第3166章　条件と人情

「その通りだ！」衛昭はうなずいた。まさにそこが何より不可解な点だった。この三人が自分を殺そうと思えば、いともたやすく片付けられたはずだ。それなのになぜ、こんなにも長々と話し込むのか？

「実のところ、我ら血衣黄泉門の老祖は、みだりに手を出さぬ。それが決まりなのだ。雇い主が我らに払う金は限られておる。我らが送り出せるのは、せいぜい天階中期の手練れまで。その程度の金で老祖方の手を煩わせることなど、断じてできぬ。そなたを討つことなど、我らにとっては指を鳴らすほどのことかもしれぬが、それでも我らはそうはせぬ！　何しろ、行には行の掟がある。我らはその掟を破れぬのだ！」陰森老祖はそう説明して、言葉を継いだ。「それに逆に、我らの雇い主が誤った情報を我らに与えたせいで、血衣黄泉門は多大な損害を蒙った。我らはその雇い主に報復してやりたいのだ。我らは、あの雇い主が故意に我らを嵌めたのではないかと、強く疑っておる！」

これらの決まりの多くは、陰森老祖がその場で作り上げたものだった。狙いはもちろん、衛昭の信を得ることにあった。もっとも、彼の話は筋が通っており根拠も備わっていたので、衛昭は本当に彼らの言葉を信じたのだった。さもなければ、この三人が何をしに来たのか、衛昭にはどうにも見当がつかなかったことだろう。

「そちらの雇い主は誰だ？　誰がそちらに金を積んで、私を殺させたのだ？」これこそ、衛昭が何より知りたいことだった。

「この雇い主は、そなたの旧知の間柄だ」陰森老祖は言った。「実を言うと、我らはそなたを、限りない伸びしろを秘めた若き手練れと見ておる。そなたと誼を通じたい――それは末節のこと。我ら血衣黄泉門にも若き俊才はおる。今回我らが自ら足を運んだのは、ひとえにそなたに頼みたいことがあるからだ。この雇い主を懲らしめてやってほしい。さもなければ、このままでは我らの胸のつかえが下りぬのだ！」

「なに？　その雇い主には、よほどの後ろ盾があるのか？　そちらでさえ手を出せぬほどに？」衛昭は思わずはっとした。

「そういうわけでもない！」陰森老祖は手をひらひらと振って言った。「何しろ我らは殺し屋の組織。雇い主に手を出すなどという所業は、名のためによろしくない。しかも、我らはあの雇い主が我らを嵌めたのではないかと疑っておるだけで、証拠はない。手を出すのは難しい。それに、あの者は今、上古門派の弟子だ。上古門派の弟子に手を出すわけにもいかぬのだ！」

「はは……上古門派の弟子？」衛昭は思わず哭くに哭けず笑うに笑えぬ心地になった。「そちらがさえ憚る上古門派を、私にどうにかしろと？」

「もちろん、できるからこそだ。それが我らが自ら門を叩いた理由。さもなければ、そなたの面子がそこまで大きいとでも？　我ら二人の老祖に、このわしという執事まで引き連れて、そなたを訪ねてくるなどと？」陰森老祖は問い返した。

「ほう？　そちらの雇い主とは、いったい何者なのだ？」衛昭は思わず疑念を抱いた。

「趙奇兵だ！」陰森老祖は言った。「あれは今、暗夜宮の弟子だ。我らが暗夜宮の弟子に手を出せば、上古門派の間に諍いを引き起こす。だが衛昭殿ならば話は別だ。わしの知るところでは、暗夜宮の現宮主である顧夢瑶は、衛昭殿の女ではなかったか？」

衛昭は、顧夢瑶は自分の女ではなく、ただの良き友人だと言いかけて、ふと思い出した。瑶瑶が去り際に打ち明けた告白――あれはやはり、自分の女と言ってもいいのだろう。そこで衛昭はうなずいて言った。「なんだ、趙奇兵か……」

