이다!

달빛 아래 짐승에게조차 해가 되지 않을 온화한 얼굴이었건만, 혈의노조의 눈에는 마치 귀신이라도 본 듯 비쳤다. 그는 하마터면 그 자리에 그대로 주저앉을 뻔했고, 오줌을 지릴 지경이었다! 바로 그 순간, 그의 머릿속은 백지장처럼 새하얘졌다. 여기 앉아 있는 이자가 설마…… 그때 그 사람이리라고는 꿈에도 생각하지 못했다!

앞서 혈의노조에게도 불길한 예감이 있었지만, 그는 이번 행동이 금강쌍살에게 알려질까 봐 두려워했을 뿐, 이번 길에 금강쌍살을 마주치리라고는 결코 생각하지 못했다!

그 순간, 금강쌍살이 이미 사망했다는 소문 따위는 모두 연기처럼 사라져 버렸다. 혈의노조는 온몸을 부들부들 떨며 눈앞의 사람을 바라보았고, 긴장한 나머지 말조차 꺼내지 못했다.

물론 황천노조와 음침노조 역시 겁에 질려 그 자리에 못 박힌 듯 서 있었다!

»도…… 도망쳐!« 황천노조의 반응이 조금 빨랐다. 그는 임동방의 모습을 보자 일이 심상치 않다는 것을 깨달았다. 여기에 머물렀다가는 오늘 밤 이 자리에서 목숨을 잃을 판이었다!

말을 마치자 황천노조는 몸을 돌려 떠날 채비를 했다. 그러나 임동방의 담담한 목소리가 들려왔다. »도망? 너희가 도망칠 수 있을 것 같으냐?«

그 말은 평범하기 그지없었건만, 막 이곳을 벗어나려던 황천노조의 발걸음은 그 자리에 멈추고 말았다. 그는 어색하게 그 자리에 서서 말했다. »도망…… 그…… 우리가 어찌 도망을 치겠습니까?«

»도망치지 않겠다면서 어째서 몸을 돌리는 것이냐?« 임동방이 담담히 물었다.

»저…… 저는…… 그저…… 그저 몸을 돌리는 시늉을 한 것뿐입니다……« 황천노조는 겁에 질려 어찌 말을 해야 할지 몰랐다! 그는 당당한 천계 후기 정점 실력의 대원만 고수였건만, 지금 임동방 앞에서는 간담이 서늘해 감히 말조차 꺼내지 못하고, 혹여 잘못 말할까 봐 두려워하고 있었다!

다시 혈의노조와 음침노조를 보아도 사정은 마찬가지였다. 혈의노조의 얼굴은 이미 창백하게 질렸고, 음침노조는 그보다도 형편없어 온몸을 부들부들 떨며 마치 감전이라도 된 듯 디스코를 추고 있었다.

»너희들 나한테 브레이크 댄스를 선보이는 것이냐? 몸도 돌리고 감전도 당하고?« 임동방이 눈앞의 세 사람을 바라보며 담담히 물었다.

»예! 그렇습니다, 저희는 바로 이렇게 한바탕 춤을 편성한 것입니다!« 음침노조의 머리 회전이 남들보다 빨랐다. 임동방의 물음에 그는 마침 잘됐다 싶어 재빨리 재치를 발휘해 곧바로 말을 이었다. »그때 저희는 금강쌍살의 늠름한 모습을 흠모하여 오래도록 잊지 못했습니다. 세월이 흘러 한가할 때면 저희는 춤을 하나 편성하여 저희가 가장 존경하는 금강쌍살께 바치곤 했습니다!«

임동방은 비웃는 듯 아닌 듯 음침노조를 바라보았지만, 굳이 꼬집어 말하지 않고 고개만 끄덕이며 담담히 물었다. »우리 위소가 너희에게 무슨 잘못을 저질렀느냐?«

»아…… 아닙니다! 저희에게 어찌 잘못을 저지르겠습니까?« 음침노조가 말했다. »위소 소협이 임 노선생의 손자이셨군요. 어쩐지 임 소협이 그리도 대단하시더라니, 젊은 나이에 천계 고수이신 데다 월급을 넘어 대적까지 하시니 말입니다. 그분이 임 노선생의 손자이심을 생각하면 조금도 이상할 것이 없습니다!«

»오, 그의 스승은 네 입에 오르내린 금강쌍살의 또 다른 한 사람이다.« 임동방이 말했다.

»아?« 음침노조는 식은땀이 흘러내렸다. 금강쌍살 가운데 한 사람만 해도 결코 건드려서는 안 될 존재인데, 위소는 그 사람의 제자이자 위영감의 손자였다. 만약 정말로 위소를 상대했다면, 지금쯤 혈의황천문은 이미 자취를 감추었을 것이다!

그 가능성을 떠올리자 음침노조는 등골이 오싹했다. »하하, 역시 명사에게 고수가 나오는 법이군요. 제가 말씀드렸지 않습니까, 저희는 줄곧 임 소협을 높이 평가해 왔다고……«

»쓸데없는 소리는 집어치우고, 일을 있는 그대로 전부 말해라.« 임동방이 손을 휘저어 음침노조의 말을 끊었다. »너희와 위소 사이에 있었던 일을 내게 말해라!«

»그게……« 음침노조는 난처한 듯 황천노조와 혈의노조를 돌아보았다.