第3473章　申し込みへの妨害

「まあいい、どうせその時はあいつを連れて行かねえ。悔しがらせてやればいい！」そう考えると、康景明の心はいくらか落ち着いた。

「そうだ、悔しがらせてやれ、猿めを悔しがらせてやれ！」玄虛老祖も溜飲を下げるように自らを慰めた。「こちらが来させるなと言えば、奴とて手の打ちようがない。まさか上古門派の使い手すべてを敵に回すわけにもいくまい！　今日、わしが試練の規則を公に発表して、衛昭の企みを断ってやる！」

「そいつはよかった。じゃあ、すぐ戻ります！」康景明はそう言った。

すべての上古門派と世家に書簡を送ったのち、今日、玄虛老祖は散修が天階に参加するための試練に関する公告を発表した！

すべての散修、あるいは資格を持たぬ門派の弟子は、雲階島の地図の残片を証として天階の試練に参加できる！　もちろん、この地図の残片は華夏修煉界の各地に散らばっており、実際に手に入れるのはきわめて困難である。

残図は数多く世に散らばっているとはいえ、手にできる者はごくわずかにすぎない。

それに伴い、玄虛老祖は申し込み用の電話番号、すなわち彼自身の番号を公布し、残図を持つ者に申し込みをさせた。

この知らせが出るや、衛昭も当然いち早く情報を掴んだ。白領頭からの連絡であり、衛昭もまた、先に服用した「聚気丹」の件について尋ねたいと思っていたところだった。

それゆえ知らせを聞き終えたあと、衛昭は言った。「師父、ちょっと妙なことがあるんです。実はこうで……」

そう言って、衛昭は先に聚気丹を服用したあとの奇妙な状況を白領頭に話した。白領頭は聞き終えるなり、たちまち声を上げた。「なにっ！？　お前が服用したのか？　お前の話からすると、それは聚気丹ではなく、極限聚気丹という丹薬だ！」

「極限聚気丹？　そりゃ何です？」衛昭は少々面食らった。

「こういうことだ。いわゆる極限聚気丹とは、聚気丹の昇級効果を持ちながら、さらに修煉者の潜在能力を引き出す。修煉者が丹薬の中の精純なエネルギーを吸収すると同時に、大量の天地の霊気も吸収せねばならず、その結果もたらされる効果は、通常の聚気丹よりはるかに大きい。連続して突破し、昇級することができるのだ！」白領頭は説明した。「だが、吸収が十分でなければ反噬を受ける。軽ければ経脈がすべて断たれ、重ければ体が破裂して死ぬ！」

「そのとおりです、確かにそんな感じでした！」衛昭は聞いて、もっともだと頷いた。

「それが極限聚気丹だ。一見よいものに見えて、毒薬のようなものだ！　今どき、そんなに大量の天地の霊気を吸収できる場所があるか？　だからこの丹薬は、玄塵たちがお前を陥れるために使ったものだ！」白領頭はそこまで言って少々憤慨したが、すぐに重大な問題に思い至った。「衛昭、お前、服用したあと、何もなかったのか？」

「へへ、忘れちゃいけませんよ。俺には泡離一族から手に入れたエネルギー石がありますからね！」衛昭は玉佩空間のことは言わず、問題をエネルギー石のせいにした。

「なるほど！」白領頭は合点がいった。「道理でな！　だが、お前のは少々危険すぎる。これからは、そういう丹薬があったら、決して勝手に服用するな。必ずわしのところへ持ってきて鑑定してもらってからにしろ！」

「わかりました！」衛昭は頷いた。「じゃあ、すぐ玄虛老祖に電話して、天階の試練に申し込むと言ってきます？」

「よかろう。」白領頭は頷いた。これまで玄虛老祖は衛昭を排斥し、試練に参加させまいとしてきたが、今となっては、石を持ち上げて自分の足を打ったような気分だろう。

電話を切ると、衛昭はまっすぐ玄虛老祖にかけた。

「玄虛老祖ですか、衛昭です！」電話がつながると、衛昭は言った。

実のところ、玄虛老祖はとっくに衛昭の番号を登録していた。ただ一度もかけず、もっぱら康景明が衛昭に連絡していたのだ。

「衛昭？　何か用か？」玄虛老祖は、衛昭がなぜ突然電話をかけてきたのかと少々怪しんだ。

「玄虛老祖。俺は申し込みたいんです。天階の試練に参加するために」衛昭は言った。

「それは……衛昭よ、お前も知ってのとおり、お前の今の身分は玄天師兄の弟子だ。申し込むには、彼の推薦が必要だが、彼が今推薦しているのは関馨、木系の継承者だ。だからお前には、残念ながら機会はない！」玄虛老祖は言った。

「いや、そのことじゃありません。別の申し込み方があるんです」衛昭は言った。

「別の申し込み方？」玄虛老祖は少々面食らって言った。「どんな申し込み方だ。まさか、雲階島の地図の残片を持っているのか？」

この雲階島の地図の残片は、何年も前に公布されたものだ。衛昭はこの一年でようやく黄階の修煉者から天階に踏み込んだにすぎない。天才と言えなくもないが、地図の残片とはさほど関係があるまい。

「もちろんです」衛昭は言った。「残片が三つあります。まず自分が一人申し込みます。残りの二つの枠を誰にするかはまだ決めてません。決まったらまた電話します！」

「なに？」玄虛老祖はたちまち呆然となった！　彼の見立てでは、衛昭がそんなものを持っているはずがなかった。だが今の衛昭は持っているばかりか、三つもあり、なかなかの数だ！　とはいえ、玄虛老祖も人の裏をかく達人、気持ちを整えて言った。「あのな、衛昭よ、お前は散修ではなく、所属する門派がある。もしお前の門派の責任者が同意しなければ、お前も参加はできんぞ！」

「つまり、俺は五曜門の者で、あんたが俺の門派の責任者だと？」衛昭は眉をひそめて問い返した。

「いや、もちろんそうではない。わしが言う責任者とは、すなわち玄天師兄、お前の師父のことだ！」玄虛老祖は衛昭を陥れたいと思ってはいたが、さすがにそこまでのことは口に出せなかった。理がないからだ。あとで白領頭に知られれば、必ず彼と揉めるに違いない。しかも白領頭に、これまで五曜門は雲階島計画の発起者として弟子の参加人数を制限したことなどない、と言われたら、玄塵とて何と答えればよい？

いっそ衛昭を切り分けてしまうに限る！

「ああ、それならきっと同意します」衛昭は聞いて頷いた。

「それもわからんだろう。やはり確認したほうがよい！」玄虛老祖は言った。「わしらも規律どおりに事を進めるのだ。お前は白領頭に書簡を発行してもらわねばならん！」

「わかりました」衛昭は言った。「じゃあ、待っててください！」

そう言い終えると、衛昭は電話を切った。内心少々奇妙に思った。玄虛老祖は白領頭がきっと同意し、書簡を発行するとわかっているのに、なおそう言うのはどういう了見だ？　まさか、自分が残図を持っているのが気に入らず、存在感を示しにきただけか？

考えに考えても、その可能性しかない。衛昭には他にどんな可能性も思い浮かばなかった！

一方、玄虛老祖は電話を切ったあと、顔色がことのほか陰気だった！　まさか、あれこれ勘定に入れておきながら、衛昭が残図を持ちうるということを見落としていたとは！RO