第3317章 怨みは晴れて
衛昭は太上長老を冷たく一瞥した。正直なところ、彼は太上長老のこうした態度が大層気に入らなかった。これではまるで、風向き次第で舵を切る者の見本ではないか。もっとも衛昭は何も言わず、ただ足を上げて応接間の外へと歩き出した。
太上長老は衛昭のその冷たい一瞥に、それ以上何も言い出せずに恐れをなした。崔長老に支えられながら、おそるおそる後ろについていく……
先ほどの弟子がもう客間を整えてくれており、衛昭はひとまずそこに入った。先ほど武技を繰り出したことで、体内の体力と真気をすべて使い果たしてしまったので、しばらく休まねばならないのだ。
顧夢瑤も衛昭を邪魔しに戻ることはせず、向きを変えて暗夜宮のこれからのことを片づけようとした。全宮会議を開き、暗夜宮の弟子たちを安心させてやろうと思ったのだ。何しろ先ほどの一件は、彼らに大きな心の負担を負わせていたから。
振り返ったところで、顧夢瑤は小走りに駆けてくる太上長老を見つけ、思わずきょとんとした。「太上長老、お怪我をなさっているのに、何をそんなに慌てて走るのですか」
顧夢瑤は太上長老のこうした日和見な性分が少々気に入らなかったが、それでも太上長老が衛昭を認めたのだから、今後衛昭との付き合いで太上長老の顔色をうかがう必要もなくなった。
「瑤瑤や、林少侠はお休みになったか」太上長老はおそるおそる尋ねた。
「ええ、昨夜は夜を徹して駆けつけてきたうえ、あのような激しい戦いまで迎えたのですから、さすがにお疲れでしょう、少し休ませています」顧夢瑤はもちろん、衛昭が体力と真気を使い果たしたから休むなどとは言わず、夜通しの道中に話をすり替えた。
「ほう……」太上長老はそれ以上問い詰めなかった。ただ何気なく口にしただけで、本当の狙いは別にあったのだ。「瑤瑤、なあ、お前さんと林少侠の婚約の儀、いつ執り行うのだ」
「え？わたくしが何の婚約の儀を執り行うんです？いつわたくしが婚約の儀を執り行うことになったんです？」顧夢瑤は愕然として太上長老を見つめた。
「瑤瑤や、わしが言うのもなんだが、太上長老もこれまでを生きてきた人間だ。わしは前から思っておったよ、この林少侠という方は並の者ではなく、最上級の高人だとな。だから瑤瑤、こういう方には求める者がきっと大勢おる。たとえばお前さんの家におる沈雨舒だの、許詩嵐だの、そういった者たちもきっと衛昭のことが好きに違いない。だから急がねばならぬぞ。なんとしても先に林少侠を射止めて、関係をきちんと固めておくのだ。他人に奪われてはならぬぞ」
「いったい何が何なんですの！」顧夢瑤は太上長老に、まったくもって呆れ果ててしまった。衛昭が並の者ではないと前から思っていた？以前は彼を散修だと言っていたではありませんか。わたくしに彼との付き合いを断てとも言っていた。それが今度は婚約？ここまで厚顔無恥でいられますか！
「瑤瑤、わしのことを煩わしいと思うなよ。わしの言うことはすべて本心からの真実だ」太上長老はここまで言って、ため息をついた。「お前さんはきっと、わしという人間は風向き次第で舵を切り、衛昭が強いと見れば取り入ろうとしている、そう思っておるのだろう」
顧夢瑤は答えなかった。だが沈黙は、太上長老のその言葉を認めたも同然だった。確かに、顧夢瑤が思っていたのはまさにそれだった。以前は衛昭のことをさんざん悪く言っておきながら、今は衛昭の実力が明らかになると、わたくしに衛昭と婚約せよと？