長らく衛昭の胸にわだかまっていた疑念が、ついに解けた！　これまで、どうして血衣黄泉門の者に目をつけられたのかと訝しんでいたが、なるほど、彼らはわざと因縁をつけたのではなく、人から頼まれたからだったのだ！

こうなれば、血衣黄泉門に対する衛昭の憎しみも薄らいだ。殺し屋組は、金を受け取って仕事をこなすものだ。元凶は趙奇兵なのだ！

「この件、私が引き受けることに何の得がある？」衛昭はしばし考えてから問い返した。虎の皮を謀るがごとき所業と知りつつも、先ほど陰森老祖があれほど長々と説明したのは、千言万語を尽くしても、要はただ一点――彼らは今、衛昭に手を出さない、ということだった。だからこそ衛昭も、臆せず問えたのだ。

「あれを懲らしめて、我ら血衣黄泉門の鬱憤を晴らしてくれ。それが我らへの面子というもの。我ら血衣黄泉門は、そなたに借りを作る。必ず返す！」ここで黄泉老祖が口を開いた。

「私に借りを作る？」衛昭は思案した。これはもう、儲けどころか損などありはしない話だ！　顧夢瑶は言うまでもなく趙奇兵を懲らしめるだろう。つまり、血衣黄泉門がただで自分に借りを作るのと同じこと！　これはまさに良い話だ！　そこで衛昭はうなずいて言った。「よし、それなら話は決まりだ！」

「潔い！」黄泉老祖もまたうなずいて言った。「わしは潔い者が一番好きだ。よし、この件はこれで決まり。我ら三人、これ以上邪魔はせぬ。これにて失礼する！」

「もう帰るのか？」衛昭は面食らった。まさかこの三人、本当にこの件のためだけに来たのか、用が済めば帰るとは！

「いかにも。我らが今回足を運んだのは、衛昭殿に趙奇兵を懲らしめてもらい、鬱憤を晴らしてほしい、ただそれだけだった。血衣黄泉門が立ち上げてからこのかた、雇い主にここまで弄ばれたことはない。まったく、人を馬鹿にするにもほどがある！」陰森老祖は悔しげに言った。

「わかった。顧夢瑶には伝えておこう」衛昭はうなずいた。「お三方、どうぞお気をつけて！」

「うむ、見送りは無用だ。我らはこれで失礼する」陰森老祖はそう言うと、黄泉老祖、血衣老祖とともに衛昭の別荘を出て、本当に少しの間も留まることなく、門を出るや否や立ち去った！

その背中を見送りながら、衛昭は思わず眉をひそめた！　今日の出来事は、あまりにも奇妙すぎる！　陰森老祖の話は、一見どこまでも筋が通っている。だが、この三人の身分からすれば、自分にここまでする必要などあろうか？　しかも自ら門を叩いて訪ねてくるなど？

まさか、本当に趙奇兵一人のためだとでも？　思うに、彼らが趙奇兵をどうにかしたいのなら、暗夜宮に一声かけて、暗夜宮に借りを作れば済むこと。わざわざ自分のところまで来て二度手間を踏む必要などないはずだ。

とはいえ、暗夜宮の現宮主が顧夢瑶であり、しかも彼らはかつて自分を暗殺しようとした。顧夢瑶が面子を立ててくれないのではと危ぶんで、こうして回りくどく自分のところへ来て、仲介役を務めてくれと頼んだ――これならあり得なくもない。

衛昭に思い当たる可能性は、これしかなかった。もっとも、この三人に敵意がないと分かれば、衛昭は安心だった。何しろ、始めから終わりまで、衛昭の玉佩は一度も警報を発しなかった。この三人に自分を殺す気が本当にないことの証しだ。ひょっとすると、彼らは本当に自分をどうにかしようなどとは思っていないのかもしれない！

だから衛昭は、ただ首を振るほかなかった。ひとまずこのことは考えないでおこう。考えたところで仕方がない。何事もないのなら、衛昭はやはり精力を軒轅馭龍訣の修煉と鍛造の火の凝錬に注ぐとしよう！