「瑤瑤、わしはもう傷を負ってしもうた。大円満の境地に挑むことは叶わぬ。この傷とて、完治する見込みはさほどないゆえ、そう長くは生きられまい。暗夜宮は、これからもお前さんの手で大いに栄えさせてくれ」太上長老は少しも意に介さず、なおも言葉を続けた。「わしのこの一生、ただ暗夜宮が上古層面の一流門派となることだけを願うてきた。面子だの虚栄だの、そんなものはみな偽りだ。お前さんはわしを厚顔無恥と思うかもしれぬ。だがわしが言いたいのは、わしはそういう人間だということだ。暗夜宮さえ良くなれば、わしを辱めようと、いっそ殺そうと、構わぬ、何も気にせぬ。だから瑤瑤、これもわしからの頼みだ。なんとしても衛昭林少侠を捕まえてくれ。これこそが我ら暗夜宮が飛躍する好機なのだ……」
太上長老のこの肺腑から出た真情の言葉を聞いて、顧夢瑤はしばし感慨にふけった。そう、彼女は以前確かに太上長老を見下していた。風向き次第で舵を切る者だと思っていた。衛昭をさんざん罵っておきながら、その足で衛昭に取り入るなど、厚顔無恥の極みではないかと。
だが、太上長老の後の言葉を聞いて、顧夢瑤はまた思った。太上長老という人は、実は敬服に値するのではないかと。彼女は暗夜宮のために、己の一生を無私に捧げてきた。暗夜宮さえ良ければ、命さえ差し出せるのだ。
こういう人を、顧夢瑤はどう評価してよいかわからなかった。少なくともこの瞬間、顧夢瑤は以前わたくしと衛昭の間を阻んだことをも咎めようとは思わなかった。彼女はため息をついて言った。「太上長老、わたくしと衛昭の関係については、ご心配には及びません。小舒であれ、詩涵姐であれ、わたくしと衛昭の情を揺るがすことなどできません。それから、あなたの怪我のことですが、衛昭に頼んで治してもらいます。死なせはしませんよ」
「え？何？衛昭がわしを治してくれるのか？本当か？」太上長老は一瞬呆け、やや興奮して言った。「瑤瑤、林少侠は手を貸してくれるのか」
「ですから言ったでしょう、わたくしと衛昭の関係はそう単純ではないと。わたくしが頼めば、きっと手を貸してくれますわ」顧夢瑤は笑った。実のところ、こんなことは顧夢瑤が口を開くまでもなく、衛昭はもう承知していた。衛昭はお嬢様のことを、よくわかっているのだ。そうでしょう？
「それは何よりだ。ということは、わしにも天階後期の頂点たる大円満の境地を目指す機会がまだあるということか」太上長老はためらいがちに尋ねた。
「そのとおりです」顧夢瑤はうなずいた。「太上長老、このことは実は一つの道理をお教えしたことになります。時に、色眼鏡で人を見てはなりません。かつてあなたはわたくしを見下しました。ですが、どうなりました？あなたは衛昭を見下しました。そして、どうなりました？」
「へ……わしにはわかった。それに、これからは暗夜宮には瑤瑤と林少侠がおる。わしはもう余計なことに口を挟まぬ、心おきなく修行に専念する。こうしたことはすべてわしの手を離れるのだ」太上長老はこの瞬間、さすがに少々気恥ずかしくなった。振り返っても城壁ほども厚い面の皮を持つ彼女でも、ここで顧夢瑤にそう言われては、やはりいたたまれなくなるのだった。
顧夢瑤に何が言えようか。これまでの怨みや不満も、この瞬間とともに霧散した。以前、母が暗夜宮で不公平な扱いを受けたことに彼女は不満を抱き、太上長老が衛昭を見下すことに憤慨もした。しかし、この人の暗夜宮への想いだけは、決して変わることなどなかった。（故郷に帰って新年を過ごすため、時間が少なく、更新は途切れさせませんが、毎日一話のみとなります。年明けに元通りにいたします。皆さま、新年おめでとうございます！）RS